André Folliet

“ La Révolution de 1789 avait produit en Savoie une commotion profonde. Dans ce pays, français par la
langue, par les mœurs et par les idées, la partie éclairée de la bourgeoisie applaudissait aux réformes inaugurées en France par l'Assemblée constituante. Plusieurs Savoisiens résidant à Paris furent au nombre des vainqueurs de la Bastille. Deux d'entre eux s'illustrèrent plus tard sur les champs de bataille. L'un était un jeune docteur en médecine, Joseph-Marie Dessaix (né à Thonon, en 1764) ; l'autre était Pierre-Louis Dupas (né à Évian. en 1761) , soldat aux gardes françaises. ”

“ Dès la fin de 1798, le conseil d'administration et les officiers de la 296 légère pétitionnèrent au ministre de la guerre pour demander le grade de chef de bataillon pour le capitaine Philippe. Ils exposaient « qu'il joint à une conduite sans reproches une bravoure peu commune; qu'il est un des intrépides qui ont coopéré à la victoire du pont de Lodi, où il commandait les éclaireurs et où il fut blessé, et que dans tous les temps il a manifesté les principes d'un pur républicain et montré un caractère honnête et vertueux. » ”

“ Mais les postes du MontGenèvre et du Petit-Saint-Bernard opposèrent une vigoureuse résistance, et l'alarme s'étant répandue dans les départements du Mont-Blanc, de l'Isère et du Léman, la générale fut aussitôt battue dans toutes les communes; les gardes nationales s'étant assemblées, on forma des colonnes mobiles. Le danger était pressant ; mais l'enthousiasme se montra partout égal ; et malgré la diversité d'opinions qui, surtout depuis le récent coup d'État du 18 brumaire partageait les habitants de ces départements, tous sentirent la nécessité de se réunir pour repousser l'ennemi commun. ”

“ Le discours prononcé par le brave Dessaix au banquet civique se termine par ces mots : « Renouvelons en ce jour, braves républicains, les serments qui sont profondément gravés dans nos cœurs. Jurons sur ces baïonnettes teintes tant de fois du sang des ennemis de notre patrie et sur les honorables blessures que nous avons reçues au champ de l'honneur, dont les cicatrices sont recouvertes de lauriers, jurons haine éternelle à la royauté et au perfide gouvernement anglais. Vivent à jamais la République française et tous les peuples républicains ! » ”

“ Le capitaine Rey est grièvement blessé ; le lieutenant Fatoux est tué.
« Tous les efforts sont inutiles ; le soldat épuisé est obligé de se retirer pour prendre haleine. Le grenadier Genin, dit Milhomme, ne quitte pas le combat; il reste constamment au pied des murs du fort et fait feu sur les ennemis qui le défendent. Étonnés de tant d'intrépidité, ils l'invitent à y entrer, le font rafraîchir, et il n'en sort que plus acharné à les combattre 2. » ”

“ Artilleurs, officiers et soldats de l'une et l'autre arme, conjointement à deux détachements des 7e et 8e demi-brigades légères, tous unis par les liens de l'amour du bien public, montraient le plus grand dévouement à la défense de cette place et du camp qui en protégeait l'avancée. Chaque jour le sang de quelques braves arrosait cette limite du sol de la liberté. Les nuits mêmes n'étaient point susceptibles de repos. On les passait le pius souvent à se battre avec un acharnement incroyable. Mais jamais le commandant du fort ne daigna visiter ses avant-postes. ”

“ Car il faut observer que le même officier anglais qui dirigeait les opérations du siège avait été injurié quelque temps auparavant dans une lettre que lui écrivait Méjean, lequel espérant alors quelque renfort de l'armée d'Italie, croyait pouvoir impunément faire le rodomont envers Toubridge qui commandait à cette époque une division maritime mouillée en face de Procida. Ce capitaine de vaisseau plein d'une juste indignation contre son adversaire, ne pouvait qu'en imposer un jour à un homme, dont le naturel est d'être hautain dans la prospérité et rampant dans le malheur. ”

“ Autrichiens avaient réuni leurs forces et disposé leur artillerie de manière à nous attendre avec sécurité au passage du pont qui se trouvait à la sortie de cette ville.
Les carabiniers commandés par le citoyen Dupas s'élancèrent sur le pont avec une intrépidité qui a peu d'exemples et sans que rien fût capable de les arrêter; ils passèrent au milieu d'un feu terrible de mousqueterie et de 20 pièces de canon. Jamais peut-être spectacle ne fut plus frappant aux yeux d'un ennemi qui se croyait si bien en état de défense. ”

