Étienne Marie Antoine de Lannes

“ Il avait eu peu d'éducation, la nature avait fait tout pour lui : Il était supérieur à tous les généraux de l'armée française , sur le champ de bataille , pour manœuvrer vingtcinq mille hommes d'infanterie. Il était jeune, et se fût perfectionné; peut-être fût-il même devenu habile pour la grande tactique qu'il n'entendait pas encore. »
— « Chez Lannes, le courage l'emportait d'abord sur l'esprit; et l'esprit montait chaque jour pour se mettre en équilibre. Il était devenu très-supérieur quand il a péri. L'esprit de Lannes avait grandi au niveau de son courage, il était devenu un géant. » ”

“ La lune de miel devait être des plus brèves : il est d’ailleurs probable que les relations personnelles du général et du ministre n’étaient pas déjà des plus intimes, car nous voyons le consul Cambacérès, dans une lettre adressée à Talleyrand pour lui seul, le 21 frimaire (10 décembre 1801) , solliciter une audience en faveur de Lannes. Un chef de mission qui part pour l’étranger n’a pas généralement à user de tels intermédiaires pour être reçu par son ministre. ”

“ Lorsque la révolution éclata, lorsque la république menacée par l'Europe coalisée fit un appel à ses enfants, Lannes, qui avait soudain deviné sa belliqueuse vocation, prit un mousquet et vola à la frontière. Son intrépide courage le fit tout aussitôt remarquer. Il était chef de brigade en 1795. Dans la campagne d'Italie, qui eut lieu l'année suivante sous le commande-
ment du général Bonaparte, Lannes fit des prodiges de valeur dans toutes les actions d'éclat, et reçut le grade de général de brigade. ”

“ Le 31 mai, à six heures du matin, Lannes expire, au moment même où l'Empereur est en route pour le voir une dernière fois. Aussitôt, des lettres à Joséphine, à Fouché, à Cambacérès. Il prend toutes les précautions de l'ami le plus attentif. ”

“ En t806, dans la guerre contre la Prusse, il attaqua l'avant-garde ennemie commandée par le prince Louis, culbuta son infanterie et la dispersa dans les bois : le prince trouva la mort dans ce combat. A la bataille d'Iéna, Lannes soutint un village contre tout l'-effort de l'armée ennemie : il faillit être tué dans cette journée ; un biscaïen rasa sa poitrine sans le toucher.
A Pultuck, il s'élança, à la tête d'une colonne, contre toute l'armée russe rangée en bataille, lui fit six mille prisonniers, et poursuivit le général Benigsen jusqu'à Eylau, où il se couvrit de gloire. ”

“ Pour braver cet immense péril, des volontaires étaient infiniment préférables à une troupe commandée. Mais vainement le maréchal renouvelle son appel aux plus braves de la brave division Morand ; vainement il leur fait observer que l'empereur et toute la grande armée les contemplent ; on ne lui répond que par un morne silence, tant chacun avait la conviction que dépasser les murs de la grange sous les feux de l'ennemi, c'était courir à une mort certaine ! Alors l'intrépide Lannes s'écrie :
« — Eh bien ! je vais vous faire voir qu'avant d'être maréchal, j'ai été grenadier et le suis encore! » ”

“ Hélas! à côté des récits ordinaires de la journée s'y trouvaient les détails d'une douleur qui était venue frapper Napoléon jusque dans les bras de la Victoire. Le héros avait battu les Autrichiens, mais l'homme avait perdu un ami: Lannes avait payé de son sang notre cruel triomphe, Lannes avec Ney, avec Murat, le modèle d'un héroïsme presque fabuleux! ”

“ Puisque j'écris l'histoire de ma vie, je suis dans la nécessité de revenir constamment sur ce qui m'est personnel. Je vous rappellerai donc qu'après le décès du maréchal Lannes, j'étais allé rejoindre mes camarades à Vienne pour soigner ma blessure. ”

“ Nommé maréchal d’empire en 1804, Lannes se distingua par son intrépidité dans les campagnes d’Autriche, de Russie et d’Espagne. La bataille d’Essling fut son dernier succès. Blessé mortellement, il vécut jusqu’au 31 mai 1809, dans les douleurs produites par une double amputation. ”

“ « Nous sommes toujours à la poursuite des Anglais ; il ne nous reste plus à faire que quelques choses de détail, de manière que je ne vois plus que la présence de l'Empereur soit utile. Je suis auprès de lui. Je suis très content; il me semble quand je suis loin qu'il va toujours lui arriver du mal. Tu vois, ma chère Louise, que personne ne l'aime de cœur comme moi. »
Les choses ne marchaient pas aussi vite que le désirait ou l'espérait le maréchal Lannes ”

“ Pendant ce temps nos soldats couraient à l'ennemi avec la certitude d'un prochain triomphe. Ils étaient trop intelligents pour nè pas comprendre toute l'importance de la manœuvre qu'ils venaient d'exécuter. Ils se savaient sur les derrières d'une armée démoralisée par leur subite agression, et ils ne cherchaient qu'à prendre le
contact avec elle. Lannes, toujours à l'avant-garde, entra sans difficulté à Aoste, battit un premier détachement à Châtillon, mais se trouva tout à coup arrêté par un obstacle inattendu. ”

