Charles Sepher

“ On aimerait savoir ce qu'était le foyer de ce brave homme de Sepher alors que sa vie, désormais orientée, se présentait comme une route toute droite qu'il n'avait plus qu'à suivre. Mais les petites gens n'ont ni le goût ni les loisirs d'écrire leurs mémoires, et c'est dommage : ils nous instruiraient des mœurs d'autrefois, mieux que ne le font les souvenirs de grands personnages dont l'existence facile et toute d'apparat, n'a point connu les heurts et les difficultés de la médiocrité. ”

“ Claude Sepher entend parler des Droits de l'homme, mais il voit les visites domiciliaires et les assassinats des prêtres dans les geôles. Peut-il comprendre? Comment, arrivé à la fin de sa vie, ce vieillard ne regretterait-il pas les réunions familiales du temps passé, lors de l'existence calme, laborieuse, exempte des visions d'horreur dont il est aveuglé?
Mais que peut Charles, son fils, le commandant? Tenir à son poste, qui est son gagne-pain, et s'évertuer à monter en grade. On ne perd pas impunément une protection comme celle de Robespierre, et un appui comme celui de Xavier Audouin. ”

“ Ainsi que la masse, Sepher est affaissé.
Sa répugnance et son dégoût, s'il les éprouve, ne vont pas jusqu'à le pousser vers l'action. Commandant d'un bataillon de la Garde nationale, il ne peut rien : sa police est au service de la populace; on le mène, il ne guide pas. Ses mains sont liées, même dans son quartier, où les femmes des Halles
sont dépouillées par des filous, décorés de la cocarde tricolore, et qui leur arrachent des oreilles leurs boucles, en déchirant le lobe... ”

“ Les gentilshommes, les bourgeois, les boutiquiers, les artisans se font inscrire. On forme des bataillons, des compagnies où on incorpore les quarante-huit mille hommes recrutés. On s'arme comme on peut en payant trois livres un fusil acheté aux bandouliers; pour douze sous on acquiert un sabre, une épée ou un pistolet.
Et l'honneur vient à Charles Sepher. Les gens de son quartier n'hésitent pas à élire sous-lieutenant dans la division de la rue Coquillière, l'ancien dragon, le sympathique suisse de la paroisse, habile tailleur du comte d'Artois. ”

“ A partir de Granville, contournée par l'est, on voit, tout au long de la route d'Avranches, les cadavres vendéens qui pourrissent, les voitures brisées, les canons démolis et les caissons abandonnés ; témoignages d'une retraite précipitée, telle une fuite. Pour la première fois, le général Sepher traverse un champ de bataille; saura-t-il conduire ses troupes en vue de la Mort ? Son cœur sera-t-il assez fort? La mollesse de son âme n'enrayera-t-elle pas encore sa volonté?
Le voici à Avranches, au soir tombant. L'armée est harassée et les chevaux n'ont mangé de toute la journée. ”

“ Jean-Marie Sepher, l'aide de camp du général, était revenu en 1810, de l'armée d'Italie avec le grade de capitaine et la croix gagnée l'année précédente à la bataille de la Piave. Il rapportait aussi les traces d'un coup de feu au front, d'une estafilade de sabre à la jambe gauche, et de telles douleurs rhumatismales, qu'il était perclus de tous ses membres.
Boiteux, aveugle de l'œil droit et malade, le fringant officier de 1793 rentrait à Paris à quarante-neuf ans, avec l'allure d'un vieillard. ”

“ Sepher accepte le secours ; et il vient là avec le seul enfant qui lui reste : Anne-Victoire-Louise, née au temps où Sepher s'intitulait solennellement, tailleur du comte d'Artois. Veuve du limonadier Chaminel, elle a joint ses meubles à ceux de son père : ils ont uni leurs deux pauvretés.
Les journées sont interminables. Des fenêtres, Sepher aperçoit le logis et sa boutique d'artisan. ”

“ Sepher attend à Caen la réponse du ministre. Il est certain que Bouchotte va lire sa lettre et s'en inspirer pour parer de nouveaux coups. Mais après ? Certes, il causera avec Audouin, mais pour quel résultat ? Le crédit dont jouissent les deux hommes est bien faible : ils sont l'objet de violentes attaques; écœurés, ils ne restent à leurs postes que faute de remplaçants.
En vérité, seul un député pourrait essayer de défendre Sepher qui songe à Lindet. Hélas ! L'influence de celui-ci a bien diminué ; il est dépassé par de plus ardents dont la violence est maîtresse du pouvoir. ”

“ Et il vit fulgurer pour lui, les éclairs des baïonnettes et des sabres.
A cette heure solennelle et impressionnante, Sepher tressaille d'émotion; il a l'exacte vision de l'honneur et de la responsabilité qu'il accepte du comité de Salut Public. Il comprend la grandeur de son élévation si soudaine. Le pauvre tailleur du comte d'Artois se demande s'il est vrai qu'il a quitté son échoppe de la rue Coquillière, pour recevoir l'hommage de ces milliers de soldats et de leurs officiers. Est-ce un songe?
Il s'efforce à ne point trop penser à son infériorité militaire. ”