“ Je pense, représentants, que l'intérêt de la République commande une telle mesure. Ensuite, avec un autre bataillon du Mont-Blanc, la demi-brigade que je dois commander se trouverait au complet. C'est ce que je désirerais que vous voulussiez m'accorder. L'esprit qui règne dans la légion vous est connu. Nous emploierons tous
les moyens pour que l'amour et l'enthousiasme dont nous sommes animés pour la République se propagent de plus en plus, et la haine contre les tyrans et leurs satellites sera toujours plus, s'il est possible, profondément gravée dans nos cœurs. ”

“ Trente quintaux de biscuit, environ 86 pintes d'eau-de-vie et 4 cordes de bois, c'est tout ce qui existe dans le Mont-Cenis. Voilà en abrégé le tableau effrayant de notre position dans un pays où tout manque, dans une saison rigoureuse où un hiver de neuf mois double tous les besoins ; ajoutez à cela une garnison qui n'est plus que de 150 hommes, y compris 45 canonniers, sur un point où les postes sont très multipliés, où la fonte des neiges nécessite d'en établir chaque jour de nouveaux, en présence d'un ennemi bien supérieur en nombre et très instruit de la faiblesse de nos ressources. ”

“ Devions-nous être aussi barbares que notre chef, pour livrer au poignard des assassins le père avec le fils, la fille avec la mère, le frère avec la sœur, l'époux avec l'épouse et l'ami avec son intime ? Devions-nous avec aussi peu de délicatesse que lui, compromettre l'honneur de notre nation et fouler aux pieds tout ce que l'humanité a de plus sensible et de plus sacré ? ”

“ Les trois officiers tués furent: Placide Souviran, chef de bataillon de chasseurs : il périt dans la première journée, à la grande attaque du mamelon, «emportant, dit le colonel, l'estime et méritant les regrets de tous les braves qu'il avait tant de fois conduits à la victoire, ainsi que des généraux dont il était avantageusement connu » ; — Claude Dessaix, second frère du colonel, capitaine de carabiniers, jeune officier d'une grande valeur, âgé seulement de 24 ans ; — Jean-Pierre Arnaud, lieutenant de chasseurs, ancien soldat du régiment de Savoie, tué aussi à l'attaque du mamelon. ”

“ Les uns créèrent la légion franche allobroge avant même que les représentants des communes de la Savoie eussent voté sa réunion à la France ; les autres formèrent les bataillons de volontaires nationaux du département du Mont Blanc ; d'autres enfin, en très grand nombre, entrèrent dans les bataillons de volontaires de divers départements ou dans des corps d'ancienne formation, de telle sorte qu'un représentant savoisien pouvait s'écrier à la tribune de la Convention, le 25 août 1793: « Il n'y a pas un régiment en France où vous ne trouviez des Savoisiens. » ”

“ De là, nous nous avançâmes sur Léoben, d'où nous envoyâmes sur les montagnes des détachements qui prirent un convoi ennemi très considérable. La patrie n'a qu'à se louer de la valeur des républicains qui, commandés par le général Duphot, homme d'un rare mérite, ont su par leur courage et leur constance, marcher sur ses traces pour le triomphe de la Liberté. ”

“ Huit années de guerres incessantes avaient terriblement éclairci les rangs des volontaires de 1793 ; le chef de bataillon Deage avait péri dans l'émeute des Etats vénitiens en 1797; le jeune et bouillant capitaine de carabiniers, Philippe, estropié au pont de Lodi, était devenu chef de bataillon dans le service des places; les lieutenants Décret et Bétemps avaient été tués en Italie ; plusieurs officiers étaient rentrés dans leurs foyers à la suite de blessures et d'infirmités. ”

“ Dugommier employa l'hiver à reconstituer l'armée, à tâter l'ennemi par des reconnaissances et à préparer un plan d'attaque générale. Dès le mois d'avril il le mettait à exécution avec une précision admirable.
Au moment où les hostilités furent reprises, au printemps de 1794, le 1er bataillon faisait partie de la division Pérignon, brigade Chabert, au centre de l'armée, tandis qu'à droite la division Augereau occupait les hauteurs, et qu'à gauche la division Sauret devait
suivre le bord de la mer et faire le siège des places fortes. ”

