Michel Sébastiani

“ Je n’ai à vous parler ici que de l’homme d’état, et je puis me dispenser de suivre le général dans ses campagnes en Espagne, en Russie, en Allemagne, où les divisions qu’il commandait ne l’apercevaient guère qu’au fond d’une moelleuse calèche, enveloppé d’une riche pelisse turque, et livré à ses rêveries avec toute la douce quiétude d’un pacha sur ses coussins de soie. Brave et brillant devant l’ennemi, mais mou et insouciant, le général Sébastiani faisait ces grandes et rudes guerres de l’empire comme les beaux généraux du temps de Mme de Pompadour ”

“ À propos, je voulais vous dire aussi que Sébastiani ne sera pas ministre. J'en ai la certitude.»
Il me regarda un instant fixement: «À eux, à la vie et à la mort,» s'écria-t-il; et, me prenant les deux mains, il m'entraîna dans le petit salon à gauche: «Asseyons-nous. Ils veulent régner, n'est-ce pas?
—Ils disent que non.
—Ils ont tort. Il n'y a que cela de raisonnable; il n'y a que cela de possible. Ils le veulent au fond et, s'ils ne le veulent pas aujourd'hui, ils le voudront demain, parce que c'est une nécessité. Il nous faut donc agir dans ce sens.» ”

“ Cette épée était si rouillée dans son fourreau, qu'il fallut ses deux écuyers, Foulers et Saint-Aignan, pour l'en tirer, et ce fut avec tant d'efforts, que, en l'arrachant enfin, le premier en fut blessé.
Un obus tombait en ce moment devant l'empereur ; il poussa son cheval dessus ; Exelmans allait s'écrier pour l'avertir et le détourner, quand Sébastiani retint ce général : « Laissez-le « donc, lui dit-il, vous voyez bien qu'il le fait exprès ; il veut « en finir ! »
Sébastiani ne se trompait pas : Napoléon, là comme à SaintJean-d'Acre, désespérait de sa fortune. ”

“ La manière agréable de peindre de Sébastien, & la beauté de son pinceau, le firent distinguer dans un siècle où Raphaël & Michel-Ange se disputoient la supériorité. Le monde étoit alors, pour ainsi dire, partagé entre ces deux célèbres rivaux ; & ce n'est pas donner une médiocre idée des talens de Sébastien, que de dire que l'un &
l'autre concurrens se montrèrent jaloux de l'attirer dans leur parti. ”

“ L'opposition disait que c'était là une loi toute nouvelle, aussi étrangère au projet du gouvernement qu'aux premières conclusions de la commission, que le système présenté par le ministère était complètement renversé, qu'encore une fois, après avoir tenté de résister aux exigences de ses alliés, il n'avait pas eu le courage de soutenir cette résistance, et qu'il avait mieux aimé sacrifier des droits qu'il avait lui-même hautement proclamés : « Toutes ces transactions » sont misérables, » s'écria la général Sébastiani. ”

“ Il se joignit à l’ambassadeur d’Angleterre pour représenter à la Porte que cet usage barbare était indigne d’elle, et il obtint, en faveur du représentant d’une nation ennemie de la France, la permission de s’embarquer pour Ténédos, sur un vaisseau anglais qui se trouvait alors mouillé dans le port de Constantinople.
Le général Sébastiani devint dès lors l’homme influent à Constantinople, et il était arrivé au plus haut degré du crédit et de la faveur, lorsqu’on vit se réaliser la menace faite un jour au divan, le fouet à la main, par le jeune Wellesley Pole, au nom de l’Angleterre. ”

“ Ce discours fut l’une des plus belles improvisations de M. Sébastiani ; il se justifia de n’avoir pas envoyé de secours à la Pologne, en disant que personne plus que lui n’avait sympathisé avec la nation polonaise, et que son sang avait coulé avec celui des Polonais sur plus d’un champ de bataille. À Almanacid sans doute, où il les avait sacrifiés ? Puis le ministre parla des campagnes d’Italie en homme qui les a faites, en diplomate et en guerrier ; il prouva que ces guerres d’Italie n’avaient été jamais que des désastres pour la France ”

“ Voici presque textuellement la réponse de Barrachin ; je la donne pour l'instruction du public et la plus grande joie de Sébastiani.
«Monsieur le maréchal, votre lettre ne m'annonce « rien que je ne sache. Si j'avais de M. Sébastiani, de son « activité, de ses talens et de son patriotisme, l'idée que « vous pouvez vous en être formée, je ne me serais « adressé qu'à lui; mais ayant de bonnes raisons pour « n'attendre rien de lui sous tous ces rapports, je vous « ai écrit. Je ne crois point avoir tort : votre réponse me « le prouvera. J'ai l'honneur, etc. » ”