“ Dans la voiture, les deux hommes éprouvent un soulagement infini et la route leur semble belle. Ils sont réellement plus à l'aise pour causer, qu'en allant vers Granville. Il paraît, sans doute, à Sepher, que le mieux serait d'amener l'armée, de Coutances à Granville et, surtout de lancer la cavalerie et l'artillerie aux trousses des Vendéens qui ne doivent pas être encore bien loin : il y a un coup de filet facile sur cette hétéroclite troupe de femmes, de vieux, d'enfants et de prêtres, dont a parlé l'homme de Le Carpentier. ”

“ Il trouve dans la
parole de son ministre de 1793 et dans sa conscience « sans reproches », son unique récompense.
Le général Sepher est témoin de la Révolution de 1830. Il a vu partir en exil, une fois de plus, le comte d'Artois, devenu Charles X, jadis son illusoire protecteur. Il voit les émeutes : les hommes, les femmes, les enfants sur les barricades, la garde nationale en mouvement. Il aperçoit le bonnet rouge ! Ce bonnet rouge qu'il avait juré de coiffer pour les « batailles contre les ennemis de la République » ! ”

“ Sepher comprend clairement que le pauvre suisse catholique de Saint-Eustache n'est que le bouc émissaire, chargé de toutes les fautes par le pasteur protestant.
Cependant, ce n'est pas pour tenir garnison à Avranches que l'armée se renforce des troupes de Beaufort, de la brigade d'Amey et d'un millier d'hommes récupérés par Jean Bon Saint-André, dans le département de la Manche. Ce dernier sait ce qu'il veut, et c'est anéantir les Vendéens. Pour y parvenir, il entend employer l'armée de Sepher. ”

“ Le métier de tailleur ne nourrit plus son homme et sa famille : il faut subir ce qu'on ne peut empêcher. Quelle que puisse être, de Sepher, la répugnance à se plier aux exigences des maîtres du moment, il doit dissimuler ses sentiments intimes. Boulanger le tient, auquel il est redevable de son avancement : ils ont besoin l'un de l'autre. A la section de la Halle au Blé, il faut supporter M. Saulce, qui gouverne l'esprit public. ”

“ On n'a pas sa réponse du 22 Brumaire; on pense, cependant, qu'il se porte garant de Sepher dont il connaît le patriotisme et l'honnêteté. Il n'a aucune incertitude sur la cause de la calomnie de Depeau : vengeance née des sanctions prises par le général lors de la révolte du 2e bataillon. Il impose silence au sous-lieutenant que, par excès de bienveillance, il laisse à sa compagnie. Mais, à l'instant où s'affirme la menace vendéenne, Sepher comprend la vanité de sa foi en l'hu- maine fraternité; ses illusions s'évanouissent quand
l'envahit la mélancolie. ”

“ Au contraire, en regardant tout près de lui, que voit Lindet? Une armée bien organisée complètement dans la main de son chef ; celui-ci simple, vrai sans-culotte, dévoué à la République à laquelle il doit tout; un état-major dont le chef, Brune, est d'un dévouement sans défaillance; un adjudant-général chef de brigade, Boulanger, d'une audace à toute épreuve. Avec ces hommes et Sepher, pas de trahison possible. Les députés, auxquels s'est joint le Conventionnel Bonnet de l'Eure, les tiennent tous en parfaite estime: ils ont leur confiance. ”

“ Qu'ont donc fait Peyre et Garnier, autre fatal agité? Sepher est dans l'angoisse; il ne sait rien sur les dix mille hommes qui lui ont été enlevés. Il apprend cependant, vaguement, de Le Carpentier, toujours à Granville, que Peyre a laissé sa troupe au commandement de l'adjudant général Brière, pour aller conférer à Rennes, avec Pocholle et Rossignol. Si bien que cet ivrogne de Brière, attaqué à Ernée, a lâché pied en laissant Fougères à l'ennemi.
Où sont, à présent, les dix mille soldats? Prisonniers? A l'armée de Rossignol ou errants entre Dol et Pontorson ? ”

“ Bon ouvrier, l'homme n'est point vraiment artiste : il n'a que le goût de son métier qu'il tient de sa lignée de braves gens, fripiers de père en fils. Le grand-père, Jacques-François Sepher, sous les piliers de la rue de la Tonnellerie, tout près de
Saint-Eustache, avait revendu des draps et des costumes usagés; et Guillaume-Claude, le père, faisait de même, rue du Four, étroite voie serrée tout contre la magnifique église, dans un vieux logis où, en 1753, Charles, le tailleur, était né, second de cinq sœurs et de son frère Jean-Marie. ”

