Armand Le Corbeiller

“ Evidemment, chez Sepher, tout cela n'est pas entièrement aboli et s'accorde le mieux du monde avec les théories de l'abbé Xavier Audouin.
Celui-ci vibre de l'enthousiasme de son ardente jeunesse. Ses contacts répétés avec les grands personnages pour qui le bon ton voulait qu'on « donnât dans les idées nouvelles », ont produit sur lui une imprégnation indélébile. A son naturel généreux et bon, dont l'indéfectible optimisme ne s'est point encore heurté aux inévitables déceptions, se sont jointes les merveilleuses visions de félicités universelles. ”

“ De l'abbé Poupart, de l'abbé Audouin ou de Boulanger, qui Sepher suivra-t-il?
Le curé de Saint-Eustache est, pour le suisse, le chef, gardien de la sage tradition; l'homme de l'ordre et de l'union, le confesseur du roi et de la reine; sa mentalité admet les réformes indispensables, dans la nécessité de la paix intérieure. L'abbé Poupart, c'est l'aboutissant de toute la vie familiale des Sepher depuis plus de quatre-vingts ans. Il est le pasteur que n'effrayerait pas l'avenir, si sa confiance dans l'humanité était absolue. ”

“ Aussi, pour commémorer cette victoire, Xavier Audouin obtint de la Convention que trois jeunes filles d'Evreux, et trois autres de Vernon, fussent dotées de deux mille quatre cents livres. Dès lors, comment ne deviendrait-on pas sans-culotte? Comment ne pas maudire « l'infâme Buzot » dont la tête est mise à prix, ne pas applaudir à la décision de raser sa maison natale, et ne pas admettre avec la Convention que, sur cet emplacement à jamais impur et funeste, il sera interdit de construire? La nudité éternelle du terrain attestera la honte du traître... ”

“ C'est là que
les théories du jour recueillent le plus facilement leurs adeptes, parmi les gens de quelque instruction et d'aptitude de parole. Encore que marié, établi et d'âge mûr, Sepher, auquel les circonstances ont enseigné la défiance de soi, est de caractère faible. Il est discipliné, ami de l'ordre et paisible, donc timide, et malléable. Tout d'abord, il a suivi de loin son ami Boulanger; mais les accointances des deux hommes sont trop fréquentes pour qu'elles n'aboutissent pas à l'emprise de ce dernier. A Sepher, Boulanger infuse la mentalité révolutionnaire; il lui en donne le ton. ”

“ Ainsi que la masse, Sepher est affaissé.
Sa répugnance et son dégoût, s'il les éprouve, ne vont pas jusqu'à le pousser vers l'action. Commandant d'un bataillon de la Garde nationale, il ne peut rien : sa police est au service de la populace; on le mène, il ne guide pas. Ses mains sont liées, même dans son quartier, où les femmes des Halles
sont dépouillées par des filous, décorés de la cocarde tricolore, et qui leur arrachent des oreilles leurs boucles, en déchirant le lobe... ”

“ Boulanger est né à Liège, en Belgique; mais il brûle, pour la France, d'un amour immodéré; il la veut heureuse et souhaite de l'aider à conquérir un rapide bien-être. Il est exalté, violent, impatient de bouleverser l'ancien état de choses. Il n'a rien à perdre, n'occupant dans son métier qu'un rang subalterne, et à ses yeux, la marche est trop lente qui doit conduire vers de meilleures destinées, son pays d'adoption. ”

“ Il est dans cet état d'esprit, douloureux et déprimant, lorsqu'un nouveau souci l'accable : son frère Jean-Marie reçoit sa nomination d'adjudant général : bel avancement, après seulement trois mois de grade de sous-lieutenant.
Si l'aide de camp est rempli de joie et de reconnaissance, le général est étreint de scrupules et de doutes. A la vérité, les deux frères, tous deux partis de rien, sont aux antipodes.
L'un, qui se voit grandir, est tout à l'espérance : les nouvelles de l'arrivée des Brigands, bien loin de le troubler, ne font que l'animer à donner sa mesure. ”

