Émile Simond

“ « LE CAPITAINE LA TOUR D'AUVERGNE-CORRET AU PREMIER CONSUL DE LA RÉPUBLIQUE, LE GÉNÉRAL BONAPARTE.
» Le mérite de mes faibles services ne serait jamais parvenu jusqu'à moi, n'y ayant jamais attaché aucune importance. Vous les rappelez et vous les récompensez d'une façon si éclatante que j'éprouve combien il est difficile à un soldat français honoré de votre estime et de votre suffrage de se défendre d'un sentiment d'orgueil. De tous les devoirs qui me sont aujourd'hui imposés, je sens qu'il n'en est qu'un seul qu'il me soit facile de remplir parce qu'il me reste un cœur qui n'est point usé. ”

“ La Tour d'Auvergne, quoique simple capitaine, était plus populaire que les colonels et généraux tués dont pouvait s'enorgueillir l'armée, car il n'était pas seulement « un brave homme » ou « un brave », il était de plus un modèle de désintéressement et de patriotisme, un citoyen admirable, dont la vie intègre et le caractère antique méritaient d'être immortalisés. L'empereur avait certainement oublié l'histoire de La Tour d'Auvergne et son arrêté du 7 floréal an VIII quand il dicta cette lettre. Il y parlait des cendres au lieu du
cœur. ”

“ Si vous êtes tellement enflammé et que rien ne puisse vous arrêter, en ce cas, je vous conseille très fort de devancer l'armée française, parce que cela vous donnera au moins le temps de vous mettre sous la sauvegarde de M. le duc de Crillon qu'on assure être de ces hommes généreux, bienfaisants, affables, enfin de ces grands caractères faits pour commander et pour être adorés, et vous savez que ne sont pas ces cœurs, ces âmes, ces génies rares qui sont si rigoristes et tellement esclaves de la règle, qu'ils croient tout perdu s'ils s'en écartent en la moindre chose. ”

“ Comme je n'ai rien aperçu en ma personne qui pût justifier l'insigne faveur dont le gouvernement me rendait l'objet, et que la distinction éclatante dont il m'honorait ne me paraissait fondée que sur les qualités que je suis le premier à me contester, tout m'a fait un devoir de m'excuser de l'accepter et de ne me point parer d'un titre qui, à mes yeux, ne paraît applicable à aucun soldat français, et surtout à un soldat attaché il un corps où l'on ne connut jamais ni premier ni dernier. ”

“ Vous m'avez fait, mon cher duc, l'honneur de me recommander M. de La Tour d'Auvergne, disait le général * au duc de Bouillon. J'ai celui de vous recommander aujourd'hui mon ami et un des hommes que j'aurais le plus d'envie de servir. Les qualités honnêtes de son âme égalent sa valeur, qui est la plus brillante, la plus froide et la plus éclairée; et, sans avoir acquis les talents des héros de votre sang, dont il porte le nom, il annonce en tout qu'il est digne de le porter. ”

“ Les soldats furent obligés de passer un par un en se poussant, en s'accrochant aux rochers. Dans cette escalade, La Tour d'Auvergne montra autant de vigueur que les jeunes soldats dont il était entouré. Son énergie morale lui conservait, à cinquante et un ans, malgré les fatigues de deux années de campagne et malgré la blessure reçue en duel, la même vaillance physique. Dans la position avantageuse qu'ils occupaient, les Espagnols pouvaient causer des pertes considérables aux assaillants, mais ils étaient heureusement démoralisés. ”

“ L'aurore de la Révolution, qui avait éveillé en La Tour d'Auvergne l'espérance d'une ère de justice, agita toute l'armée où la noblesse avait jusqu'alors dominé. Les soldats s'unirent au peuple. A la grande fête de la Fédération du 14 juillet 1790, chaque régiment délégua un officier, un bas-officier et deux soldats pris parmi les plus anciens,
et ces délégués, fêtés par la population de Paris, endoctrinés par les clubs, répandirent dans la troupe des idées nouvelles d'indépendance et de réforme. ”