“ Quant à Sepher, il n'a plus insisté; dès lors que Tilly n'a pas soutenu sa proposition, c'est qu'il a tort. Cette fois, il prend sa timidité pour de l'incompétence. A l'heure où il doit oublier sa mission pacificatrice achevée, pour songer que, devant l'ennemi, il est seul responsable et s'efforcer d'imposer ses vues et son autorité, il s'abandonne : il s'estime couvert par le personnage délégué du comité de Salut Public.
Son abdication devant Laplanche le mènera loin. ”

“ Mais Sepher est seul : la hardiesse de Boulanger lui manque et aussi les froids desseins de Lindet. Il se sent emporté sur la pente où il glisse, et il commet une nouvelle et dernière sottise.
Il transmet à Jean Bon Saint-André, la protestation signée de ses chefs de corps, montrant par là son incapacité de commandement et d'exiger la soumission de ses subordonnés. C'en est trop. Le député n'a cure du papier apporté par Sepher, car, ce jacobin, tout régicide qu'il est, ne tolère pas la discussion de ses décisions, de la part de soldats républicains ”

“ Ainsi, bougeront les fantassins, cavaliers et canonniers : marche stratégique, d'ailleurs, à ajouter à celles de Caen à Falaise et de Falaise à Vire. Personne n'en fait observer l'étrangeté à l'heure où l'armée vendéenne s'avance d'Avranches sur Granville. Devant l'impossibilité morale, proclamée, de rencontrer l'ennemi et de le vaincre, l'armée de Sepher résignée, va marcher parallèlement à lui. N'osant aller droit à l'Ouest, elle ira droit au Nord, à treize lieues de la cohorte vendéenne, bien loin de ses coups, gagnera Saint-Lô, d'où l'on avisera, comme on fit à Falaise et à Vire. ”

“ On a pris tout le disponible et l'on va vers Falaise, but assigné par Laplanche.
On parcourt sans entrain cette longue route de neuf lieues, qui passe par Langannerie. On a contemplé, en quittant Caen, le champ de la Fédération du 10 août : beaux souvenirs pour Sepher. Revue, chants, discours, rondes, le soir les danses; charmes de la paix. Aujourd'hui, on va vers la bataille contre un ennemi jusqu'alors invulnérable aux coups frappés par les forces les mieux constituées de la République. Que peut-il espérer, le général, de celle qu'il traîne avec lui? ”

“ On vit sous l'impression de la défaite, et on n'envisage pas la victoire possible. On craint les effrayantes conséquences de la perte du combat : renonçons à le tenter pour sauver Granville.
Si on ne marche ni sur Avranches, ni sur Villedieu et Granville, que faire? On ne peut vraiment considérer l'armée comme bloquée à Vire et y demeurer? Quelqu'un propose de se diriger sur Saint-Lô et Carentan. On ne sait de qui émane cette idée originale; peut être de Sepher hypnotisé par Cherbourg. Mais le Conseil la trouve bonne, car elle le
sort de son ignorance à prendre un parti et il l'adopte. ”

“ On se persuade de l'infériorité de la place, en matériel et en hommes : elle ne peut tenir. Granville prise, les Rebelles montent vers Cherbourg et c'est alors qu'interviennent les éléments frais de l'armée de Sepher qui, à Carentan, se retranche sur la position Saint-Côme et y recueille « toutes les troupes et toutes les bonnes volontés susceptibles de résister à l'invasion ».
Cela, c'est du Laplarche; plan défensif à outrance
sans danger immédiat. ”

“ Il était bien le chef qui convenait: membres du comité de Salut Public, il couvrait les deux amis de son autorité.
Quant à Lindet, son impression de Sepher était bonne. L'homme de loi, habitué à scruter les gens, discernait, dans le général, un homme simple et honnête dont on pouvait faire quelque chose, surtout étant bien soutenu par Boulanger dont il connaissait la réputation.
La délibération des cinq put être courte : les nouvelles de la suite du combat de Brécourt étant bonnes. Les insurgés sont restés à Evreux; il paraît que les habitants deviennent déjà moins enthousiastes de Buzot. ”

“ VERS LA BATAILLE.
Les quatre mille hommes de Sepher et une artillerie disproportionnée, allongent sur la route de Caen à Alençon leur onduleuse colonne.
On est parti à dix heures, ce matin du 6 novembre (16 Brumaire) . Il fait froid. Le vent, qui souffle par violentes rafales du Nord-Ouest, chasse les ondées que de rares et blanches éclaircies où le soleil apparaît timidement, ne parviennent pas à tempérer. A la tête de cette petite armée, il y a trois généraux : Sepher, Tilly et Vialle. Celui-ci n'a pu rester à Rouen à la 15e division ”

“ Dans le quartier Saint-Eustache, on le connaît et on le craint : c'est lui qui « fait le public » des grands jours à la Convention, surveille et dénonce quiconque est suspect de tiédeur. Comme tous les autres, devant cet homme, Sepher incline sa haute taille.
Sepher impose dans sa section le « régime du 28 mars ». A partir de cette date et pendant deux mois, on bat le rappel le matin; à midi, on ferme les barrières, on place des sentinelles au coin de chaque rue. Chacun est prisonnier dans les « limites de sa section ». ”