Pierre de Pelleport

“ Ici, sept mille Espagnols posèrent les armes devant les soldats de la République, et rendirent à la valeur ce qu'ils tenaient de la trahison.
Les succès obtenus depuis la reprise des hostilités donnèrent de la confiance à l'armée; chacun de nous était heureux et fier d'y avoir contribué.
Le 8e bataillon se conduisit convenablement pendant les opérations du siège de Saint-Elme; il y avait des sentiments d'honneur dans les cadres, il n'y manquait que de l'instruction et de l'expérience. ”

“ Le 7 novembre, eut lieu le combat d'Amstœtten entre l'arrière-garde russe, fortement constituée, et les troupes de Murat et Oudinot. Les ennemis, bien que braves et entêtés, furent forcés dans la belle position qu'ils occupaient.
Le 8, le bruit se répandit, dans le 4e corps, que les Russes et les Autrichiens se disposaient à nous livrer bataille à San-Pœlten. De cette position, fort avantageuse pour couvrir Vienne, l'on communique facilement avec l'Italie, la Hongrie et la Bohême. Notre avant-garde s'arrêta pour attendre Napoléon et les autres corps d'armée. ”

“ Le 29 mai, après deux marches forcées, il joignit enfin la division Masséna, au moment où elle allait passer le Mincio, à Borghetto. L'avant-garde de l'armée était déjà sur la rive gauche ; elle s'était couverte de gloire en enlevant le pont de Borghetto. La 18e s'établit à deux milles de Valleghio. Deux de ses compagnies, envoyées pour harceler dans sa retraite un corps de cavalerie napolitain, furent maltraitées par l'ennemi. ”

“ On ne pouvait les envoyer en Égypte sans compromettre la tranquillité du pays, ni les garder au quartier général sans de graves inconvénients, nous manquions de vivres ; quant à les renvoyer sur parole de ne plus servir contre nous, ils ne l'auraient pas plus tenue que la garnison d'El-Arisch, et se seraient jetés dans Saint-Jean-d'Acre. Il fallait donc les tuer ! La guerre a ses extrémités ; il faut du courage pour s'y résigner. Le capitaine Bart, de la 18e, nommé chef de bataillon le jour même de la prise de Jaffa, prit le commandement de cette place. ”

“ Lannes continue sa marche offensive, et, voyant l'infanterie autrichienne déjà ébranlée, lance sur elle les cuirassiers commandés par le duc d'Istrie : ceux-ci enfoncent plusieurs carrés. Le prince Charles arrive pour contenir ses troupes et les renforcer ; mais Saint-Hilaire, Oudinot et Claparède avancent toujours en poussant des cris de victoire. Masséna et Boudet, se sentant un peu dégagés, s'apprêtent à déboucher : une victoire nous paraît assurée, lorsque Napoléon reçoit la fatale nouvelle de la rupture d'un des grands ponts. ”

“ Les mouvements combinés des Mamelouks et des Arabes de Der et de Barca, l'agitation des habitants du bas Delta et-de la rive orientale du Nil, nous firent soupçonner l'approche des flottes alliées réunies à Rhodes. Mourad-Bey était descendu de la haute Égypte par le Fayoum, et s'était porté dans la vallée des lacs Natron. Rencontré et battu par le général Murât, il se retira près des pyramides de Gizeh. ”

“ L'ennemi voulut s'opposer à ces mouvements ; il fut mal reçu, et Rampon, en le poursuivant, entra dans le village d'Embabeh, où régnait la plus grande confusion; ceux des ennemis qui échappèrent à ses coups, se jetèrent dans le Nil ou tombèrent sous les baïonnettes de Marmont.
Mourad, après avoir tourbillonné autour des carrés de la droite, toujours immobiles, se retira sur Gizeh, n'y resta qu'un instant, et prit ensuite la route de la haute Egypte. ”

