Paul Fesch

“ Bonaparte descend de cheval, prend un drapeau et s'élance sur le pont. On le suit, on brave la mitraille, on arrive à deux cents pas du pont; on est sur le point de le franchir lorsqu'un chef de bataillon, saisissant Bonaparte par le corps, s'écrie : « Mon général, vous allez vous faire tuer, et, si vous êtes tué, nous sommes perdus; vous n'irez pas plus loin. » Alors on recule. Les soldats, qui ne veulent point se dessaisir de leur général, le prennent par les bras, les cheveux, les habits, et l'entraînent dans une fuite au milieu des morts, des mourants, de la fumée. ”

“ Où vont les guerriers de Bonaparte? Ils n'en savent rien. L'heure à laquelle ils sont partis, la position qu'ils viennent'de prendre sur la rive droite, et non sur la rive gauche du fleuve, le silence qu'on garde, contre l'habitude constante d'apprendre, par l'ordre du jour, qu'on va se battre, la situation des affaires, tout enfin donne à croire qu'on est en pleine retraite. Vont-ils donc, ces soldats intrépides, vont-ils abandonner l'Italie, terre promise, où ils avaient acquis tant de gloire? ”

“ Un nombreux détachement de cavalerie autrichienne les escorta jusqu'aux avant-postes et les deux armées ne se battirent point ce jour-là. En remettant le corps aux mains des Français, les envoyés de l'archiduc s'informèrent du temps où devaient se faire les funérailles. Les deux armées restèrent dans leurs cantonnements, et l'artillerie autri, chienne, répondant d'heure en heure aux salves d'artillerie française, prenait sa part au deuil ! Tant il est vrai qu'un noble cœur n'a point de patrie, et que l'humanité entière s'y intéresse. ”

“ Jamais plus bel endroit ne fut signalé par de plus beaux exploits. On apercevait, à trois lieues environ, la division Kléber aux prises avec des masses énormes, et sur la droite,
au pied des montagnes de Naplouse, le camp des Mameluks damasquins.
Bonaparte divisa ses troupes en deux grands carrés et les fit marcher en triangle avec la division Kléber, de manière à cerner l'ennemi. Un coup de canon annonça son approche. En reconnaissant des Français, les héroïques soldats de Kléber ne peuvent retenir leur allégresse: « C'est Bonaparte! » s'écrient-ils. ”

“ Joubert, qui, avec l'extrême droite, avait ce débouché à dos, fait volte-face avec un corps d'infanterie légère. Tous chargent ensuite avec vigueur. Joubert a son cheval tué, il se relève plus terrible, et s'élance sur l'ennemi un fusil à la main.
- Tout ce qui a débouché, grenadiers, cavalerie, artillerie, tout est précipité pêle-mêle dans l'escalier tournant d'Incarnale. Un désordre horrible s'y répand, quelques pièces, plongeant dans le défilé, y augmentent l'épouvante et la confusion. A chaque pas on tue, on fait des prisonniers. ”

“ Korsakow, songeant enfin à se retirer, avait mis son infanterie en tête, sa cavalerie au centre, son artillerie et ses équipages à la queue. Il s'avançait ainsi, formant une longue colonne. Sa brave infanterie, chargeant avec furie, renverse tout devant elle et s'ouvre un passage ; mais, quand elle a passé avec une partie de la cavalerie, les Français reviennent à la charge, attaquent le reste de la cavalerie et les bagages, et les refoulent jusqu'aux portes de Zurich. Au même instant, Klein, Mortier y entrent de leur côté. On se bat dans les rues. ”

“ L'ennemi vint l'y attaquer. L'avantage était aux Français, quand le cri de « sauve qui peut! » poussé on ne sait par qui fait fuir les soldats à l'éperdue. Ce fait extraordinaire pouvait avoir sur l'armée une influence désastreuse, s'il restait impuni : les troupes n'étaient déjà que trop portées au découragement à la vue de cette campagne sans fin contre un ennemi que l'on détruisait toujours et qui paraissait renaître de sa cendre.
En arrivant à Bivoli, où il rencontra la division Vaubois, Bonaparte infligea à sa manière le châtiment le plus pénible que pussent recevoir les fuyards. ”

