Ferdinand de Lesseps

“ Le vice-roi sent bien que la transformation des musulmans est empêchée par l’inégalité injuste qui existe entre l’homme et la femme. En Orient, le monde ne marche que sur une jambe ; c’est pour cela qu’on y est en retard. (Très-bien ! très-bien !)
Un jour, je me promenais à cheval avec le gouverneur de Suez, homme intelligent élevé en Turquie.
« Comment se fait-il que nous restions toujours au-dessous de vous, me disait-il attristé. J’ai des compagnons qui ont fait leurs études en France, en Angleterre ou en Allemagne ; pourquoi, une fois en Orient, font-ils comme les autres ? » ”

“ En présence des résultats acquis, de l'énergie imprimée à la marche de notre œuvre, les dernières incrédulités ont disparu votre confiance, qui n'a jamais été ébranlée, a fini par gagner tout le monde, et c'est à vous que nous aimons à reporter les applaudissements et les encouragements qui ont accueilli le nom de la Compagnie du canal de Suez, dans la grande solennité des récompenses distribuées par l'Empereur à l'Exposition universelle. (Nouveaux applaudissements) .
Le commerce et la navigation n'attendront pas longtemps la nouvelle voie que votre persévérance va leur ouvrir. ”

“ Mais aujourd'hui tous ces fantômes ont disparu : ce qui était impossible, il y a cinquante ans, est devenu facile avec la vapeur, le télégraphe électrique et tous les moyens que la science a mis à notre disposition.
De 1849 à 1854, j'ai étudié tout ce qui se rattachait au commerce entre l'Occident et l'Orient; j'ai reconnu que son mouvement doublait tous les dix ans, et que l'époque était venue où la formation d'une compagnie pour le percement de l'Isthme de Suez pouvait le développer d'une façon merveilleuse. ”

“ COMPAGNIE RUSSE DE NAVIGATION A VAPEUR ET DE COMMERCE.
A la Compagnie universelle du canal maritime de Suez.
Il fut un temps, le pays historique de l'Égypte assistait à un miracle : la main d'un homme fendit les eaux et mit la mer à sec, et un peuple élu et béni par l'Éternel marcha au milieu de cette mer, où les eaux lui servaient de mur à droite et à gauche.
Aujourd'hui, un événement plus imposant, par la raison qu'il n'est pas surnaturel, s'accomplit dans la même
contrée. ”

“ Si nous sommes persuadés que le percement de l'isthme de Suez fera faire de nouveaux et rapides progrès à la navigation à vapeur, nous ne condamnons pas la voile, comme on l'a dit. Nous savons que la navigation voilière sera aussi facile dans la mer Rouge que dans la Méditerranée ou dans l'Adriatique, plus sûre que dans la mer Noire, dans le golfe du Lion, dans la Baltique et dans la Manche. ”

“ Les ingénieurs chargés des travaux préparatoires s’en acquittèrent avec intelligence et dévouement. Ce n’est certes pas sans raison que dans tous les pays du monde on recherche avec un si grand empressement les ingénieurs sortant de l’École polytechnique, et que la France s’en glorifie. (Très-bien ! très-bien !)
J’arrive en Égypte. Aussitôt que la politique anglaise voit la bonne tournure que prennent nos affaires, ses agents ne reculent devant aucun moyen de nous nuire et vont jusqu’à menacer le vice-roi de déchéance ; on cherche même à le faire passer pour fou. ”

“ Dans votre première Assemblée générale du 15 mai 1860, nous vous disions : « Vous envisagez les immenses services que le rapprochement de l'Occident et de l'Orient doit rendre à la civilisation et au développement de la richesse générale.
« Le monde attend de vous un grand progrès et vous voulez répondre à l'attente du monde.
« Cette pensée morale, qui domine parmi vous et que nous avons recueillie dans toutes vos communications, a été et restera l'honneur de notre Compagnie.» (Très bien ! très bien !) ”

“ Cet appareil, dont la simplicité assure le succès, est une des plus heureuses innovations parmi celles que les besoins gigantesques de nos travaux ont déjà fait naître, et le spectateur le plus indifférent, comme l'ingénieur le plus expérimenté, est vivement frappé par la vue de cette immense machine qui, creusant le milieu même du canal, verse au delà de ses bords des torrents d'eau et de terre. ”

“ On me demande tous les jours, dans le monde, comment m’est venue l’idée du canal ; rien d’utile ne se fait sans cause, sans étude et sans réflexion. Un illustre homme d’État, M. Guizot, a dit que le temps ne respectait que ce qu’il avait fait. C’est après cinq années d’études et de méditations dans mon cabinet, cinq années d’investigations et de travaux préparatoires dans l’isthme et onze années de travaux d’exécution, que nous sommes arrivés au but de nos efforts. ”