“ Dans le Saint Sébastien, un sujet qu’Antonello a souvent traité, l’influence de Van Eyck n’est plus sensible. Si la précision du dessin s’accuse toujours aussi scrupuleuse, les formes de ce corps nu sont plus choisies, les carnations ont plus d’éclat et l’exécution a gagné en largeur et en liberté. Le type aussi est bien italien et ce beau visage avec ses longs cheveux qui retombent sur les épaules à une expression touchante de souffrance et d’angoisse. La conservation d’ailleurs est parfaite et montre l’excellence d’une pratique apprise en bon lieu. ”

“ L'homme, même avec l'aide du ciel, ajouta-t-il, ne peut se défendre à la fois contre tous les péchés. Il faut faire la part du feu, de notre côté terrestre, si vous voulez, et j'ai choisi la gourmandise ; cette condescendance me permet de me montrer inflexible pour les autres pé¬
chés, et je compte sur l'indoutable miséricorde de Dieu.
Durant toute la soirée, une idée absurde tourmenta l'esprit de Sébastien ; le bon abbé, lorsqu'il souriait, prenait une vague ressemblance avec le Satan que terrassait saint Michel, et par conséquent avec le Méphistophélès de la rue de Clichy. ”

“ Dans la plupart des légions, on ne connaissait plus ni colonel ni officiers : c'était l'abdication du pouvoir devant l'émeute, en attendant l'abdication de la Couronne quelques heures plus tard. Sébastiani ne s'y trompa pas : il arracha son épée, la jeta sur la table et s'écria : « Je ne suis plus rien, je ne veux me mêler de « rien, mon commandement est terminé. » Boutarel me déclara qu'il ne pouvait plus retenir ses hommes et qu'il allait, lui aussi, se retirer. ”

“ Postées aux fenêtres de l'Hôtel de ville, elles faisaient de là sur toutes les rues qui l'entourent un feu plongeant et continu. Le nombre des victimes sur ce point était considérable à onze heures du soir, c'est-à-dire au moment où, réunis pour la seconde fois chez M. Audry de Puyraveau, les députés y donnaient le spectacle de leurs incertitudes et de leur impuissance. Dans cette réunion, MM. Laffitte, Lafayette, Mauguin, Audry, de Laborde, Bavoux, Chardel, déployèrent une fermeté honorable. Mais M. Sébastiani s'y montra plus partisan que jamais de l'ordre légal. ”

“ Négociateurs habiles l'un et l'autre, quoique très-divers: le général Sébastiani, esprit ferme, calme, sagace, fin et point compliqué, un peu lent, peu inventif, peu fécond en paroles ou en écritures, mais imperturbablement judicieux et prévoyant, prompt à reconnaître le but possible à atteindre et ce qu'il fallait faire ou concéder pour l'atteindre ”

“ Flahaut est à son aise, protégé d'une grande dame, aimé d'une riche héritière, très gracieux dans son insouciance et assez habile dans sa conduite.
Sébastiani est moins heureux, parce qu'il veut être profond et qu'il paraît double, ce qu'il n'est pas; car c'est le meilleur homme du monde et j'aurais bien tort d'être mal pour lui, car il a été parfait pourmoi dans tout ce qu'il a pu. Je vous ai mandé que je voyais souvent lady Davy et sir Humphry. ”

“ Quant à la défense de Sébastopol du côté de terre, elle était fort incomplète, ainsi qu'il a déjà été dit, surtout pour la partie située au sud du port. Nous allons en donner une idée en commençant par le nord.
Le port de Sébastopol est protégé contre les vents du nord par un plateau élevé que terminent, du côté du large, des falaises escar-
pées, tandis que vers le sud le terrain présente des pentes accessibles et des contreforts au pied desquels se trouvent le fort Constantin, le fort Michel et une partie des batteries qui défendent le grand port. ”

“ Enfin, il est bon de vous dire que les collègues de M. Sébastiani eux-mêmes ignoraient le secret de cette négociation, et que M. Sébastiani, l’agent principal, la clé de voûte de ce souterrain édifice, poussait la déférence jusqu’à remettre à son maître, toutes cachetées, les dépêches qu’il recevait comme ministre. Ainsi, en de certains jours, M. Sébastiani et tout le ministère ont peut-être eu à défendre, à la tribune, des actes dont ils n’avaient pas la moindre connaissance. C’est de la sorte qu’on entend, en France, le gouvernement représentatif, depuis la révolution de juillet. ”

“ Cette lettre de Napoléon avait été précédée et suivie d'assurances verbales, mais formelles, qu'il ne remettrait pas l'épée dans le fourreau que la Crimée n'ait été rendue au Croissant. Il avait même autorisé Sébastiani à donner au divan la copie des instructions qui renfermaient ces promesses.
Telles furent ses paroles; voici ses actions: d'abord elles s'accordèrent. Sébastiani demanda le passage par la Turquie d'une armée de vingt-cinq mille Français. Il la commandera; elle se réunira à l'armée ottomane. ”

