M. Paul Merruau

“ La musique est française ou italienne, et les courageux ouvriers qui bravent depuis plusieurs années les ardeurs dévorantes du soleil d’Égypte, ces caractères énergiques et résolus qui se sont exilés volontairement pour exécuter, au milieu du désert, la grande œuvre du percement de l’isthme, sont heureux, le soir venu, d’entendre comme un écho de la patrie qui leur parvient par l’intermédiaire de quelque pauvre ménétrier. ”

“ Les Anglais pour le besoin de leur politique y ont fait entrer la mer. On n’y voit plus de cultures, mais du sable couvert d’une écume saline. Les hommes ont abandonné ces rives désolées.
La nuit les couvrit bientôt de ses linceuls et nous invita au sommeil ; mais l’imagination fait un travail trop actif sur cette terre peuplée d’immortels souvenirs, et près de cette ville d’Alexandrie, fondée par Alexandre, défendue par César, et prise par Napoléon. Le calme de la nuit et du désert marotique ne servit qu’à aiguiser entre nous la conversation et même un peu de controverse. ”

“ Quoiqu’il y ait en Égypte plusieurs associations constituées dans le but d’exploiter quelque concession du gouvernement, on n’y connaît qu’une Compagnie : la grande, celle qui creuse un canal à travers l’isthme de Suez pour unir la mer Rouge à la Méditerranée, celle qui dépense en Égypte des millions dont profite le pays tout entier ; celle que dirige M. de Lesseps, la Compañia, en un mot, cette association qui a su commander le respect des indigènes, la seule dont ils comprennent le but et la portée. ”

“ Nous y montons à temps pour jouir d’un magnifique spectacle. Le soleil, qu’il faut toujours citer ici parce que sa splendeur est sans égale, disparaît derrière des montagnes situées sur les bords de la mer Rouge. Il enflamme ces rochers et leur donne l’aspect d’un volcan. En face, un horizon tout entier de verdure ; les cultures les plus riches et les plus abondantes. À droite, le désert qui semble joindre le ciel et que l’obscurité croissante remplit de mystères. ”

“ Les quais sont fréquentés par une nombreuse population. Les Arabes offrent leurs denrées ; les équipages parcourent la ville ; les ouvriers se pressent dans l’arsenal.
Déjà ce mouvement est commencé. Le lac a ses embarcations ; la ville ses marchés, ses visiteurs et ses ouvriers. Hier c’était une solitude, une plaine de sable, entourant d’une fauve ceinture un marécage à demi desséché où croissaient des joncs maladifs. Aujourd’hui c’est une Memphis naissante qui compte, pour assurer sa prospérité, sur le commerce et la navigation du monde entier. ”

“ Comme on les oublie vite lorsqu’on voit le soleil se lever resplendissant ! Nous avions à peine quitté le port, et notre gouvernail, orienté au Levant, était encore bien loin de ces rivages où les flots sont tièdes, le ciel pur et la lumière éblouissante. Mais déjà nous en sentions l’influence. La mer ne tarde pas beaucoup à se calmer lorsque le vent a cessé de la troubler. Il semble que l’agitation soit contraire au tempérament de Neptune. C’est un dieu paisible et de bon caractère tant que les vents ne suscitent pas sa colère.
Donc le navire file rapidement. ”

“ Vue prise près du lac Timsah. Nous retrouvons sur cette plage de Timsah la même affluence et le même mélange de montures. Près de nous un objet de forme bizarre se dresse comme une tour tronquée ; impossible d’en deviner la nature, dans la pénombre où il est placé. Des dromadaires sont stationnés tout auprès ; j’aperçois leur long cou, surmonté d’une tête petite et inintelligente. Nous avons sauté à terre. Les saïs s’approchent et nous conduisent, en élevant et secouant leurs torches, précisément à cet objet dont l’aspect singulier et les formes indécises ont excité notre attention. ”

“ En résumé, cette immobilité, ce silence, cette solitude, que pas un oiseau, pas un insecte ne troublent, ont une majesté triste. On a soif rien qu’à voir ces vastes espaces privés d’eau ; ils éveillent la pensée d’un repos éternel ; ils nous reportent vers les nécropoles de la haute Égypte. C’est le séjour bien choisi des tombeaux, l’empire naturel de la mort.
Carrières de Gebel-Géneffé. Et pourtant, que d’animation en ce moment, que de vie dans l’isthme ! Tournons la proue de notre esquif vers le rivage méridional ”

“ Les oiseaux qui hantent le canal se méfient sans doute de ce formidable armement. Nous n’en voyons pas un seul. À défaut de chasse, le whist nous offre ses fiches de consolation. Jouons donc. Le soleil tombe d’aplomb sur notre coche d’eau ; il ruisselle en cascades dorées sur la peau de nos mariniers demi-nus : il inonde le pont. Bien imprudent serait l’Européen mal acclimaté qui s’exposerait à ses dévorantes caresses. ”