“ Notre artillerie était presque démontée; nous n'avions que nos baïonnettes et nos sabres pour nous défendre, et derrière un grand fleuve sans communication sûre d'une rive à l'autre. Cette situation était affreuse.
Un corps de 8 à 10,000 grenadiers, réserve de l'archiduc, s'avance, vers la fin de la journée, sur Aspern et Essling. Cette nouvelle attaque échoue complètement. Nous n'en profitons pas ; nous ne pouvons plus manœuvrer, et nous attendons, sans bouger, que la nuit vienne favoriser notre retraite. ”

“ Le général russe Buxhœwden, voyant la situation de ses troupes, rallie ce qui reste, se réunit aux débris de Langeron, et gagne Augezd ; il est arrêté par le général Vandamme. Ne voulant pas se rendre, cette troupe se jette vers les étangs glacés, et tâche de s'y frayer un chemin : une partie se sauve, l'autre périt. Le 18e régiment, pendant cette débâcle de l'aile gauche de l'armée ennemie, combattit tantôt avec un corps, tantôt avec un autre ; il se rendit, sans attendre
des ordres, sur les ennemis qui étaient les plus à portée de ses coups. ”

“ La position de Belliard et de Lagrange devenait chaque jour plus difficile; ils avaient à combattre l'armée du vizir, les troupes débarquées à Suez, celles qui remontaient le Nil, et la peste commençait à se manifester. Au milieu de leurs ennemis, se trouvait une population de 300,000 âmes disposée à la révolte : cet état de choses n'était pas rassurant. ”

“ Certes, l'armée française de nos jours pourra, si la guerre s'allumait, se montrer aussi brave que son aînée, elle ne se montrera pas plus honorable en pays étranger. Je sais que de graves accusations ont été portées, vers la fin de l'Empire, contre certains hommes. ”

“ La division Legrand marche sur l'artillerie ennemie, et s'en empare ; elle a la gloire de commencer et de terminer cette bataille *.
D'une aile à l'autre de l'armée russe, il n'y avait en ordre que le corps du prince Bagration ; tout le reste était dans un affreux désordre. Les Empereurs eux-mêmes avaient disparu, entrainés dans la fuite. Les résultats de la bataille furent immenses. Les troupes françaises , à l'entrée de la nuit, établirent leurs bivouacs là où elles se trouvèrent; on ne put s'occuper des blessés que le lendemain. ”

“ L'Empereur passa la revue de ces troupes, et distribua diverses récompenses.
Le prince Charles, averti par les avant-postes de ce grand rassemblement de troupes, donna l'ordre à son artillerie d'Aspern, d'Essling et d'Enzersdorf de tirer sur l'île de Lobau, pour y envoyer des boulets dont aucun ne devait être perdu en tombant au milieu d'une telle accumulation d'hommes et de chevaux. Mais les projectiles ne produisirent pas l'effet qu'il attendait; des précautions avaient été prises à cet égard. La division Legrand, plus rapprochée de l'ennemi que les autres, perdit une quarantaine d'hommes. ”

“ Ce même jour, 12 octobre, le maréchal Lannes arrivait à Iéna; les maréchaux Bernadotte et Davoust s'approchaient de Naumbourg; Soult, avec la division Saint-Hilaire et celle de Vandamme, atteignait Lobeda ; le maréchal Ney réunissait ses troupes à Roda (il n'avait encore avec lui que 3,000 hommes) ; Augereau s'établissait à Kahla; la garde impériale marchait sur léna; Murât, avec la cavalerie de réserve, revenait sur la Saale ; Jérôme Bonaparte, commandant les troupes alliées, bivouaquait à Schleitz. ”

“ Le 7 mai, on aperçut du camp plus de trente voiles à l'horizon. Dans le même moment, les vaisseaux anglais, stationnés dans la rade de Saint-Jean-d'Acre, prirent le large. Le bruit se répandit dans l'armée que la flotte était française ; cette illusion dura peu ! Le pavillon ottoman se fit bientôt remarquer aux mâts des bâtiments qui s'avançaient, toutes voiles déployées, vers le port. Bonaparte alors ordonne de renouveler les attaques des places d'armes el du glacis, et d'emporter tous les ouvrages avant le débarquement des ennemis. ”