“ Les témoignages des contemporains sont unanimes pour l'éloge des armées de la Révolution, qui devinrent les meilleures armées de l'Empire. La Tour d'Auvergne se comprend mieux dans un tel milieu. Il est la personnification des vertus de l'officier sans ambition, de ce prêtre du patriotisme qui consacre sa vie à l'armée, c'est-à-dire à son pays, car sa dévotion ne saurait les distinguer et les séparer, soldat semblable au religieux, qui renonce à tous les plaisirs, accepte toutes les privations et toutes les souffrances pour le triomphe de son culte. ”

“ Dans les rangs des soldats, c'était le même dévouement, la même abnégation. Les conquérants de la Hollande traversaient par 17 degrés de froid les fleuves et les bras de mer gelés, et ils étaient presque nus; cependant ils se trouvaient dans le pays le plus riche de l'Europe ; ils avaient devant les yeux toutes les séductions; mais la discipline ne souffrait pas la plus légère atteinte. Jamais les armées n'ont été plus obéissantes ni animées de plus d'ardeur. C'est l'époque des guerres où il y a eu le plus de vertu parmi les troupes. ”

“ Tous les honneurs qu'on imaginera de rendre au capitaine La Tour d'Auvergne-Corret, premier grenadier des armées de la République, sont légitimes. Il ne saurait être donné trop d'éclat à l'apothéose de cet officier modèle, la plus pure figure de la Révolution.
Son existence entière peut être fouillée. Elle désarme la critique la plus sévère. ”

“ Mais, en même temps, comme je n'eus jamais à rougir d'avoir hésité de servir ma patrie, ni d'avoir été sourd à sa voix, ne consultant ni mon âge, ni mes infirmités, je déclare être prêt à rentrer dans les rangs de nos valeureux défenseurs et à marcher partout où la gloire et l'intérêt de la patrie pourraient de nouveau m'appeler. D'autres la serviront avec plus d'avantage et de succès pour elle, mais personne avec plus d'affection et de dévouement. ”

“ Il gagne même à sortir de la légende pour entrer dans l'histoire, parce que, en paraissant plus naturel, en dévoilant son être intime, il se rapproche de nous, émeut autant par ses défauts humains que par ses qualités divines, et, en ne cessant pas d'inspirer l'admiration, se fait aimer.
Dans l'armée, La Tour d'Auvergne n'a pas été seul de cette trempe. Surtout à l'époque de patriotisme enfiévré où il se distingua, les dévouements ne se comptèrent pas. ”

“ Par ses seules actions d'éclat, il paraîtrait un personnage un peu fabuleux; ses confidences, en mettant à nu son âme, en dévoilant ses grandeurs et ses faiblesses, montrent qu'il fut homme et que, suivant la belle pensée de Térence, rien de ce qui touche à l'humanité ne lui resta étranger. On ne s'étonnera plus, après avoir bien pénétré son caractère, de sa fin héroïque.
Le premier consul, habile à saisir toutes les occasions de surexciter le patriotisme et l'instinct guerrier de la
nation, cherchait un moyen de récompenser La Tour d'Auvergne. ”

“ Et cette discipline merveilleuse avait été obtenue en peu de temps, dans une armée de jeunes soldats, par l'énergie et l'appel aux sentiments patriotiques. « Que de privations de tout genre n'a pas souffertes l'armée des Pyrénées-Occidentales! disait Moncey dans un rapport. Elle a vu, faute de fourrage, périr toute sa cavalerie, tous ses chevaux, d'artillerie et de transport; elle a été, pendant vingt-trois jours, dans la saison la plus rude, sans pain... Il n'a rien moins fallu que le républicanisme des braves soldats pour ne pas la voir entièrement désorganisée. » ”

“ J'ai reçu l'épée de La Tour d'Auvergne, cette épée que les consuls de la République décernèrent au plus brave de l'armée française, cette armée qui foulait sous ses pas de géant et ensevelissait dans la poussière trônes et tyrans de l'Europe! Cet honneur passe tout ce que les aspirations d'un homme peuvent rêver. ”