“ Le canal d’eau douce égayera et animera ce paysage. Après avoir baigné ces arides montagnes, il débouchera dans le golfe que forme la mer Rouge à Suez, en fertilisant les terrains situés en dehors des vieilles murailles de la ville qu’on appelle les Cimetières.
Suez n’était qu’un village à peu près désert, il y a vingt ans. C’est une ville aujourd’hui, une ville en pleine prospérité. La Compagnie péninsulaire et orientale anglaise y reçoit, deux fois par mois, les paquebots de l’Inde et de l’Australie. ”

“ Au sommet de la dune où nous venons d’arriver, nous voyons se développer un canal large de vingt-cinq mètres, les talus réguliers descendant à cinq mètres de profondeur, et cette belle tranchée, encore sans eau, se développe à perte de vue. Suivons-en le bord, et nous verrons à l’œuvre les compagnies de terrassiers indigènes.
Ils sont au nombre de douze mille, échelonnés sur une ligne de quelques kilomètres ; les uns manient la pioche au pied du talus, dans le lit du futur canal ; la terre qu’ils enlèvent est chargée dans des paniers en jonc qu’on appelle couffes. ”

“ Toute la caravane se précipite. Les dromadaires, allongeant le pas, prennent un trot qui éprouve les cavaliers novices ; les chevaux, pour les précéder, s’élancent au galop. Ils s’animent tous à la course ; le mouvement, le bruit, la foule les excitent ; ils piquent droit devant eux, tête baissée, et détalent à toutes jambes. Rendez la main, si vous ne voulez pas être renversé, car la folie du désert les pousse ; ils dévorent l’espace. Heureusement le terrain n’offre pas d’obstacles.
Une tranchée dans le canal de Suez. ”

“ La puissance turque ne se manifeste jamais que rehaussée d’un splendide cortége et de vêtements éclatants. Ils doivent avoir peine à comprendre l’air mesquin et vraiment piteux de nos accoutrements et de nos allures.
Le but de notre cavalcade est le canal maritime à la tranchée d’El-Guisr. Six kilomètres nous en séparent. C’est là ne nous devons nous embarquer pour gagner la Méditerranée. En effet la tranchée ouverte sur le lac Timsah n’a pas encore établi une communication navigable avec ce lac qu’il faut d’abord emplir d’eau. ”

“ Il n’est pas jusqu’à la monture nationale, en Égypte, les ânes, qui ne figurent dans cette démonstration et qui n’offrent aux voyageurs leur robuste et patiente échine. Sommes-nous donc arrivés au lac Timsah ?
Nos yeux cherchent en vain la trace de cette vaste dépression de terrain ; ils n’aperçoivent que des dunes entrecoupées de vallées sablonneuses, où les chaussures vernies des agents de la Compagnie font l’effet d’un anachronisme. Attendons et suivons nos guides. Nous débarquons. La cavalcade se forme ; les dromadaires ploient les genoux en grondant, selon leur invariable habitude ”

“ Nous suivons quelque temps les rivages du royaume de Minos. Puis nous gagnons la pleine mer, et durant trois jours nous ne voyons que le ciel et l’eau. Un ciel gris et nuageux, une eau agitée et grondant sourdement.
Enfin, le 14 décembre notre odyssée finit. Le Danube jette l’ancre dans le port d’Alexandrie.
II.
Alexandrie et le Caire. La ville d’Alexandrie, vue du port, n’a rien de majestueux. Elle est bâtie sur un terrain plat, et n’offre aucune perspective. Une double rangée de moulins à vent s’étend en ailes à droite et à gauche. ”

“ Tantôt sérieux, tantôt léger, l’esprit gaulois se retrouve parmi nos compagnons avec toute sa variété, tout son imprévu. Par intervalles un trait part et s’élève comme une fusée au-dessus du ton général de l’entretien. Les savants s’arrêtent interdits, les touristes saisissent le trait au bond et ripostent ; le rire gagne tout le monde, et de joyeux éclats font retentir les solennels échos du désert. ”

“ Un millier d’hommes à pied, entourant cinquante chameaux portant les femmes, les provisions et les tentes, vinrent prendre part à la fête. Cette caravane était escortée par soixante cavaliers, drapeaux et musique en tête. C’était la tribu retardataire. Les hommes à pied, types des nomades du désert avec leurs sabres à fourreaux de bois, leurs longs pistolets, leur peau bronzée, leurs membres à peine couverts de quelques haillons majestueusement portés, étaient superbes à voir. ”