“ « Coquin ! tu n'en tueras pas d'autres ! »
A peine les Français avaient-ils amariné l'Embuscade que les mâts restants de la Bayomiaise tombèrent à la mer. On fut obligé de la faire remorquer par la frégate anglaise, sur laquelle passa la plus grande partie de l'équipage français ; et c'est de la sorte qu'elle fit son entrée en rade de Rochefort traînant son vainqueur. Les blessés des deux équipages, mis à terre dans ce port, y furent traités avec une égale sollicitude.
La nouvelle du glorieux combat de la Bayonnaise fut reçue avec
transport à Paris et dans toute la France. ”

“ Après avoir délivré le plateau des assaillants qui l'avaient escaladé, Bonaparte reporté ses coups sur l'infanterie qui était rangée en demi-cercle devant lui, et jette sur elle Joubert avec l'infanterie légère, La Salle avec ses 200 hussards. A cette nouvelle attaque, l'épouvante se répand dans cette infanterie, privée maintenant de tout espoir de jonction; elle fuit en désordre. Alors toute notre ligne demi-circulaire s'ébranle de la droite à la gauche, jette les Autrichiens contre l'amphithéâtre du Monte-Baldo et les poursuit à outrance dans les montagnes. ”

“ Il n'y a aucune limite qu'on ne puisse atteindre, de résultat qu'on ne puisse espérer. Quel appui pour la République que cette position offensive, contre les Anglais! Quel point de départ pour les conquêtes que l'écroulement possible de l'empire ottoman peut mettre à notre portée! Des secours partiels peuvent toujours nous être envoyés de France; les débris de l'escadre offriront des ressources importantes à l'artillerie. Nous deviendrons facilement inexpugnables dans un pays qui n'a pour frontières que des déserts et une côte plate et sans abri. ”

“ Lusignan était pris; l'infanterie, qui était venue par
les montagnes, fuyait à travers des rochers affreux ; la colonne principale était engouffrée sur le bord du fleuve; le corps accessoire de Wukassowicli assistait inutilement à ce désordre, séparé par l'Adige du champ de bataille. Cette admirable victoire n'étourdit point la pensée de Bonaparte ; il songe au bas Adige, qu'il a laissé menacé ; il juge que Joubert avec sa brave division, et Rey, avec la division de réserve, suffiront pour porter les derniers coups à l'ennemi et pour lui enlever des milliers de prisonniers. ”

“ Mais les généraux français ont reconnu toute l'imminence du danger; Berthier, Masséna, Cervoni, Dallemagne, le chef de brigade Lannes et le chef de bataillon Dupas ont déjà volé pour se mettre à la tête de leurs soldats, et les rappeler à leur courage habituel, La voix de l'honneur est entendue ; les grenadiers s'élancent de nouveau sur les tracés de leurs généraux, ils courent plutôt qu'ils ne marchent au combat. En un moment ils ont traversé le pont, culbuté la première ligne de l'ennemi, enlevé ses pièces et dispersé ses bataillons. ”

“ Il répondit par un violent coup de sabre et réussit à s'emparer du pacha, qu'il envoya captif au quartier général.
A l'exception du fort qui demeura aux mains de l'ennemi, la victoire était complète : les tentes, les bagages, l'artillerie entière étaient au pouvoir des Français. Il ne restait plus sur la terre un seul ennemi, et la mer, aussi loin que pouvait se porter le regard, roulait des milliers de cadavres : 12.000 Osmanlis y avaient trouvé la mort. ”

“ Korsakow, avec 13.000 hommes au plus, se hâta de regagner le Rhin.
Pendant ce temps Soult, chargé de passer la Linth au-dessus du lac de Zurich, exécutait sa mission avec non moins de bonheur que le général en chef. Il avait exécuté le passage entre Bilten et Richenburg. Cent cinquante braves, portant leur fusil sur leur tête, avaient
traversé la rivière à la nage, abordé sur l'autre rive, balayé les tirailleurs et protégé le débarquement de l'avant-garde. ”

“ Dans ce tumulte, et sans s'en apercevoir, ils le jettent à droite, dans le marais, et le perdent de vue. Les Autrichiens sont là. Heureusement ils ne le reconnaissent pas. Un cri se fait entendre : « Soldats, en avant pour sauver le général ! » Marmont, Louis Bonaparte et quelques braves accourent. Ils arrachent le général en chef de la vase épaisse où il était plongé; ils le font remonter à cheval et se précipitent sur
l'ennemi, qui finit, à la nuit tombante, par évacuer Arcole et se retirer sur San-Bonifacio. ”