“ Au contraire, en regardant tout près de lui, que voit Lindet? Une armée bien organisée complètement dans la main de son chef ; celui-ci simple, vrai sans-culotte, dévoué à la République à laquelle il doit tout; un état-major dont le chef, Brune, est d'un dévouement sans défaillance; un adjudant-général chef de brigade, Boulanger, d'une audace à toute épreuve. Avec ces hommes et Sepher, pas de trahison possible. Les députés, auxquels s'est joint le Conventionnel Bonnet de l'Eure, les tiennent tous en parfaite estime: ils ont leur confiance. ”

“ Devant ces misères, que pèse la lutte entre Girondins et Montagnards? On disait : le gouvernement ferait bien mieux de s'arranger pour nourrir le peuple. Tous ces gens se valent, car, enfin, ils ont ensemble guillotiné Louis XVI et sont les ennemis de la religion. Est-ce qu'on ne sait pas comment ils sont élus et quelle minorité ils représentent? Qu'ils se combattent et s'entretuent, la masse s'en moque, froissée par eux dans ses « sentiments les plus profonds ». Sepher, qui vit en famille, entend et sait tout cela. ”

“ La lassitude, les désertions nombreuses chez les Républicains, les rivalités entre les députés exaspérés, les déplorables manœuvres de Rossignol, de Tribout, d'Amey, de Sepher et d'autres, aidaient l'armée royaliste, de plus en plus mobile et en possession de toutes ses qualités morales.
Sepher est mêlé à des événements qui le dépassent ; il est dans un tourbillon et se cramponne, tant bien que mal, pour n'être pas englouti. ”

“ On aimerait connaître les réflexions échangées entre Sepher et Tilly. De ce dernier, il n'est pas difficile de soupçonner l'attitude : ne pas contrarier Laplanche qu'il méprise; éviter de favoriser le général en chef dont il convoite l'emploi. Car, depuis Cherbourg, Tilly sait ce que vaut Sepher, et plus encore aujourd'hui qu'il le voit sans appui, livré à lui-même, en des circonstances difficiles, incapable de faire subir son autorité trop lourde, charge dont d'ailleurs, il n'a pas conscience. Ne pas bouger, garder le silence est règle commode : Tilly l'observe. ”

“ On est entouré d'aristocrates dont la force n'est faite que de l'atonie d'un grand nombre de patriotes. Il faut que la minorité agissante, seule à oser, travaille pour tous. Même les députés, trop accessibles encore à l'entourage royal, doivent constamment éprouver l'ardente volonté du peuple souverain. Sans doute Boulanger fait lire à Sepher la brochure de Mandar sur la « Souveraineté du Peuple », en vertu de quoi, la Loi est l'empire du plus fort.
Et, petit à petit, s'émancipe le pacifique tailleur,
travailleur et père de famille. ”

“ Va-t-il falloir envisager la guerre? On le croit, car Bouchotte recommande de nouveau la surveillance de Granville et des îles, et de maintenir la discipline dans la troupe.
La discipline! C'est le cauchemar de Sepher. Ce n'est un secret pour personne que les soldats se refusent aux marques extérieures de respect et à rendre les honneurs. Le général est obligé de leur expliquer, mais en vain, que cela n'a rien à faire avec l'égalité. On a su, à Caen, Lindet obligé de haranguer les grenadiers d'Armagnac, exigeant de passer dans l'artillerie ”

“ Celui-ci n'a pu supporter davantage de vivre parmi les prêtres timides, aristocrates, pusillanimes et timorés ayant peur de l'avenir. Sa juvénile ardeur et son enthousiasme débordant, l'entraînent dans le tourbillon, pour la Nation contre le roi. Prêtre jureur, l'abbé Audouin veut plus, et mieux encore : il va rompre avec l'Eglise et avec tout son passé religieux. Faisant bon marché des croyances de son enfance et des serments de sa jeunesse, il coupe derrière lui les ponts; il se libère de toutes les contraintes, des superstitions, et se livre, sans
restrictions, au nouveau régime. ”

“ On vit sous l'impression de la défaite, et on n'envisage pas la victoire possible. On craint les effrayantes conséquences de la perte du combat : renonçons à le tenter pour sauver Granville.
Si on ne marche ni sur Avranches, ni sur Villedieu et Granville, que faire? On ne peut vraiment considérer l'armée comme bloquée à Vire et y demeurer? Quelqu'un propose de se diriger sur Saint-Lô et Carentan. On ne sait de qui émane cette idée originale; peut être de Sepher hypnotisé par Cherbourg. Mais le Conseil la trouve bonne, car elle le
sort de son ignorance à prendre un parti et il l'adopte. ”