“ Juifs ou Arabes, ils ont un instinct dont on se défie et qui consiste à pénétrer sans billet dans les wagons. Deux gardiens, étendant leurs bâtons, ont grand-peine à empêcher l’irruption de la masse tumultueuse. Tout le monde crie, à l’extérieur comme à l’intérieur, les gardiens pour obtenir le silence, la foule pour obtenir le passage.
Enfin les voyageurs ont pris place. Il y a des wagons réservés pour les femmes. Elles ne voyagent pas avec leurs maris : d’abord parce que la dignité de ceux-ci se trouverait compromise, ensuite parce qu’elles doivent éviter la compagnie des autres hommes. ”

“ L’inconnu a des charmes pour les esprits aventureux, et le désert est, dit-on, le séjour favori de ceux qui recherchent l’indépendance absolue. Les hasards d’une existence où l’on n’a d’autre sauvegarde que sa propre énergie ont, je le comprends, un attrait tout particulier : l’attrait du danger et de l’imprévu. ”

“ Il les grandit aussi, et je vois en ce moment pointer à l’horizon un cavalier sur son dromadaire, qui paraissent, homme et bête, d’une stature colossale. Les montagnes du Gebel-Géneffé, qui surgissent aux portes de Suez et qui sont éloignées de nous de soixante kilomètres au moins, paraissent s’élever à quelques milliers de pas seulement. ”

“ Aujourd’hui le canal maritime y verse les eaux de la Méditerranée, et l’imagination, sans grand effort, place sur ses bords les docks, les bassins, les ateliers de réparation ; elle y réunit une flotte tout entière de bâtiments. Les uns se préparent à suivre la remorque qui doit les conduire soit dans la Méditerranée soit dans la mer Rouge ; d’autres entrent dans les bassins pour réparer des avaries. Ceux-ci renouvellent leurs vivres ”

“ Tous les regards se tournent vers le petit nuage blanc qu’a produit l’explosion de la poudre. Un oiseau à large envergure s’élève en tournoyant ; son plumage est sombre, ses ailes sont puissantes. Il ne paraît pas fort effrayé et revient, après quelques circuits, se poser sur le bord de l’eau. ”

“ Le désert la presse au nord, à l’est et au midi. Elle est située à l’entrée de la vallée de Gessen, dont la fécondité est célébrée dans la Bible.
C’est donc entre ces terres très-fertiles et très-bien cultivées que notre embarcation glisse avec vitesse : le vent qui enfle notre voile épargne à notre attelage les efforts et la fatigue ordinaires de la remorque. Le cotonnier à tige basse couvre de vastes espaces, et répand sa nappe de neige sur le noir limon du Nil. Le blé, l’orge alternent avec les champs de coton. ”

“ De tels tableaux suffiraient pour motiver un voyage dans l’Isthme.
Toutefois l’empire du désert n’est plus incontesté sur les bords du canal, même au delà du domaine acheté par la Compagnie. Une partie de ces terres est déjà rendue aux soins de la culture. Çà et là nous voyons se projeter la silhouette d’un homme debout sur les bords du canal. De loin on le prendrait pour une statue gigantesque, survivant dans sa masse et son immobilité à la destruction générale des villes et des monuments anciens dans la vallée de Gessen. ”

“ Bientôt elles se rapprochent, elles se multiplient, elles percent en mille endroits les voiles de la nuit. Nous touchons à la ville, nous entrons dans le port.
Vue du pont du navire qui stationne au milieu du port, Messine est pittoresque. L’amphithéâtre naturel qui l’entoure a des gradins où croissent l’olivier et le figuier de Barbarie. Quelques maisons éparses escaladent les flancs du rocher qui est dominé par une citadelle.
Nous regardons avec intérêt ces rivages témoins du combat de Milazzo, le dernier qu’aient livré les troupes de François II en Sicile. ”

“ Les hommes du monde, et surtout du monde britannique, excellent à manier la politesse comme un bouclier contre la familiarité. Les diplomates, principalement, s’en servent à toutes fins et savent, s’ils sont du rang et de la trempe de sir Henry, la manier de telle sorte qu’elle peut être considérée soit comme une distinction flatteuse, soit comme une marque de dédain, d’éloignement ou d’hostilité, soit même comme une insolence. ”

“ Elles sont d’ailleurs toutes physiques : elles exigent une santé très-robuste, une force corporelle très-grande. Tout dépend en effet de cette force qui tient lieu de protection légale, mais qui n’est pas toujours suffisante, comme la loi, pour assurer le triomphe du bon droit. Quant à moi, je préfère à l’inconnu ce que je connais bien. L’ordre et la règle me conviennent mieux que le hasard et l’irrégularité, ce qui fait qu’au désert je ne me sens pas plus indépendant qu’ailleurs. ”