Antonello da Messina

“ On peut admettre aussi qu'au cours de conversations avec le peintre flamand, Antonello de Messine ait obtenu des demi-confidences dont il aurait tiré parti. Quant à s'être procuré par un crime le secret de la peinture à l'huile, tout ce que l'on sait de la vie de ce bel artiste concorde à faire rejeter une telle supposition. Nous le trouvons à Venise, sur la fin de sa vie, chargé de commandes officielles, honoré dans la cité pour la beauté de son talent et la dignité de son caractère. ”

“ Il s'était fixé à Venise où il passait pour le plus grand peintre de son temps. La Seigneurie venait même de lui commander plusieurs tableaux pour le Palais Ducal lorsqu'il mourut, emporté par une pleurésie, à l'âge de 49 ans.
En même temps qu'un admirable portraitiste, Antonello de Messine fut un peintre d'histoire réputé.
Le Condottière a longtemps appartenu à la famille Martinengo de Venise. Il fut acquis par l'État, à la vente Pourtalès, pour la somme de 115.000 francs. Il figure aujourd'hui au Louvre, à la travée d'art italien.
Hauteur : 0.35. — Largeur : 0.28. — Tête petite nature. ”

“ ANTONELLO DE MESSINE, 1414 ?-1492 ?
Cet artiste est né à Messine : les opinions varient sur l'année de sa naissance, sur celle de sa mort, et même sur l'âge qu'il a atteint.
Gallo le dit né en 1447, et Vasari affirme qu'il est mort à 49 ans; de manière- qu'il faudrait placer sa mort en 1496. Ce sont les dates qu'adopta feu M. Fortoul ; mais le chevalier Puccini, réfutant l'assertion de Vasari, fait naître Antonello en 1414 et mourir en 1492. ”

“ Un des rares Italiens qui, remontant ce courant, ait poussé vers le Nord, Antonello de Messine, est un artiste d’une valeur peu commune et les trois tableaux du musée de Berlin confirment la haute opinion qu’il convient d’avoir de son talent. Avec ses traits fins et distingués, son aimable physionomie et l’élégante simplicité de son costume, ce Portrait de jeune homme qui se détache avec tant d’éclat sur un fond de ciel et de paysage d’une profondeur intense, est une merveille d’exécution. La science du dessinateur y égale la puissance du coloriste. ”

“ Antonello de Messine, dit Vasari, homme modeste et habile dans son art, qu'il avait étudié pendant plusieurs années à Rome, après avoir longtemps travaillé à Palerme, s'était arrêté à Messine, sa patrie, où il avait réussi à établir sa réputation comme peintre. Ses affaires l'ayant appelé un jour à Naples, il entendit parler. du tableau à l'huilé de Jean de Bruges, que possédait le roi Alfonse, et qui, disait-on, résistait à l'eau et au toucher, et ne laissait rien à désirer pour être parfait. ”

“ Dans les plus anciens temps de la monarchie sicilienne, Messine eut des priviléges et des franchises dont elle jouissait sans porter envie aux autres villes. Le signal des vêpres, parti de Palerme, fut répété à Messine ; elle ouvrit, comme Palerme, ses portes aux Aragonais, et le reste de la Sicile imita ces deux grandes cités. Ce fut sous le règne de la reine Blanche, veuve de Martin II, que les grandes divisions éclatèrent. Au parlement de 1410, à Taormina, Messine lutta ouvertement, par ses barons et ses députés, avec Palerme. La guerre civile ravageait alors la Sicile. ”

“ Il était donc depuis quelque temps à Rome, lorsque les Messinois résolurent d’élever sur la place de leur cathédrale une fontaine ornée de nombreuses statues. Les agents que les Messinois expédièrent à Rome, avec ordre de leur ramener un sculpteur habile, choisirent Raffaello da Montelupo ; mais, cet artiste étant tombé malade au moment de partir, l’entreprise fut confiée à Fra Giovan’-Agnolo. Notre Frate laissa à Rome son neveu Angelo, et se mit en route avec Martino pour Messine. ”

“ Peu après Jean mourut [6] , et Antonello revint de Flandre pour revoir sa patrie et pour doter l’Italie de ce secret si précieux, si utile et si commode.
Étant resté quelques mois à Messine, il alla à Venise où il résolut de se fixer et de finir ses jours, et où il pouvait satisfaire son goût des femmes et des plaisirs. Il peignit alors un grand nombre de tableaux à l’huile [7] , d’après la manière qu’il avait apprise en Flandre, et qui sont dispersés dans les palais des gentilshommes ; pour la nouveauté du travail, ils furent très estimés. Il en fit encore d’autres qu’il expédia au dehors. ”