“ Dans la voiture, les deux hommes éprouvent un soulagement infini et la route leur semble belle. Ils sont réellement plus à l'aise pour causer, qu'en allant vers Granville. Il paraît, sans doute, à Sepher, que le mieux serait d'amener l'armée, de Coutances à Granville et, surtout de lancer la cavalerie et l'artillerie aux trousses des Vendéens qui ne doivent pas être encore bien loin : il y a un coup de filet facile sur cette hétéroclite troupe de femmes, de vieux, d'enfants et de prêtres, dont a parlé l'homme de Le Carpentier. ”

“ Comme tant d'autres, médiocres, élus, il est sur les échelons du pouvoir où le maintient sa présomption et l'appui de Xavier Audouin. Ce n'est plus le moment de parler du tailleur du comte d'Artois ni du suisse de Saint-Eustache : il faut dépouiller le vieil homme, jeter bas tous les préjugés. Il importe de refouler ses sentiments de droiture et de vertu ancestrales afin de ne se point compromettre vis-à-vis du peuple, dont on a coutume de dire qu'il est un terrible justicier — aveugle. ”

“ Pourtant, Lindet qui voit de loin et connaît bien l'âme de sa région normande, semble assuré du succès. Par son attitude, il entraîne Sepher à l'optimisme: on dispersera l'armée de Wimpffen que déjà, Lindet songe à remplacer à la tête de l'armée des Côtes de Cherbourg.
Car, effectivement, Wimpffen est destitué. Il n'est plus rien qu'un général rebelle, décrété d'accusation et promis à la guillottine. S'il ne veut se
livrer, sa seule ressource est de se faire tuer en conduisant ses troupes, à moins qu'il ne s'enfuie, éventualité possible, sinon probable. ”

“ Le remplaçant de Lindet, et son antithèse, est arrivé à Caen, et c'est Goyre de Laplanche, moine hystérique marié, haineux, violent, cruel et lâche : véritable incarnation de Torquemada.
Il se vante de sa férocité et prétend l'accentuer; il tient à justifier son brillant classement sur la liste des hommes « aiant de la tête et du coeur » où Robespierre l'a coté n° 9. L'heure lui est propice à Caen, persuadé qu'il est, de la complicité de la population avec les Vendéens qui viennent et qu'il va repousser en « révolutionnant » la ville et en « mariant les prêtres ». ”

“ Le drapeau tricolore apparaît et flotte, tel qu'à la revue de Veinon, à Evreux, Bernay, Lisieux, Caen ! Le passé va-t-il surgir ? Ce peuple qui bouillonne va-t-il proclamer la République ? Non, seul émerge le roi-citoyen.
Mais l'esprit du général se tient loin des rêves ; il a soixante-dix-sept ans et la vie lui est dure, car les ressources diminuent à mesure que s'affirme la vieillesse. Les soubresauts de la politique ne lui importent guère. ”

“ L'âme du général en chef est troublée lorsque, très tard, son armée, morne, éreintée, parvient à Falaise. Où sont les belles entrées de Pacy, d'Evreux,
de Bernay, de Lisieux et de Caen? Cette campagne d'hiver s'annonce mal, par ce temps affreux, et les jours sont si courts, en novembre!...
La troupe n'est pas plutôt cantonnée, qu'une nouvelle parvient à l'état-major, effarante : l'ennemi est devant Avranches. ”

“ Tout ce monde, indiscipliné, n'admet de chefs que ceux qu'il conduit en les mettant à sa tête. Boulanger et Sepher sont-ils aptes à jouer le grand rôle que vont exiger d'eux les Jacobins, la Commune et la Montagne?
On pressent qu'une nouvelle journée se prépare. Boulanger a beau être un pur, un Belge, on doute encore de son ardeur et de sa volonté : il est d'une section relativement modérée, dont beaucoup de membres ont pétitionné contre la déchéance du roi; récemment encore, on s'y est élevé en faveur
du respect des personnes et des propriétés. ”