“ L'avant-garde avait gagné les hauteurs de droite et cherchait à tourner le village lorsque le chef de brigade Dessaix reçut l'ordre du général en chef de forcer le poste. Il marcha de suite, et s'élança sur le pont avec quelques carabiniers. L'un de ces braves, emporté par son ardeur guerrière, passa par-dessus le parapet, se jeta de l'autre côté du pont et fit le passage. Chacun
se précipite au delà du pont, le citoyen Dessaix rallie un certain nombre de soldats, nous poursuivons l'ennemi jusqu'à une certaine distance et nous revenons à Lavis avec environ 200 prisonniers. ”

“ « Je vous annonce avec une véritable satisfaction, citoyen, que le premier consul de la République auquel j'ai rendu compte de la conduite valeureuse que vous avez tenue à l'armée d'Italie et des blessures honorables que vous avez reçues à l'attaque du pont de Lodi, vous a élevé au grade de chef de bataillon par arrêté du 7 de ce mois (germinal an vm) . »
Philippe demanda un congé, pensant rétablir sa santé dans le pays natal. Il revint à Annecy et mourut à Menthon, le 30 octobre 1803, à l'âge de 29 ans. ”

“ Un des personnages qu'il met en scène, le Militaire, s'exprime ainsi en répliquant au Marseillais : « Les allobroges!. qui croyez-vous que ce soit? Des Africains, des habitants de la Sibérie?.
Eh ! point du tout : ce sont vos compatriotes, des Provençaux, des Dauphinois, des Savoyards : on les croit barbares parce que leur nom est étranger. Ces soldats que vous appelez brigands sont nos meilleures troupes et nos bataillons les plus disciplinés ; leur réputation est au-dessus de la calomnie.» ”

“ Les allobroges avaient bien débuté dans cette courte mais pénible campagne ; leur capitaine avait montré une intrépidité et un coup d'œil qui lui valut le grade de chef de bataillon (lieutenant-colonel, comme on disait alors) à dater du 13 août.
Après l'évacuation de la Savoie par les Piémontais, une assemblée des députés savoisiens (un par commune) se réunit à Chambéry le 21 octobre au nombre
de plus de 650 membres, et se constitua en Assemblée nationale des Allobroges. ”

“ Depuis Menton nous avions vu une infinité de couvents, mais à San-Remo nous en vîmes bien davantage ; partout, des moines de toute espèce.
Balleydier et moi fûmes chez le commandant français, de là à la municipalité. Nous trouvâmes ces endroits à l'aide d'un officier de Thonon du 28 bataillon du Mont-Blanc, qui était venu s'y reposer. Ensuite nous fûmes nous promener. Comme c'était dimanche, nous vîmes beaucoup de monde, surtout de jolies femmes mises très élégamment. Cet officier de Thonon m'assura qu'elles aimaient beaucoup les Français.
Le peuple y est très affable. ”

“ La population du nouveau département du MontBlanc, surtout dans les villes et les districts du Nord, était animée d'un véritable enthousiasme pour la France républicaine ; la jeunesse accourait s'enrôler dans la légion allobroge, et, lorsque son effectif fut au complet, dans les compagnies franches qui se formèrent dans les principales villes de la Savoie dès la fin de 1792. Les bataillons nationaux dont était en grande partie composée l'armée de Montesquiou, ayant pour la plupart regagné leurs foyers, les vides qu'ils firent furent presque aussitôt comblés par les volontaires savoisiens. ”

“ Celui qui, surtout, donna des preuves de bravoure fut le citoyen Bouvier, sergent-major des carabiniers ; il était à la poursuite de l'ennemi et s'était déjà signalé en faisant à lui seul plusieurs prisonniers, lorsqu'il fut attaqué par trois Piémontais, au nombre desquels était un officier du régiment aux gardes. Il se battit avec eux et les blessa chacun à leur tour. Il reçut lui-même plusieurs blessures et il en mourut quelque temps après. ”

“ Le 21 septembre, le colonel Dessaix reçut l'ordre de se porter avec 400 hommes de sa légion sur les hauteurs qui couronnent la Seyne et d'en débusquer les Anglais qui, au nombre d'un millier environ, s'étaient emparés de ce poste important. Il ne tarda pas à rencontrer les postes avancés d'un bataillon anglais qui occupait cette position; il les débusqua et les força de se replier ; un feu très vif et soutenu s'engagea de part et d'autre. ”