“ Parvenu à l'extinction de mes forces physiques, je vis ici de la manière la plus conforme à mes goûts, dans la retraite et l'obscurité la plus profonde, n'approchant les hommes constitués en dignité que pour les saluer, jamais pour leur rien demander. J'attends le moment où le chouannage, qui infeste encore ma malheureuse patrie, me permettra, lorsqu'il sera enfin entièrement détruit, de revoir mes foyers, d'habiter ma chaumière, qui m'est restée, et d'aller choisir mon tombeau à côté de mon berceau. ”

“ L'altruisme florissait aux époques glorieuses de notre histoire, et l'égotisme a coïncidé avec nos jours de deuils et de désastres. C'est parce que nos ancêtres avaient le sentiment très développé de l'amour du prochain et de la solidarité qu'ils ont constitué une France riche, puissante et respectée. C'est peut-être parce que ce sentiment a décliné que nous avons subi une période douloureuse. La Tour d'Auvergne paraît avoir prévu cette décadence par une sorte de divination. ”

“ Jean Le Brigant était toujours à la 105e demi-brigade, malgré les supplications du père et malgré les démarches du capitaine de grenadiers, qui écrivait à Oberlin le 5 janvier : « J'ignore, mon cher ami, quelle sera désormais ma destination... La seule affaire qui m'ait occupé ici, depuis mon arrivée, est celle du congé de son fils (de Le Brigant) que je ne suis pas encore parvenu à obtenir. On m'objecte des lois et des règles, mais les règles ne sont aujourd'hui, comme autrefois, que pour les personnes qu'on ne veut pas obliger. Voilà cependant comme l'on est forcé d'aller dans la vie... » ”

“ « La Tour d'Auvergne rassemble ses grenadiers : « Camarades, j'ai un avis à vous demander. » A ce propos, les grenadiers de s'entre-regarder en souriant. « Eh ! oui, reprend leur capitaine, je vous ai donné quelquefois de bons conseils; aujourd'hui, j'exige aussi votre avis sur une affaire qui me concerne. On vient de m'envoyer un brevet de colonel du régiment de Champagne; dois-je accepter? Qu'en pensez-vous, mes enfants? » Les grenadiers, mornes et tristes, se taisent. ”

“ Guibert raconte qu'il rencontra en Autriche un colonel français qui, en roulant de régiments en régiments, avait fait le tour du monde. Aujourd'hui, le patriotisme, plus éclairé et plus sévère, condamnerait avec une impitoyable rigueur ces tours d'Europe, considérés comme de honteuses désertions, mais ils étaient alors admis par les mœurs militaires. La Tour d'Auvergne ne songeait d'ailleurs qu'à mettre son épée au service de l'Espagne, alliée de la France dans la guerre d'Amérique. Et il entendait ne le faire qu'avec l'approbation du prince de Montbarey, ministre de la guerre. ”

“ Il reste seulement 6.000 hommes à Madrid. Rien ne serait si méprisable que cette armée si la tenue de la nôtre était bonne. Au rapport de tous les Français qui reviennent d'Espagne, les habitants ne veulent point la guerre, et les troupes mêmes redoutent notre enrogerie républicaine, suivant leur expression. Il est certain que, si nous prenons une fois l'altitude qui convient à nos principes, les Espagnols rentreront sur leur sol sans plus songer à aucune tentative. Ils ne peuvent faire que la guerre de postes. Ils n'ont ni l'audace ni le courage nécessaires aux grandes entreprises. ”

“ « Officiers et soldats, sans un sou dans leur poche, ne pensèrent même pas à réclamer leur part de prise. On se battait alors pour la liberté et pour la gloire, et, à une époque où la France était déchirée par les factions, toutes les vertus s'étaient réfugiées aux armées, suivant le mot d'un historien. »
Il est nécessaire de connaître ces faits et cet état moral des armées de la Révolution pour s'expliquer leurs luttes épiques. Un homme comme La Tour d'Auvergne étonne moins dans un tel milieu. ”