“ C’est en homme de guerre et non en diplomate que Lannes envisage la situation. Son imagination le transporte sur un champ de bataille et, de même que devant un ennemi supérieur en force, il ne se décidera jamais à évacuer une position importante, de même il se refuse à céder « un pouce de terrain : » il est tellement convaincu « de la nécessité d’aller en avant » que « s’il faut battre en retraite, » il n’hésite pas à demander au Premier Consul de lui éviter le refus qu’il serait obligé de faire et d’ordonner son remplacement. ”

“ Formés à la rude école des privations et de la mauvaise fortune, les soldats de l'armée des Pyrénées-Orientales se caractérisèrent par une sombre énergie, qui les fit remarquer parmi les troupes de l'armée d'Italie lorsqu'ils y furent versés. C'est à cette école que grandit le maréchal Lannes, qui cependant n'eut rien de sombre dans le caractère et qui jouissait d'une vigoureuse santé. ”

“ Il ne manque plus « que de nous faire mettre des chapelets, « en guise de dragonnes, à nos épées. » Lannes, habitué à jouir de son franc-parler avec Bonaparte, se montrait moins retenu encore dans ses propos contre le concordat et les ecclésiastiques ultramontains en mission à Paris. Un matin qu'il traversait les salles des Tuileries, il vit plusieurs évêques qui attendaient le moment d'être introduits. Le général passe entre eux, les coudoie, se dispense de les saluer, et, se jetant dans le cabinet du con- ”

“ Avant d'être frappé mortellement à Essling, Lannes avait été blessé à Villelongue (ou Banyuls) , en 1794 ; à Bassano, à Governolo, à Arcole (trois fois) ; en 1796, à Saint-Jean-d'Acre, et devant le fort d'A- boukir en 1799. Un biscaïen lui avait rasé la poi- trine à léna : il avait reçu une blessure légère à Pultusk. Sa bravoure, nous l'avons déjà vu, était incomparable. Quant à ses talents militaires, voici ce que Napoléon lui-même en a dit dans ses Mémoires dictés à Sainte-Hélène. ”

“ UN HOMME HEUREUX 71
on n'a jamais vu une larme tomber de ses yeux : non, pas même quand Lannes, à Essling, ayant les jambes emportées par un boulet, demandait à lui faire ses adieux avant de mourir. Il n'a pas pleuré, soit ”

“ « Quelle guerre! s'écria le maréchal, quels hommes! un siège dans chaque rue, une mine dans chaque maison. Être contraint à tuer tant de braves gens ou même tant de furieux ! Cette guerre est horrible, je l'ai écrit à l'Empereur, la victoire fait peine! » On peut juger par les lettres de Lannes à sa femme, que j'ai citées plus haut, si la victoire lui faisait de la peine. La conversation continue et le maréchal s'écrie : « Que j'aimais encore l'Italie en juin 1800, à cette fin de siècle qui jetait tant de gloire sur le nouveau siècle ouvert par la France. » ”

“ Celui qui habite un corps froid est plutôt passif ; l'homme qui le possède paraît conserver facilement son aplomb ; son émotion n'est pas vive, mais aussi c'est un courage sans ressort, sans lumière, sans magnétisme ; il ne se communique point, il ne porte à aucune action d'éclat.
Lannes, nature bouillante, avait surtout le courage actif, courage essentiellement français, — celui de Turenne qui, allant au feu, se disait en se frappant la poitrine : « Tu trembles, carcasse, tu tremblerais bien davantage, si tu savais jusqu'où je veux te mener; » ”

“ Le 18 octobre, il écrivait à la maréchale :
« Je suis très fatigué, mais la fatigue n'est rien quand on est victorieux comme nous le sommes. Il n'existe plus d'armée autrichienne, nous avons fait trente mille prisonniers. Je te prie de voir la princesse Murat et de lui dire que le prince se porte bien. Il y a trois jours et trois nuits qu'il se bat. Mon corps d'armée était avec lui. Nous avons ouvert le bal ensemble et nous le fermons avec les Autrichiens. »
Cette lettre fait honneur au caractère de Lannes. ”

“ « Une victoire qui coûte cher, disait-il, fait peu d'honneur à celui qui la remporte. »
Les soldats le savaient et leur confiance était illimitée.
Lannes, de plus en plus souffrant, avait été rappelé auprès de l'empereur. Il voyagea en voiture avec ses amis, les généraux Pouzet et Frère, et avec Marbot ; passa par Logrono, Miranda; gravit à pied le défilé de Somo-Sierra, enlevé quelques jours avant par le général Montbrun, à la tête des lanciers polonais ; coucha à Buitrago et arriva à Madrid, où Napoléon venait d'établir le roi Joseph, son frère. ”