“ A Mantes, toute la ville est venue à la Société populaire : les acclamations ont ponctué les discours de Lindet et d'Audouin. On a juré que le jour où les troupes de la Convention entreront à Evreux, elles seront accompagnées des vieillards, des femmes et des enfants. L'espérance est partout; et malgré quelques « scélérats » qui infectent encore les administrations, la « raison, la force, les charmes et la nature sont coalisés contre Buzot ».
Mais l'armée n'a toujours ni général ni état-major, et voici cinq longs jours qu'on attend Sepher
afin de prendre une décision. ”

“ Ici à Coutances, quatre à cinq mille hommes sur lesquels on ne peut compter; à Granville, il en a inspecté autant qui ont fait leurs preuves au cours du siège : une partie seulement peut tenir la campagne; à Saint-Lô, il y a deux milles soldats indispensables pour le front de Saint-Côme; à Cherbourg, on ne trouve rien avec deux bataillons d'esprit royaliste; c'est tout. D'autre part, pas d'armes, pas d'effets d'équipement, ni de campement, et un général qui ne commande pas, soumis à Laplanche, qui ne sait rien. ”

“ C'est ainsi que le comprend Sepher. Non pas que le tailleur de la rue Coquillière ait de bien hautes visées. Il est simplement convaincu, comme tout le monde, qu'il faut un changement radical et que la France ne peut continuer à vivre sur l'ancien régime. Les distinctions de classes doivent disparaître, avec les privilèges et bien d'autres choses. Quand tout sera de nouveau organisé, la vie sera plus facile et les affaires bien meilleures. ”

“ De l'infanterie, de la cavalerie et de l'artillerie, ne se mènent pas, en campagne, aussi aisément qu'on le pense au grand Comité lorsqu'on les confie à un officier dont la préparation est nulle.
Il est vrai aussi que, parmi les effectifs qu'on lui donne, il y a de véritables soldats; vétérans, ou volontaires des récents contingents, ils n'ont plus rien de l'esprit des gardes nationaux, fusiliers ou piquiers. Eloignés de la politique et de la guillotine, depuis le début de la guerre, ils ne fréquentent plus les clubs de Paris. Ils sont, sans doute, revenus au
sens commun. ”

“ A Paris, on s'agitait; le gouvernement y faisait arriver cinquante-cinq mille soldats. Nul ne doutait qu'ils fussent là pour un massacre général. Des séductions de toutes natures attachèrent pourtant la troupe à la cause, des « patriotes », contre celle des « aristocrates », en semant dans ses rangs le désordre et l'indiscipline. Des émissaires secrets,
anonymes, répandaient de fausses nouvelles destinées à faire naître l'effroi, la colère et l'esprit de vengeance. ”

“ Le général est dans l'ignorance complète, mais il est troublé de toutes les fâcheuses nouvelles qui parviennent, démoralisé par la désertion qui règne, comme une épidémie, dans les bataillons d'Alençon, et d'Argentan; il tremble pour les siens, déjà si peu sûrs...; il craint pour les côtes dont il a la garde :
Cherbourg est vide et, en Seine-Inférieure, Vialle n'a pas de quoi servir ses canons... ”

“ Il trouve dans la
parole de son ministre de 1793 et dans sa conscience « sans reproches », son unique récompense.
Le général Sepher est témoin de la Révolution de 1830. Il a vu partir en exil, une fois de plus, le comte d'Artois, devenu Charles X, jadis son illusoire protecteur. Il voit les émeutes : les hommes, les femmes, les enfants sur les barricades, la garde nationale en mouvement. Il aperçoit le bonnet rouge ! Ce bonnet rouge qu'il avait juré de coiffer pour les « batailles contre les ennemis de la République » ! ”

“ Pour Sepher, comme pour beaucoup d'autres : petits bourgeois, petits commerçants et ouvriers sérieux, le tran-tran journalier est bouleversé. Tout le monde est désaxé. La vie est transformée; il semble que le travail n'est plus qu'un accessoire. On ne manque pas de se rendre à la section; là, on s'entretient des événements et l'on commente les feuilles; on prend les gardes ensemble et l'on critique; on loue, on vante, on s'enthousiasme, on s'exaspère, on s'aigrit. ”