Ferdinand de Lesseps

“ Au lieu d'avoir trop d'eau, le canal n'en aurait pas du tout. Il ne parviendrait pas à faire flotter un bateau. Nos bateaux de 50 tonneaux flottent, ils traversent l'isthme, ils remontent dans la mer Rouge, les eaux de la Méditerranée couvrent le lac Timsah.
Cependant je ne serais pas étonné qu'en Angleterre, où l'infaillibilité scientifique de M. Stephenson était presque un article de foi, beaucoup de personnes restent convaincues que le canal est et doit être un fossé stagnant. On a tant de peine à ne plus croire ce qu'on désire ! ”

“ Aussi, dès que, par le canal d'eau douce, les eaux du Nil eurent atteint Timsah, nous empressâmes-nous d'aviser à l'approvisionnement de notre port méditerranéen. En vertu d'un marché passé avec un entrepreneur, M. Lasseron, un château d'eau, muni de puissants appareils élévateurs, fut construit sur l'un des sommets du seuil d'El-Guisr, le plus rapproché du canal d'eau douce.
De cette hauteur une forte conduite en fonte, longue de 80,000 mètres, alla porter et distribuer l'eau à toutes nos stations du désert et des lacs, El-Guisr, Ferdane, Kantara, Ras-el-Ech, et enfin Port-Saïd. ”

“ On nous disait : « le canal est une chimère, » et l'on appuyait cette allégation sur une multitude de motifs : « La navigation et l'abordage étaient impossibles dans la baie de Péluse. Des bancs de vase agglomérée, espèce d'îles flottantes, devaient envelopper les navires et les arrêter dans leur marche. — Sous l'impulsion des vents et des courants, les sables et les apports du Nil devaient sans cesse envahir la plage.
» Toutes les constructions qu'on voudrait élever dans la rade pour former l'entrée du canal seraient englouties. ”

“ Je n'ai jamais compris, Messieurs, les terreurs jalouses du gouvernement anglais ; j'ai toujours vu et pensé qu'un peuple ne s'enrichit jamais par la misère d'un autre peuple, que ce qui fait du bien à la France en fait également à l'Angleterre. ”

“ Il n'existe pas plus de sables coulants dans l'isthme que de vases sans fond dans le lac Menzaleh.
Toutefois, avant de quitter le sujet qui m'occupe, je suis obligé, pour ne rien omettre, d'ajouter quelques mots.
On disait : Si le canal n'est pas enfoui par un cataclysme souterrain, il périra par un phénomène aérien. S'il échappe aux sables coulants, il n'échappera pas aux sables volants. Le khamsin, trombe sèche du désert, le comblera sans remède. ”

“ Si pour un chemin de fer reliant dans le même Etat
des villes à d'autres villes, par exemple Marseille, Lyon et Paris, on ne craint pas de dépenser 4 et 500 millions, et, si cette entreprise donne des bénéfices manifestes, peut-on hésiter à compter sur la rémunération d'un capital beaucoup moindre consacré à ouvrir une route maritime qui va mettre en communication 300 millions d'Occidentaux avec 700 millions d'Orientaux?
La richesse des peuples commerçants a toujours eu pour base leurs rapports avec l'Orient. ”

“ Un actionnaire.- Pensez-vous, monsieur le président, que le capital primitif, avec les indemnités que doit payer le vice-roi, suffise à l'achèvement de l'œuvre?
* M. le président. — Votre situation financière répond à cette question. Vous connaissez le bilan, vous connaissez les contrats avec les entrepreneurs : or, l'actif fait face et au delà aux sommes à payer aux entrepreneurs et aux intérêts à servir aux actionnaires. ”

“ Il nous a fallu du temps pour faire consacrer notre droit ; aujourd'hui, il est consacré, et, sous ce rapport, nous sommes inattaquables. Nous avons une sentence souveraine, rien ne peut nous l'enlever, pas même celui qui l'a rendue. (Non! non ! — Applaudissements redoublés.) Le gouvernement de l'Empereur ne décline pas sa responsabilité. Mais il a d'autres affaires que les nôtres, il a des relations avec le monde entier: laissons-lui son temps. D'ailleurs, sauf les fantaisistes
dont je viens de parler, personne ne conteste l'exécution de la sentence impériale. ”

“ Entre Toussoum et les lacs Amers, nous avons commencé la tranchée du Sérapéum. Ce seuil est, après El-Guisr, le plus élevé de l'isthme; sa plus grande hauteur est de 10 mètres au-dessus du niveau de la mer. Au Sérapéum comme à Toussoum, le travail a été facile. La sonde n'a signalé que des sables consistants.
D'ailleurs il est bon que vous le sachiez; ces sables du désert sont plus imperméables et plus résistants que les terrassements en terre.
* Après le vaste bassin des lac Amers que la mer Rouge viendra remplir, nous avons pour dernière étape la plaine de Suez. ”