“ C’est toujours un prêtre qui dirige les familles riches ; il place les domestiques qui lui conviennent, renvoie ceux qui lui déplaisent, et ferme la porte à tout le monde : aussi Messine me semble-t-elle moins sociable que Tripoli ou Tunis. Allez-vous chez votre banquier, chez le consul de votre nation ; sa femme, sa fille, sa sœur, sa servante, tout cela s’enfuit ; et souvent ce que l’on aperçoit des fugitives, augmente les regrets qu’elles vous laissent.
C’est une époque très-importante pour Messine que celle d’une fête connue sous le nom de la Vara [46] . ”

“ Lorsque cette ville fut complétement détruite par Imilcon, général des Carthaginois, 399 ans avant J. C., un seul homme qui parvint, dit-on, à se sauver, traversa le détroit à la nage et se réfugia en Italie.
Les guerres civiles, la peste, les tremblemens de terre, ont plusieurs fois depuis décimé la population de Messine, qui était de cent mille habitans au commencement du siècle dernier, et qui se trouve à peine aujourd’hui de quarante mille ames, en y comprenant douze mille moines, religieux ou prêtres. ”

“ Se basant sur le témoignage de Vasari, la critique a fait jadis grand état de l’introduction à Venise de la peinture à l’huile par Antonello de Messine, lors du séjour qu’il y fit, vers 1475-1470. On a relevé, depuis, certaines exagérations, certaines inexactitudes, dans l’exposé de cette donnée traditionnelle. Pour ce qui est de Gentile, le procédé importe peu, car il n’influence, en aucune manière, son œil et son style. Seul, un spécialiste pourrait découvrir, dans son œuvre, quelque trace d’innovation technique. ”

“ Bientôt elles se rapprochent, elles se multiplient, elles percent en mille endroits les voiles de la nuit. Nous touchons à la ville, nous entrons dans le port.
Vue du pont du navire qui stationne au milieu du port, Messine est pittoresque. L’amphithéâtre naturel qui l’entoure a des gradins où croissent l’olivier et le figuier de Barbarie. Quelques maisons éparses escaladent les flancs du rocher qui est dominé par une citadelle.
Nous regardons avec intérêt ces rivages témoins du combat de Milazzo, le dernier qu’aient livré les troupes de François II en Sicile. ”

“ Favorisée par le climat le plus doux et la situation la plus avantageuse, Messine comptait au-delà de 100,000 âmes, il y a à peine un siècle. Depuis, exposée au fléau de la peste, privée de commerce, abandonnée comme résidence du gouvernement, elle contient aujourd'hui à peine 40,000 habitans ; mais ces citoyens sont passionnément attachés au sol natal, et ils sont animés de l'amour des beaux-arts. Puisse l'avenir seconder leurs nobles efforts pour l'embellissement de cette cité, que chaque Messinois nomme avec orgueil : La sua tanta bella et tanta amata patria ! ”

“ Les gens de Messine se hâtèrent de profiter de l’avis. Tout fut préparé pour faire une résistance désespérée. Hommes, femmes et enfants, tous portaient des pierres. Ils élevèrent un mur en trois jours, et repoussèrent bravement les premières attaques. Il en resta une petite chanson : « Ah ! n’est-ce pas grand’pitié des femmes de Messine de les voir échevelées et portant pierre et chaux ?... Qui veut gâter Messine, Dieu lui donne trouble et travail. »
Il était temps toutefois que l’Aragonais arrivât. Le prince rusé s’était tenu d’abord en observation, laissant les risques aux Siciliens. ”

“ Angelo, dit il Siciliano, sculpteur et architecte, vivait au commencement du XVI.e siècle.
FULCO (Giovanni) , né à Messine en 1615, mort en 1680, apprit les premiers élémens de la peinture dans l’école messinoise, d’où il passa à Naples dans celle du chevalier Massimo Stanzioni. Il excella à donner du mouvement et de la grâce aux enfans. Le tremblement de terre qui ravagea Messine fit disparaître un grand nombre de ses ouvrages ”

“ Messine était dans une agitation extraordinaire ; nos soldats allaient par les rues, isolément, en groupes, en compagnies, se hâtant vers le port ou vers le Phare, le fusil sur l’épaule, le havre-sac au dos, joyeux, chantant pour la plupart, et fiers des aventures nouvelles qui les attendaient. Les habitans les regardaient passer ; on échangeait un mot : « Que la madone vous conduise ! — Gardez-vous des royaux ! — Bonne chance à ceux qui partent ! — Bonheur à ceux qui restent ! — Où allez-vous ? — À Naples et à Venise. — Vive l’Italie ! — Adieu ! adieu ! » ”

“ Et cependant quelle harmonie, quelle poésie dans l'ensemble ! L'oeil se repose avec délices sur ces fabriques imprégnées de soleil ; l'esprit se laisse aller à une douce rêverie : en vrai Vénitien, Antonello nous séduit par l'irrésistible charme de la lumière.
Les portraits d'Antonello nous prouvent avec quel succès un Italien de la Renaissance, pour peu qu'il le voulût sérieusement, pouvait affronter les Flamands sur le terrain sur lequel ils paraissaient invincibles. ”