“ Déçus dans leur attente, officiers et soldats maudissent à l'envi cette malheureuse passion de la gloire qui les a conduits sur ces rives inhospitalières. Le désespoir s'empare des braves guerriers. Lannes et Murat jettent sur le sable leurs chapeaux brodés, et les foulent aux pieds en présence des soldats ; quelques-uns, plus abattus, se couchent à terre et refusent d'avancer, prétendant qu'ils sont venus assez loin pour mourir. ”

“ Mais, soldats, vous n'avez rien fait, puisqu'il vous reste à faire. Ni Turin, ni Milan ne sont à vous ; les cendres des vainqueurs de Tarquin sont encore foulées par les assassins de Basseville! On dit qu'il en est parmi vous dont le courage mollit, qui préféreraient retourner sur les sommets de l'Apennin et des Alpes? Non, je ne puis le croire. Les vainqueurs dé Montenotte, de Millesimo, de Dego, de Mondovi, brûlent de porter au loin la gloire du peuple français. ”

“ Bonaparte, bien avant le jour, donna l'éveil aux troupes de Joubert, qui, après quarante-huit heures de combat, prenaient un peu de repos. Il fit attaquer les postes avancés de l'infanterie autrichienne, les replia et s'étendit plus largement sur le plateau.
L'action devint extrêmement vive. L'infanterie autrichienne, sans canons, plia devant la nôtre, qui était armée de sa formidable artillerie, et recula en demi-cercle vers l'amphithéâtre du MonteBaldo. Mais un événement fâcheux arriva dans l'instant à notre gauche. ”

“ Ils tâchent, du moins, de vendre chèrement leur vie et tuent plusieurs chasseurs.
De nouveaux détachements de Mameluks saisissent ce moment pour charger deux fois le peloton entamé; les chasseurs se battent corps à corps, et, après des prodiges de valeur, se replient sur le carré de la division. Mourad-Bey, après avoir fait charger les autres pelotons sans plus de succès, divise sa nombreuse cavalerie, qui n'avait encore agi que par masses, et fait entourer la division. ”

“ Les troupes étaient dans le dénûment le plus complet, manquant de vêtements et de vivres, une partie de la cavalerie démontée, les attelages de l'artillerie incomplets; les soldats ne subsistaient forcément que par le pillage et la maraude.
Bonaparte s'empressa d'organiser le service des subsistances, en faisant passer des marchés et en établissant des magasins; de prendre les mesures les plus sévères pour réprimer les pillages ; de hâter l'arrivée des renforts en hommes, en chevaux et en approvisionnements qu'il avait obtenus du Directoire. ”

“ Il était revenu sur Lonato, l'avait repris et en avait encore été chassé. Les troupes des deux camps se préparaient à une bataille décisive; de furieux combats d'avant-garde, livrés autour de Castiglione, annonçaient que l'action était chaude : chacun avait des échecs à réparer. Bonaparte se multipliait : il tenait à tout régler lui-même, à étudier la position des ennemis dans ses moindres détails. ”

“ Elles feront époque dans la postérité : vous aurez la gloire immortelle de changer la face de la plus belle partie de l'Europe. Le peuple français, libre, respecté du monde entier, donnera à l'Europe une paix glorieuse, qui l'indemnisera des sacrifices de toute espèce qu'il a faits depuis six ans. ”

“ Elle reprend avec une nouvelle activité; mais vainqueurs et vaincus sont dans un si pitoyable état que le feu se ralentit de lui-même. Plusieurs vaisseaux sont échoués, les autres ne peuvent plus manœuvrer; seule, l'arrière-garde française n'a rien souffert. Elle peut tomber sur les vaisseaux anglais et achever leur ruine : elle n'en fait rien. Le contreamiral Villeneuve semble ne rien prévoir; il attend toujours des ordres quand on ne peut plus lui en donner. ”

“ Le 16, au lever du soleil, la division se met en mouvement; elle est formée en carrés, avec des pelotons de flanc ; elle suit l'inondation et le bord du désert. A huit heures, on aperçoit Mourad-Bey à la tête de son armée, composée d'environ 3.000 Mameluks et de 8 à 10.000 Arabes. L'ennemi s'approche, entoure la division et l'attaque avec la plus grande impétuosité, sur toutes ses faces ; mais, de tous côtés, il est vivement repoussé par le feu de l'artillerie et de la mousqueterie ”