“ Voilà pour la fluidité des sables de la plage, jusqu'à distance de 250 mètres. Poussons au delà.
La baie de Péluse est formée par un vaste arc de cercle descendant du nord-ouest au sud-est. Son
sommet, vers l'ouest, est la pointe de Damiette qui pénètre vivement au nord dans la mer; à l'est, le point de la déclivité la plus extrême est vis-à-vis des ruines de Péluse. C'est ce point qui dans les premiers plans avait été choisi pour l'emplacement de l'entrée du canal maritime. ”

“ Le désert retentit du bruit des outils, des sifflements de la vapeur, du roulement des wagons sur les rails. Le désert est soumis et vaincu. Cette tâche n'était point facile à remplir. Nous pouvons excuser les timides ou les malveillants qui la jugeaient impossible; mais c'est à condition qu'ils ne poursuivront plus de leurs clameurs et de leurs rancunes ceux qui l'ont accomplie. ”

“ L'indemnité qui nous a été allouée, le zèle de nos ingénieurs, l'énergie d'entrepreneurs distingués, le concours des mécaniciens habiles qui de toute part, et surtout de Lyon, se sont associés à nos efforts, ont surmonté des obstacles qui paraissaient insurmontables, et nous avons aujourd'hui la certitude d'arriver à notre résultat comme si aucun événement imprévu n'était venu nous troubler. ”

“ On élève contre nous des exigences, on nous demande le sacrifice des contingents que le viceroi s'est obligé à nous procurer, d'une partie des terrains qui nous ont été concédés le long du canal; que toutes les questions soient donc débattues : nous nous en rapportons pleinement au jugement de l'Empereur. Mais avant de signer le compromis qu'on nous demande, il doit être entendu que la sentence impériale mettra fin à toutes les difficultés qu'on nous suscite.- C'est bien ainsi que nous l'entendons, nous dit M. Thouvenel. ”

“ Enfin nous nous compromettions dans l'entreprise impraticable de former des établissements dans le désert, d'y créer des ressources, d'y amener de l'eau, d'y nourrir et d'y abreuver des milliers d'ouvriers entraînés à une mort inévitable, par la faim, par la soif, par l'insalubrité du climat, par les exhalaisons des terres remuées. ”

“ On ne peut plus répéter qu'il n'y a pas d'eau dans le canal, puisque tout le monde sait qu'on y passe, mais ou s'attaque à la bourse des actionnaires, en répandant des bruits faux, en pratiquant des manœuvres coupables et punissables, par l'envoi de circulaires émanées de gens charitables qui, à les entendre, veulent sauver les actionnaires, mais dont le but vrai est de les tromper, de les effrayer pour leur faire vendre à vil prix leurs actions. ”

“ Quant à la ratification de la Turquie : avant la sentence, le vice-roi d'Égypte ne s'est présenté devant l'arbitre souverain que muni de l'autorisation de la Turquie, ainsi qu'il est constaté dans l'acte constitutif de l'arbitrage; après la sentence, la forte Ottomane a déclaré au gouvernement français que toutes les conditions auxquelles elle avait subordonné cette ratification étaient remplies par la sentence, et le gouvernement français a enregistré cette déclaration dans un document officiel. Nous avons donc, sous la garantie du gouvernement français, l'acceptation de la Turquie. ”

“ Avec le concours et la puissance du travail indigène, tels que nous garantissaient nos contrats avec l'Egypte, nous devions arriver à l'exécution de notre œuvre sans avoir absorbé notre capital entier. ”

“ Cette mesure générale a imposé à tous les agriculteurs des territoires entre le Caire et Zagazig une charge qui a frappé la Compagnie ainsi que tous les autres propriétaires. Nous avons profité comme Compagnie de cette situation qui nous permettait d'exécuter nos travaux, nous en avons souffert comme propriétaires. Nous ne pouvons pas comme propriétaires du Ouady invoquer notre situation de Compagnie ayant droit à telle quantité d'eau qui devait nous être fournie par le vice-roi ; et comme agriculteurs , ayant acheté une propriété, nous devons être soumis à toutes les charges du pays. ”

“ C'est une détestable affaire ; hâtez-vous de vendre vos actions, et sortez de la Compagnie.
Pour cela on n'épargne aucun moyen. Chacun de nos succès surexcite l'acharnement de l'attaque. On agiote à la Bourse, on multiplie les articles, on les expédie au domicile des actionnaires, on imprime, on colporte toute espèce de faux bruits et de fausses nouvelles, on sème les alarmes, on menace de ruine les capitaux engagés, en un mot il faut à tout prix couler l'affaire, c'est le terme du métier, afin de la repêcher en eau trouble. ”

“ Nous n'avons rien à craindre, nous marchons ; continuons de marcher, surmontant les difficultés s'il s'en présente. Nous avons vaincu la plus terrible de tontes, le choléra, et nos travaux, un instant ralentis, n'ont pas été arrêtés. ”