“ Ce prince, comme son père, est un bon administrateur, et il se montra désireux de régulariser la situation de la Compagnie.
A ce propos, plusieurs personnes vont m'objecter les théâtres et les acteurs pour lesquels il a fait dernièrement de grandes dépenses. Mais c'est un moyen de civilisation. On civilisa par la science, on civilise aussi par le plaisir. Le Vice-Roi veut à tout prix une régénération des mœurs de son pays; il veut réformer les harems qui sont une cause d'abaissement intellectuel et moral; il veut que les femmes jouent leur rôle dans la société. ”

“ Nous avons passé cinq ans dans le désert, fait ensuite toutes les études préliminaires avant d’appeler des capitaux, et nous n’avons formé la compagnie d’exécution qu’après le verdict de la science Européenne. Que les gens honnêtes qui s’occupent de l’Isthme américain fassent, eux aussi, ces longues études préparatoires et nécessaires. Le canal de Suez s’est fait, grâce au concours des hommes supérieurs et compétents que nous y avions appelés. Ils sont venus faire un devis que dans l’exécution on n’a pas dépassé d’un centime, entendez-le bien. La science l’a emporté sur tous les points. ”

“ La Société pour l'encouragement de l'industrie et du commerce en Russie, qui a pour but d'éclairer l'opinion du monde commercial russe sur toutes les entreprises éminemment utiles, pacifiques et civilisatrices, se rend aujourd'hui l'écho du sentiment universel, en s'associant aux manifestations de l'intérêt et de la sympathie les plus sincères pour une œuvre destinée à abréger de moitié la distance entre l'orient et l'occident du globe, monument gigantesque qui ne peut manquer d'exercer une influence décisive sur la prospérité de tous les peuples. ”

“ Pour quatre personnes il ne fallait pas moins de 60 chameaux dont 25 chargés d’eau, pour traverser ce désert peuplé aujourd’hui par 40 000 habitants. Nous partîmes du Caire, nous traversâmes l’Isthme, du Sud au Nord, étudiant la nature du terrain, examinant la possibilité d’un nouveau tracé, car depuis les temps les plus reculés on n’avait songé qu’à un canal intérieur, du Nil à la mer Rouge, et non à un canal sans écluses creusé directement entre les deux mers. ”

“ Je n’ai jamais rien compromis ; on a souvent attaqué mon ardeur, mais dans n’importe quelle circonstance, j’ai pris des précautions, et surtout je n’ai jamais manqué de suivre le droit chemin, c’est le seul qui conduit d’une manière certaine au succès ; armé de la vérité, on est toujours assuré de la victoire. (Applaudissements.) Je me rendis donc à Constantinople, au moment de la guerre de Crimée. L’Angleterre étant opposée au canal, je m’entendis avec le Sultan, afin d’éviter toute collision entre les deux politiques. ”

“ Je ne vous arrêterai pas longtemps sur les objections relatives au niveau des deux mers. Leur égalité est aujourd'hui avérée, incontestée ; mais avant que ce fait eût été mis hors de contestation, on ne saurait croire tout ce qu'on a remué de ressorts pour émouvoir les esprits ignorants. On racontait que la mer Rouge submergerait l'Égypte, changerait le niveau de la Méditerranée et inonderait ses rivages. J'ai reçu moi-même
des mémoires établissant que le canal de Suez nous menaçait d'un nouveau déluge. ”

“ Telle a été l'origine de mes relations avec l'Égypte et la famille de Méhémet-Ali et, par suite, de ma liaison avec Saïd-Pacha. Son père était un homme extrêmement sévère qui le voyait avec peine grossir d'une manière effrayante et qui, pour prévenir un embonpoint excessif chez un enfant qu'il aimait, l'envoyait grimper sur les mâts des bâtiments, pendant deux heures par jour, sauter à la corde, ramer, faire le tour des murailles de la ville. J'étais la seule personne qui fût alors autorisée à le recevoir ; quand il entrait chez moi, il
se jetait sur mon divan, tout harassé. ”

“ Il y a trois ans, nous avions 400 employés pour pourvoir à l'alimentation de nos travailleurs, pour leur fournir la f'rine, la viande, les vêtements, etc. Aujourd'hui, par le simple fait de la liberté et de la concurrence, non seulement l'Isthme se suffit à lui-même, mais il regorge de tout, sans que nous ayons aucune dépense à faire, et nous avons pu licencier tout notre service. Jugez de ce qu'il sera, lorsque nos populations si actives, si vigoureuses de l'Europe, entraînées par leur intérêt, viendront apporter à l'Egypte leur intelligence et leur énergie. ”

“ Les adversaires du canal sont de deux sortes : les politiques et les agioteurs. Parmi les opposants politiques, les uns, se croyant intéressés à maintenir la torpeur et l'immobilité traditionnelles dans l'Orient, s'effarouchent à la pensée de le mettre en contact plus immédiat avec l'influence civilisatrice de l'Europe. Les autres craignent de voir enlever à l'Angleterre le monopole du commerce et de la navigation dans les mers asiatiques, et de placer en même temps l'Égypte dans une situation de neutralité qui la garantirait de toute ambition conquérante. ”