“ « Hé quoi ! général, lui dit-il, vous avez pu donner un pareil ordre, quand l'insurrection grandit de minute en minute! en pareil cas, la rue est le champ
- 177 — de bataille du soldat, et il ne doit se reposer que vainqueur ou vaincu. » N'ayant pu obtenir du général Sébastiani les détails qu'il désirait, le maréchal s'adressa au chef d'état-major de la division, le colonel Rolin, et apprit de lui, autant qu'on pouvait le savoir au milieu du désordre qui régnait, la position des troupes; afin de compléter ces renseignements, il envoya des officiers sur la place du Carrousel en faire le relevé ”

“ C’est certes pour la première fois que bien des habitans des campagnes entendent parler de Sébastopol, et beaucoup sans doute ne seraient pas loin de le prendre pour un homme. Il n’est pas moins vrai qu’ils recherchent les nouvelles, qu’ils s’en entretiennent, et c’est avec une incroyable rapidité que le bruit de la prise de Sébastopol était allé réveiller partout ce simple et mâle instinct national que la guerre fait toujours vibrer. ”

“ La toilette, les repas et le sommeil du général Sébastiani occupaient si bien ses nuits et ses jours, qu’il lui restait bien peu de temps à donner à l’ennemi, et nous avons lieu de croire qu’à la malheureuse affaire de Drissa, où il fut surpris par les Russes, il ne dut sa défaite qu’au cérémonial qu’on observait autour de sa personne. Nul officier n’avait le droit d’entrer la nuit dans la tente du général, lorsqu’il était couché, et quand on se transmit les premiers indices de l’approche des Russes, il ne se trouva pas un homme assez osé pour enfreindre cette défense. ”

“ Un seul fait domine l’attention universelle aujourd’hui et parle à tous les esprits, à toutes les imaginations : c’est la chute de Sébastopol, la prise de la ville assiégée depuis près d’un an par les armées alliées. ”

“ J’ai entendu dire à un général dont M. Sébastiani lui-même ne récuserait pas l’autorité, qu’il eût été facile, au contraire, de manœuvrer autour d’Almanacid ; de passer à droite ou à gauche à la vue même de l’ennemi, qui n’eût pu l’empêcher, de prendre position sur ses derrières en coupant la grande route, par laquelle seule il pouvait fuir, et d’attendre le corps Dessoles, qui arrivait, et dont la présence mettait Vénégas entre deux corps formant près de trente mille hommes. ”

“ Parmi ceux qui demeurèrent, et qui dès-lors se trouvèrent sans cesse exposés à la mort comme des agneaux à la boucherie, se trouvait l'invincible capitaine des gardes, le glorieux Sébastien, auquel le Pape donna solennellement le titre de défenseur de la foi, titre sublime que le Saint-Siège n'avait encore donné à personne. ”

“ Le désir de lui plaire et de paraître riche aux yeux de ceux qui l'entouraient, la porta d'abord, à altérer une partie de la fortune dont elle se trouvait dépositaire. Un besoin satisfait donna naissance à beaucoup d'autres. Enfin, au bout de quelques mois, n'entendant point parler de sa famille , elle ferma l'oreille à tous les scrupules qui la retenaient encore, épousa le comte Sébastiani, et s'en alla avec lui à Turin,jouir librement du fruit de sa détestable conduite. ”

“ Voulez-vous que je vous dise la vérité? Saint Sébastien était capitaine des archers de Senlis, pays où l'air est frais, la verdure jolie et le ciel fragile comme de la batiste. C'était un grave et bel adolescent. Sa démarche était empreinte de grâce et de noblesse. Ses gestes mesurés, son air réfléchi, ses mouvements heureux respiraient une certaine élégance innée, qui répandait sur toute sa personne comme un air divin. Son visage enfin était de cette candeur et de cette
fierté qui font le prix du portrait de Martin de Nieuwenhove par Memling à l'hôpital de Bruges. ”

“ M. Sébastiani s’occupa en effet, avec un certain zèle, de cette importante affaire. Il appela un jour près de lui un de nos généraux les plus savans, membre du comité du génie, et qui fut chargé plus tard d’une mission du gouvernement français en Belgique. Le ministre lui apprit, d’un air de satisfaction, qu’il touchait au moment d’achever cette grande négociation, et il lui demanda lesquelles de ces places fortes il importait surtout de détruire ; puis, sans attendre sa réponse, il s’écria qu’il comptait surtout insister sur la démolition de Courtray. ”

“ Vous devez comprendre que les mois qui se sont écoulés, s'ils n'ont pas été perdus pour les assaillants, ne l'ont pas non plus été pour la défense.
La ville est formidablement retranchée de toutes parts et de toutes façons. Les travaux en terre valent les travaux en pierre ; et tout ce qu'il y avait de terre dans Sébastopol et autour de ses remparts a été remué pour servir au salut de la ville. — De quelque côté que l'on tourne ses regards, on voit des batteries protégées par des terrassements énormes et des abattis. ”