“ La ténacité des travailleurs, l'assistance des dragues réparaient promptement le dommage. Les dragues, après avoir fouillé le sol inférieur, déversaient sur les bords par leurs longs couloirs les matières extraites. On avait soin de laisser sécher par l'action du soleil les premières couches des matières déposées'avant d'y ajouter d'autres couches, et c'est ainsi que les berges se sont successivement élevées et maintenues sur toute la longueur du canal maritime, depuis Port-Saïd jusqu'à l'extrémité sud du lac Menzaleh. ”

“ Le vice-roi
avait demandé une sentence à l'Empereur ; l'Empereur a rendu cette sentence; elle appartient aux parties; elle s'exécute. Si dans le cours de cette exécution tout n'était pas parfaitement en règle, c'est au gouvernement à y pourvoir. Il en a seul le droit et la force.
Il prendra sou temps comme il l'entendra. Pour nous, nous n'avons qu'à poursuivre l'achèvement de nos travaux, et tant que nous ne rencontrerons aucun empê chement, que pouvons-nous avoir à dire? ”

“ Or, lorsqu'une seule puissance européenne a eu un mouvement de navigation de 32 millions de tonneaux, quel développement ne promet pas aux rapports entre les deux hémisphères une voie qui abrége le trajet de moitié! ”

“ Ce sol instable et inconsistant ne peut permettre d'isoler le canal par des berges; elles s'effondreront sous leur propre poids, et le canal sans berges sera encombré par les inondations de vase qu'y déchargera le lac Menzaleh. ”

“ Depuis 1863, la conduite fonctionne avec un plein succès, le désert a de l'eau, Port-Saïd est abreuvé; les berges servent toujours aux voyageurs, aux indigènes, aux bêtes de somme, aux animapx de trait, et, au lieu de s'effondrer, leur assise gagne de plus en plus en solidité.
Les berges finies, le chenal contenu entre les deux digues, nous n'avons plus à utiliser pour leur construction les produits des dragages qui nous restent à accomplir Nous n'avons plus qu'à nous en débarrasser en les rejetant au loin. Pour cela, nous avons
deux récipients, la mer et le lac Menzaleh. ”

“ Pour préserver les plateaux des invasions des sables voyageurs, notre procédé dès lors a été tout trouvé ; nous n'avons eu qu'à imiter la nature. Notre point le
plus menacé était le seuil d'El-Guisr. Les déblais de la tranchée formés de chaque côté en cavaliers sont devenus de véritables dunes artificielles, et remplacent avantageusement les obstacles où viennent expirer dans les terrains bas les empiétements sablonneux. La tranchée d'El-Guisr, comme l'événement l'a constaté, est complétement à l'abri des sables. ”

“ Il faut considérer que nous avons là, sur les bords de la mer Rouge, non loin de notre canal, une population neuve pour ainsi dire, une population chrétienne qui nous est très-sympathique, l'Abyssinie; cette population, de cinq millions d'habitants a toujours su s'affranchir du joug étranger. ”

“ Nous avons dit que tout nous donnait à croire que le capital social, augmenté de l'indemnité due par le gouvernement égyptien, suffirait à l'exécution de notre œuvre.
En rendant compte du mouvement des travaux, le rapport a annoncé qu'un banc de roches d'une extraction assez difficile se rencontrait vers l'extrémité sud des lacs Amers; que par de nombreux sondages nos ingénieurs avaient découvert un terrain plus propice qui permettait de tourner cette difficulté par line légère inflexion dans le tracé de cette partie du canal ”

“ Les côtes de l'Arabie elle-même, l'Yémen, l'un des pays les plus fertiles de la terre, alimenteront également l'Europe par le canal, et de ce trafic commercial il résultera, j'espère, dans un avenir plus ou moins prochain, une amélioration de la grande société humaine. ”

“ « Les ouvrages à construire sur mer s'abîmeront dans les sables, etc. » Dès que nous fûmes établis à Port-Saïd, notre première pensée a été de fonder un ouvrage destiné à faciliter l'abordage des barques et à nous assurer nos communications par mer. En conséquence, sur la ligne où devait s'élever la jetée de l'ouest, comme amorce de cette jetée, on résolut la construction d'un appontement partant de la plage, au pied du phare, et s'avançant vers le large jusqu'à la distance de 250 mètres. ”

“ Le vent terrible du sud-ouest souffle tous les ans plusieurs fois dans le désert. Il a beaucoup soufflé dans ces trois dernières années au-dessus du canal maritime. Cependant le bon état de conservation du chenal et sa navigabilité viennent encore d'être certifiés par le transit du dernier convoi. ”

“ Bien plus, ce dernier prince, Ismaïl-Pacha, s'est chargé, par contrat, d'exécuter lui-même pour le canal d'eau douce une partie de ces travaux.
Tout cela se passait avant les difficultés qui ont été suscitées en 1864. Personne ne peut justement prétendre que nous n'ayons pas agi légalement. Cela a été reconnu par la Commission nommée par l'Empereur pour préparer sa sentence, et dans les débats judiciaires qui l'avaient précédée. ”