“ Napoléon se porta en avant, ayant la garde impériale en réserve. On combattit avec courage, et on manœuvra avec habileté de part et d'autre, sans perdre ni gagner sensiblement de terrain : ce n'était encore qu'un exercice meurtrier pour les deux partis, mais sans résultat. Cet état de choses changea après l'arrivée des divisions d'infanterie restées en arrière. ”

“ Le plan de l'ennemi, cette fois, était d'attaquer par la plaine et les montagnes du Tyrol.
1 Bonaparte, dans sa lettre au Directoire en date du 24 brumaire, s'exprimait ainsi, en rendant compte de notre situation : « Tous nos officiers supérieurs, tous nos officiers d'élite, sont hors de combat. L'armée d'Italie est réduite à une poignée d'hommes; elle est épuisée. Les héros de Millesimo, de Lodi, » de Castiglione, sont morts pour la patrie ou dans les hôpitaux. ”

“ Le maréchal Wurmser, arrivé à son quartier général de Roveredo, prit les dispositions suivantes : il détacha 20,000 hommes sur sa droite pour prendre la route qui tourne le lac de Garda et vient déboucher à Salo; cette forte colonne devait se diviser en plusieurs tronçons, afin de s'emparer de Salo, de Brescia et de Dezenzano, couper les communications avec Milan, et porter la terreur sur les derrières de notre ligne d'opérations. ”

“ Au bruit du combat, Pigeon pressa la marche de la 18e légère, s'empara de Cerca et du pont de cette
ïille; il est renversé par des forces de beaucoup supérieures aux siennes, on lui prend son artillerie et on le met en déroute. Bonaparte, qui venait d'arriver sur le champ de bataille, fait avancer la brigade Victor, dont la 18e de bataille formait la tête ; mais cette demi-brigade, essoufflée et harassée, est elle-même rompue et ne peut se rallier que sous le feu du 8e bataillon de grenadiers. ”

“ La formation des compagnies de tirailleurs remonte à cette époque; chaque bataillon avait la sienne, composée d'hommes de choix et de bonne volonté : tous les officiers ambitionnèrent d'en faire partie, afin d'avoir plus d'occasions d'approcher l'ennemi et d'acquérir de l'honneur. Les tirailleurs ne cessèrent pas de compter dans l'effectif de leurs compagnies, et leur réunion n'avait lieu qu'en présence de l'ennemi. ”

“ La victoire de Loano nous ouvrit le Milanais, véritable clef de l'Italie *.
L'Italie se crut à la veille d'être envahie ; mais Scherer trouva que la saison était trop avancée pour donner suite à ses opérations : cette opinion a été fort controversée.
L'armée française s'établit sur les crêtes des montagnes dont elle avait chassé les Autrichiens. Ses bivouacs furent affreux ; elle ne prit ses cantonnements que sept à huit jours après la bataille Les conseils de la République déclarèrent que l'armée d'Italie avait bien mérité de la patrie ! ”

“ Le 20 juin, la division Legrand s'établit au camp de Mewe, près de la Vistule. La troupe était baraquée : le pays avait fourni les matériaux nécessaires, et les soldats les avaient mis en œuvre. Je fus chargé par le général Legrand de la police, du service et de la surveillance des travaux relatifs aux fortifications passagères auxquelles on voulait former les officiers et soldats. L'instruction y fut sévère : on n'apprit aux troupes qu'à faire avec ensemble les manœuvres indispensables sur les champs de bataille. ”

“ Masséna, voyant que la division Kaim *, qui marchait après nous, était à sa portée, forma les 18e et 326 de ligne en colonne serrée, et se jeta à leur tête, au milieu des gorges occupées par l'ennemi. Le combat s'engage avec fureur : les Autrichiens sont refoulés sur les retranchements de Neumarck; ils s'y défendent avec une grande résolution ; néanmoins ils sont emportés. L'archiduc, présent à cette affaire, fait évacuer la réserve des grenadiers pour protéger la retraite qui s'effectue en combattant jusqu'à la nuit. Masséna bivouaqua sur le champ de bataille ”