“ Ainsi, avant la fin de l'année, le canal, attaqué déjà à bras d'hommes sur tous les points où n'avaient encore pu pénétrer les machines, sera partout creusé à l'aide d'appareils mécaniques.
Le rendement considérable, le bon fonctionnement des appareils employés par MM. Borel et Lavalley, la simplicité des solutions qu'ils ont trouvées, la puissance de leur organisation,
la valeur de leur personnel, augmentent de jour en jour la confiance que nous avons en eux, et nous donnent plus que jamais le droit d'espérer qu'ils tiendront leurs engagements. ”

“ A l'homme libre désormais il faut le « travail libre, au travail libre le commerce libre, à celui-ci « le libre parcours du globe. » (Très bien! très bien!) A New-York une seule compagnie, disposant d'un capital de 150 millions de francs, va établir une ligne de steamers pour les voyages de l'Inde et de la Chine, par le canal de Suez, en faisant escale dans les ports de la Méditerranée.
- En Angleterre, de nombreux armateurs ont construit ou remis en chantier des steamers pour les allonger de 10, 20, 30 et 40 mètres, en vue de la grande navigation par le canal. ”

“ MESSIEURS,
Nous nous sommes toujours présentés à l'Assemblée générale de nos actionnaires avec confiance, mais jamais avec autant de satisfaction qu'aujourd'hui.
Il n'existe pas d'inconnu sur les moyens d'exécution de nos travaux. Le succès de leur transformation n'est plus une espérance, mais un fait incontestablement acquis. (Très bien! très bien! Marques générales de satisfaction.) Nous n'avons plus de question douteuse dans notre situation générale.
Le firman de S. M. I. le Sultan, que vous assurait la sentence arbitrale de l'empereur Napoléon, a été promulgué. ”

“ Du Japon, jusqu’à San Francisco, des multitudes d’archipels répandus sur deux mille lieues de l’océan Pacifique appellent la colonisation, non des gouvernements, mais de l’initiative individuelle.
A l’exemple de nos anciens cadets de famille qui ont conquis le Canada, la Louisiane, les Indes, que les jeunes gens d’aujourd’hui, au lieu de végéter dans l’oisiveté ou de suivre des carrières qui ne les mènent à rien de bon, aillent féconder de nouvelles Iles de France !
Que rien ne les décourage ! l’esprit d’initiative et de persévérance appartient à notre nation plus qu’à toute autre. ”

“ L'idée d'un homme soutenu par son énergie inébranlable et le puissant concours de ceux qui surent apprécier l'immensité de son œuvre, fend le sein de la terre, écarte en deux murs le sol de deux parties du monde, ramène les eaux en réunissant deux mers et les livre à la navigation pacifique de tous les peuples dont l'Éternel a béni les grands travaux et le commerce paisible. ”

“ On veut que notre situation ne soit pas régulière, lui avons-nous dit; nous ne demandons pas mieux que de la régulariser aux yeux de ceux qui ne la croient pas suffisante. On élève contre nous des exigences, on nous demande le sacrifice des contingents que le Vice-Roi s'est obligé à nous procurer, d'une partie des terrains qui nous ont été concédés le long du canal ; que toutes les questions soient donc débattues : nous nous en rapportons pleinement au jugement de l'Empereur. ”

“ Arrivée dans les Indes ; je suis toujours conduit par la douce main de la Civilisation qui, me débarquant dans un port quelconque, fait prosterner les indigènes devant un temple où elle arrête l'accomplissement d'un sacrifice humain, et engage les marins de toutes les flottes, débarqués dans l'ile, à une danse générale avec les bayadères. ”

“ Arrivée à Ismaïlia, l'Impératrice me raconta que pendant toute la durée du voyage elle avait eu comme un cercle de fer autour de la tête, parce que, à chaque instant, elle croyait voir l'Aigle s'arrêter, l'honneur du drapeau français compromis et le fruit de tous nos travaux perdu. Suffoquée par son émotion, elle dut quitter la table, et nous l'entendîmrs éclater en
sanglots, qui lui font honneur, car c'était le patriotisme français qui débordait de son cœur. ”

“ L’instruction de ce prince était étendue, il connaissait les Livres Saints et les Commentaires du Coran. Nous étions assis paisiblement, lorsque subitement il se lève, prend son sabre et le lance contre la muraille. Sa fureur est extrême, il m’engage à me retirer dans sa propre chambre ; il voulait passer la nuit dans son salon de réception, — aucun de ses ministres n’osait l’approcher. — En Égypte, quand le vice-roi est en colère, chacun se sauve. ”

“ Rien ne peut rendre la grâce et la fraîcheur de cette oasis créée par le Nil et par l'industrie de ses habitants, au milieu du désert aride qui l'enveloppe de tous côtés, et qui est destinée encore à être envahie par les vastes proportions d'une cité qui sera avant longtemps l'entrepôt du commerce entre l'Orient et l'Occident. ”