“ Les convives, rapidement initiés à l'entreprise, furent invités à se mettre de la partie. A peu d'exception près tous y consentirent avec empressement, et voilà comment Bonaparte se rendant au conseil des Anciens fut accompagné par un nombreux état-major. Le colonel Sébastiani, de son côté, lui avait amené pour escorte son régiment, le 9" dragons. Lorsqu'un décret du conseil des Anciens eut appelé Bonaparte au commandement des troupes réunies à Paris, Lannes fut nommé commandant du quartier général des Tuileries. ”

“ Lannes parcourt incessamment son front de bataille; personne mieux que lui ne sait enflammer le coeur du soldat; il l'anime de sa voix et de son exemple, il se multiplie; on le voit partout, et partout sa présence enfante des prodiges ; il égale, il surpasse les guerriers de l'Iliade ; leur âme semble revivre dans la sienne, mais cette fois le ciel n'est pas pour lui, un boulet lui emporte les deux jambes ”

“ « Nous courons de même, ajoute-t-il, lancés à toute course, coupant et moissonnant tout sur notre passage jusqu'à ce que nous tombions dans quelque abîme où le char se brise avec nous. » M. Villemain fait dire encore à Lannes, en parlant de l'Empereur : « Cet homme, je le dis à regret, car je
l'aimais et je mourrai pour lui, n'a nul souci de faire tuer ses généraux, ses maréchaux, tout son jeune ancien état-major de l'armée d'Italie. » Or Lannes, sauf peut-être dans l'intimité la plus étroite et encore ! n'a jamais dit cet homme en parlant de Napoléon. ”

“ Lannes, plus tard duc de Monte-Bello, était un soldat franc, généreux, et vaillant; il était républicain. On ne pouvait lui faire d'autres reproches que de manquer aux usages et de traiter légèrement les sujets relatifs aux fonds de l'État.
les services que Lannes lui avait rendus et par la prédilection: peut-être un peu systématique, qu'il eut toujours pour ses premiers compagnons d'armes. Les épithètes d'ingrat et de vindicatif semblent pourtant liées naturellement à celles d'usurpateur et de tyran que les Anglais donnaient si libéralement à notre formidable ennemi. ”

“ « Vous vivrez, mon ami, » le maréchal lui répondit en lui prenant les mains : « Je le désire si je puis encore être utile à la France et à Votre Majesté. »
Malgré ses souffrances, Lannes s'inquiétait de la situation des troupes; il apprit avec plaisir que l'ennemi ne poursuivait pas. Il s'informa ensuite avec intérêt de l'état de ses aides de camp blessés. Il lui fallut passer la nuit dans l'île Lobau, parce que le pont était rompu et qu'on n'osait le faire transporter dans une frôle nacelle. On l'étendit sur un lit formé de plusieurs manteaux de cavalerie étendus les uns sur les autres. ”

“ Lannes faisait naturellement partie de la première fournée des maréchaux d'Empire. Il s'y trouvait avec les Murat, Ney, Soult, Masséna, Bernadotte, Augereau, Davout, Berthier, Jourdan, Bessières, Brune, Mortier, Moncey, Kellermann, Pérignon, Sérurier, Lefebvre...' Que de grands hommes qui, entraînés par le génie, communiquaient de toute la force de leur âme l'amour de la gloire de la France !
Ils vivaient heureusement dans un temps où la valeur, les talents et le cœur pouvaient jouer un rôle... ”

“ Le premier consul, dont la prévoyance ne s'arrêtait jamais, songea tout de suite à pousser sur le débouché des montagnes, pour s'en emparer, Lannes, qui avait déjà sa division réunie et quelques pièces de quatre prêtes à rouler. Il lui ordonna de s'avancer jusqu'à Ivrée et d'enlever cette ville, afin de s'assurer ainsi l'entrée de la plaine du Piémont. Lannes marcha le 16 et le 17 mai sur Aoste, où se trouvaient quelques Croates qui furent jetés dans le bas de la vallée; puis il s'achemina vers le bourg de Châtillon, où il arriva le 18. ”

“ Quant à Lannes, il n'abandonna jamais vis-à-vis de l'Empereur le franc parler dont il avait contracté l'habitude. A propos du bulletin de la bataille d'Iéna qui attribuait toute la gloire à Murat, Lannes entra, dit-on, dans une vive colère et s'écria devant Napoléon : « Nous avons combattu plus que lui, Augereau et moi : croyez- vous que je sois homme à me laisser arracher une seule palme? Non! par personne, même pas par votre coq empanaché de beau-frère qui vient après la victoire chanter cocorico ! » ”

“ Napoléon avait avec lui le corps du maréchal Ney, une partie de celui de Victor, toute la garde impériale et les dragons de La Houssaye. Ney se mit en route le 19 décembre ; Napoléon partit le 28 et arriva le soir même au pied du Guadarrama. Lannes l'accompagnait; on coucha au pied de la montagne, en
s'installant comme on put, dans un mauvais village, et on se remit en route le lendemain matin. ”