“ Nous rappellerons les opérations d'armées injustement laissées dans l'oubli, comme l'armée des Pyrénées- Occidentales qui, pendant la Révolution, a livré des combats intéressants et instructifs. Quoique un siècle ne soit pas encore écoulé depuis la disparition de La Tour d'Auvergne, on le connaît moins qu'Annibal ou que César. La passion de l'antiquité semble nous avoir fait quelque peu négliger l'histoire de notre propre pays et de nos grands hommes. La vie du célèbre capitaine de grenadiers est pourtant digne d'attention. ”

“ Il est difficile, dans quelque état que l'on se trouve, de vouloir s'élever au-dessus de la classe ordinaire sans rencontrer des ennemis et des persécuteurs; cela est dans l'ordre. Les rigueurs que j'ai éprouvées ne seraient guère faites pour inspirer cette émulation généreuse qui produit de grandes choses, ni animer de l'amour de la patrie et de la gloire, mais je sens cependant qu'elles n'affaibliront jamais en moi les sentiments que j'ai toujours eus pour l'honneur et pour mes devoirs. ”

“ La popularité, cette fois clairvoyante, persiste à porter au capitaine La Tour d'Auvergne le même attachement qu'au grenadier fabuleux. C'est que la vérité n'amoindrit pas tous les hommes. On s'intéresse au contraire de plus en plus à cet officier. ”

“ Je ne veux jamais, ma chère femme, manquer une occasion de te dire que je t'adore et que je vivrai toujours pour toi et nos chers enfants, que j'embrasse tendrement comme leur bonne et jolie maman... M. de La Tour d'Auvergne-Corret, un descendant du côté gauche du père du grand maréchal de Turenne, est digne de tous les côtés de lui ressembler et de porter son nom. Il est venu faire ici le rôle d'un de nos anciens paladins français, ayant profité de son semestre pour venir le passer à s'instruire et à se faire connaître, avec l'intention de rejoindre son régiment à l'expiration de son congé... ”

“ L'intérêt que vous me témoignez prendre à cet officier et l'avantage qu'il a d'appartenir à la maison de Turenne sont des titres bien respectables sans doute, mais il est des règles établies auxquelles il n'est pas possible de le soustraire. Elles exigent que les demandes des officiers particuliers soient formées par les officiers supérieurs de leur régiment et ne peuvent, d'après les principes de discipline et de subordination, être admises sans leur participation; il est donc de nécessité absolue que M. de La Tour d'Auvergne-Corret invite son colonel à présenter la sienne. ”

“ Voilà bien le portrait de La Tour d'Auvergne et des officiers qui, à toutes les périodes de notre histoire, n'ont vécu que pour la France et sont morts pour elle. Voilà les exemples qu'il faut propager pour la garantie de l'avenir. La vertu est aussi contagieuse que le vice. ”

“ Lorsque l'Espagne déclara à son tour la guerre à l'Angleterre, ce fut un véritable délire, surtout dans l'armée. Tous les officiers voulaient partir. Le ministère était assiégé, et l'on comprend que Ségur ait pris le sage parti de ne plus répondre aux sollicitations, de si hauts personnages qu'elles vinssent. L'Espagne vit accourir sous ses drapeaux, comme les Etats-Unis, beaucoup de Français ardents à venger les désastres et les hontes de la guerre de Sept ans. La décision de La Tour d'Auvergne se justifie en un pareil moment. ”

“ La Tour d'Auvergne avait songé à s'expatrier, à l'imitation de beaucoup d'autres officiers, pour servir dans une firmée étrangère où il aurait obtenu un plus rapide avancement. Il était fréquent de voir des officiers passer d'un pays dans l'autre, parfois par humeur guerrière, pour faire campagne, parfois pour compléter leur instruction militaire, mais, le plus souvent, pour obtenir des avantages matériels et des grades. ”

“ Soumis à une discipline sévère, imposée par les généraux et les représentants du peuple en mission aux armées, ces nouveaux corps, bien encadrés, bien commandés, accomplirent des merveilles. L'esprit de l'armée s'améliora ; il y eut autant d'enthousiasme avec plus d'entente et plus de cohésion. Désormais, bourgeois et paysans, riches et pauvres, ignorants et savants, confondus dans les mêmes rangs, se sentirent mieux les coudes et se réunirent dans les mêmes efforts pour la même cause sainte. ”