“ Il fut un incomparable professeur et, avec un noble désintéressement, il sut développer magnifiquement tous ces talents qu'il voyait sourdre et germer autour de lui. Placé à l'extrême limite des traditions gothiques, il inaugura la peinture moderne telle que devaient l'illustrer certains de ses grands élèves, comme Giorgione et Titien ; il fut le premier à pratiquer la peinture
à l'huile apportée à Venise par Antonello de Messine ”

“ On ne peut parler des artistes siciliens sans rappeler le service éminent que Polydore de Caravage rendit à Messine, en y établissant une école où les jeunes artistes étudièrent les saines doctrines de la grande école italienne, dont ils suivirent toujours depuis les progrès et la décadence. L’empereur Charles-Quint, au retour de son expédition d’Afrique, en 1535, vint à Messine, où il fut reçu avec une grande pompe : de magnifiques arcs de triomphe avaient été élevés par les soins de Polydore, qui était aussi bon architecte que peintre ingénieux. ”

“ Il avait choisi pour emblème un livre ouvert, et disait toujours « qu'un prince ignorant est un âne couronné. » Peu exact d'habitude et peu soucieux de l'être, Vasari n'a point cherché en quel lieu, à quelle époque Antonello de Messine avait vu chez Alphonse un morceau de Jean Van Eyck. Il est probable que ce fut en Sicile même, patrie du jeune Italien, et avant l'année 1435. A cette dernière date, le grand peintre du Nord
employait sa méthode nouvelle depuis vingt-cinq ans ”

“ C’est un grand seigneur comme il s’en trouve quelques-uns parmi les grands seigneurs siciliens. Il a habité la France, ce qui ne veut pas dire qu’il a visité les salons de Paris ; il connaît, au contraire, une grande partie de nos départemens, dont il a étudié les besoins et les richesses ; il a aussi fructueusement séjourné en Angleterre, et il appliquait à sa nouvelle situation tous les résultats de ses voyages et de ses études. Il faut savoir que Messine est une ville de cinquante ans. ”

“ Le lendemain 7, nous sommes en vue de la Sicile, sous le Mont-Etna ; et, à dix heures du matin, nous entrons dans le détroit de Messine. Le coup d'œil est magnifique, et me paraît encore plus remarquable qu'il y a trois ans. Les villes et les villages sont véritablement semés sur les deux côtes, et Messine se présente sous le plus imposant aspect. A deux heures, nous sortons du détroit, et,
à huit heures, nous sommes par le travers de Stromboli qui jette imperturbablement sa fumée et ses flammes à intervalles égaux. ”

“ Cette aventure n'aurait peut-être pas seule suffi à Balsamo pour le décider à quitter Palerme, mais une accusation de sortilège, bien autrement dangereuse pour lui que la haine du juif
Marano, vint le contraindre à fuir au plus vile*.
Messine, rendez-vous du monde élégant qu'attirait la douceur de son climat, fut la ville qui parut le plus favorable à notre héros pour accomplir ses desseins. Pour faire oublier son passé, il comprit qu'il était nécessaire de donner un cachet aristocratique à sa personne afin de la relever aux yeux du vulgaire. ”

“ On ne voit guère un Sicilien et un Napolitain se donner la main. En allant à Messine, nous étions avec quatre habitants de Catane qui n’ouvrirent pas la bouche, parce que le courrier était napolitain ; ils se bornèrent à causer par les regards, les signes et les jeux de physionomie ; c’est un mode de converser qu’ils poussent à un degré de perfection qu’on ne peut bien apprécier si on ne les prie de traduire avec la parole tout ce qu’ils ont échangé ainsi. Jamais il n’y eut de gens mieux organisés pour la conspiration. ”

“ Pour obtenir d’un marchand qu’il veuille bien vous vendre sa marchandise, il faut saisir le joint et lui demander audience à l’heure qui lui convient, sans quoi il ne se dérangera pas d’une minute pour vous servir. En sortant de Naples, où la population turbulente ferait dix lieues pour un baïoc, la transition est sensible. Du reste, point de monuments ni de musée ; rien qui intéresse les arts à Messine ; elle n’a plus que son beau nom et son admirable climat, ce qui est bien quelque chose. Les rues n’y ont pas été balayées depuis le temps des premières colonies grecques. ”

“ Nunzio, quand serons-nous à Messine ?
— Ce soir, deux heures après l’Ave-Maria. — C’est cela, vers les neuf heures, voyez-vous. Eh bien ! nous serons donc ce soir à Messine sur les neuf heures. Ça c’est l’Évangile, puisque le vieux l’a dit. Vous n’irez pas coucher à terre cette nuit, vu qu’il sera trop tard pour que le capitaine fasse viser sa patente ; mais demain, au point du jour, vous pourrez descendre prendre une voiture, et comme il n’y a que huit lieues de Messine à Bauso, vous y serez en trois heures. ”