“ La 18e fut admirable dans cette circonstance critique : je me sers de l'expression de Masséna, qui n'était pas prodigue d'éloges. Au même moment, les troupes de la chaussée de droite, commandées par le général Robert, marchent sur le pont d'Arcole. D'abord, elles ont des succès, puis elles reculent; le général est blessé, et sa retraite tourne en déroute; la 32e vient à leur secours, les rallie, et, tous ensemble, se portent sur l'ennemi, balayant la chaussée, mais s'arrêtent devant le pont d'Arcole. ”

“ Arrivé devant le front de bataille de mon régiment, qui présentait 4,000 hommes en ligne parfaitement équipés à neuf, grâce à des économies que j'avais réalisées sur la masse, et après avoir accordé quelques faveurs à mes officiers, l'Empereur parut surpris de ce que je n'avais rien demandé pour moi ; se retournant de mon côté, il me dit : Et vous, colonel, que demandez-vous? Un peu troublé par cette question,je perdis toute contenance, et répondis naïvement : Mais rien Sire. Vous avez cependant une famille
reprit l'Empereur, que voulez-vous pour elle? ”

“ Arrivé en face de la Chiusa-Veneta, barrière retranchée entre les États vénitiens et la Carinthie, Masséna fait escalader les rochers presque inaccessibles à droite et à gauche du fort, et l'attaque de front. La garnison se rend après une défense honorable. La division Masséna, poursuivant sa route, débouche ensuite en avant du pont de Casalsola, dont l'ennemi prétend lui disputer le passage; nos tirailleurs engagent le combat et obligent ceux de l'ennemi à se retirer ”

“ L'armée austro-sarde était pourvue d'une bonne artillerie et d'une cavalerie bien montée 2.
Toutes les chances étaient pour nos ennemis; mais nous avions pour nous la misère qui aiguillonne le courage, et l'honneur de la France à défendre.
Le général en chef n'eut pas le temps de former d'une manière régulière ses brigades et divisions ; cette circonstance fit passer les troupes d'un général à un autre : ainsi la 18e demi-brigade combattit sous La Harpe, Augereau ét Masséna. ”

“ C'est le berceau des arts et des sciences ; on y voit les plus grands et les plus anciens monuments qui soient sortis de la main des hommes. Si l'on avait la clef des hiéroglyphes dont ils sont couverts, on apprendrait des choses qui nous sont inconnues sur les premiers âges de la société. L'Égypte se divise en haute, moyenne et basse Egypte. ”

“ La grande armée avait évacué les États de la maison d'Autriche aux époques voulues par le traité de Presbourg, et le 4e corps d'armée était cantonné dans la Bavière, lorsque commença la campagne de 1806.
Les officiers et soldats ne recevaient d'autres prestations S que la solde, toujours arriérée ; ils étaient nourris par leurs hôtes. Cette manière de faire vivre les hommes et les chevaux, fort commode sans doute pour la France, entraîna de graves abus; la discipline était souvent impuissante pour les réprimer, surtout dans les sommités de la hiérarchie militaire. ”

“ Bernadotte commandait le premier, Marmont le second, Davoust le troisième, Soult le quatrième, Lannes le cinquième, Ney le sixième, et Augereau le septième. La grosse cavalerie (carabiniers et cuirassiers) et les dragons, formés en divisions, étaient sous les ordres de Murât. Quant à la cavalerie légère, une partie, formée par brigades, suivait les corps d'armée, et l'autre partie formait trois à quatre divisions. La réserve se trouvait dans la garde impériale; composée d'hommes d'élite pris dans tous les corps, elle restait sous les ordres de l'Empereur. ”

“ Nos flaneurs en profitent pour pénétrer dans la place ; mais ils sont chassés par les habitants. Le général Bon , averti de ce qui se passait sur le bord de la mer, envoie les compagnies d'élite des 18e et 32e, et fait des dispositions pour les soutenir au besoin ; la garnison, occupée à défendre la brèche contre la division Lannes, n'a que peu de monde à opposer à cette nouvelle attaque , le découragement la gagne; bientôt le feu diminue, et Lannes et Bon en profitent pour s'emparer de la place. Jaffa est saccagée sans pitié ; peu de personnes trouvèrent grâce devant les vainqueurs. ”