Alfred Roussin

“ En sortant de la ville, et laissant à sa gauche les beaux ateliers de la compagnie des Messageries impériales, on arrive, en contournant les lagunes sur un kilomètre environ, au pied d’une éminence où l’on voit avec étonnement les mâtures et les longues vergues des embarcations égyptiennes se détachant sur le ciel ; c’est là, derrière une écluse, que vient aboutir, à 2 mètres au-dessus du niveau des plus hautes marées, le canal d’eau douce. ”

“ Les maisons qui longent le rivage, avec leurs vérandahs et leurs galeries en bois ouvragé, donnent à la plage l’aspect élégant et coquet de nos villes de bains de mer. Port-Saïd et les bassins sont situés sur la rive gauche du canal maritime, en dehors de la jetée de l’ouest, qui prolonge l’alignement de cette rive. Un curieux phénomène s’est produit : les sables, rencontrant la jetée, s’amoncellent contre les fondemens, et la plage devant la ville s’agrandit incessamment aux dépens de la mer ; un espace de 300 mètres la sépare à l’heure qu’il est de la naissance primitive de la jetée. ”

“ L’élévateur est un curieux engin : qu’on se figure un immense plan incliné soutenu sur une charpente en tôle, et dressé, comme ces grues de chargement installées sur nos quais, au-dessus d’une plate-forme tournante ; cette plate-forme elle-même fait partie d’un chariot placé sur la berge et se mouvant sur des rails parallèlement à la rive. L’extrémité la plus haute du plan incliné se dresse au-dessus de la plaine, tandis que l’autre, appuyée sur un chaland-support flottant près de la berge, descend jusqu’à 2 mètres au-dessus du niveau de la mer. ”

“ L’isthme de Suez est, sur sa plus grande étendue, formé de plaines dont le niveau moyen est celui de la mer. C’est d’abord, en partant de la Méditerranée, derrière une langue de sable qui forme le rivage du golfe de Péluse, une immense étendue de lagunes salées de 200 kilomètres de tour, portant le nom de lacs Menzalèh. Le débouché du canal sur cette côte sans abri et sans profondeur, où il fallait improviser un port, a été choisi en un point, le seul du golfe, où les plus grands navires puissent s’approcher à 2,500 ou 3,000 mètres de la côte. ”

“ Une série de belles habitations, entourées d’élégans jardins pleins de fleurs et occupées par les chefs de service et le bey qui gouverne au nom du vice-roi, frappe tout d’abord les regards. On se figure difficilement le charme que l’on éprouve au milieu du désert à reposer ses yeux sur le moindre bouquet de verdure. La plupart des chefs de service et beaucoup d’employés ont leur famille à Ismaïlia ; aussi la gracieuse influence de la femme se fait-elle sentir dans le comfort, l’élégance même qui préside à l’installation de ces demeures du désert. ”

“ Voilà des faits qui prouvent, avec les statistiques du commerce, la substitution graduelle de la vapeur aux vieux engins de la navigation. Les institutions humaines dans l’ordre matériel comme dans l’ordre moral doivent toutes désormais s’astreindre à une rénovation, à un progrès incessant ; l’immobilité devient le signe de la décadence. Ces considérations semblent favorables à l’avenir du canal maritime. ”

“ Le personnel ouvrier est à moitié européen, à moitié arabe ; il y règne une grande activité. Des cales de construction supportent les chalands et les derniers porteurs à vapeur en montage. Ailleurs un chantier anglais achève de disposer le matériel nécessaire à la nouvelle opération de transit de marchandises entre Port-Saïd et Suez. Les pièces de fer, débarquées des navires, numérotées et dressées avec soin, viennent se ranger sous les grues qui doivent les mettre en place. Le marteau des riveurs fait résonner la tôle : c’est le règne du fer par excellence. ”

“ Chaque jour, quelque nouvelle machine prend la route du sud, remorquée par un vapeur, et s’achemine vers le point des travaux où sa place est marquée d’avance ; nous avions croisé sur notre route plusieurs de ces convois. Lorsque dans quelques mois la totalité des engins aura été mise en œuvre, les travaux de Port-Saïd changeront un peu de caractère : l’entretien de l’immense matériel de l’entreprise, évalué à 50 millions, en sera désormais le principal objet. ”

“ Un Français, un ami du vice-roi d’Égypte, avait obtenu de ce prince l’autorisation de percer à travers l’isthme de Suez un canal maritime destiné à ouvrir aux plus grands navires un passage de la Méditerranée à la Mer des Indes. L’exécution d’un pareil dessein, si elle était possible, devait bouleverser l’équilibre commercial du monde. Un silence dédaigneux accueille ordinairement les utopies ”

“ Le chantier Dussaud est par exception situé sur la rive droite du canal maritime, séparé de la ville par la passe d’entrée, large de 200 mètres. Cinq dragues sous vapeur travaillent constamment à déblayer le port ; déjà la première darse, dite bassin du commerce, donne accès aux grands navires, qu’on vient amarrer contre les quais. Les deux autres bassins sont attaqués à leur tour, et les bancs de vase à fleur d’eau disparaissent à vue d’œil pour faire place à des fonds de 5 mètres. C’est autour de ces bassins que se concentre toute l’activité de Port-Saïd. ”

“ Après la station d’El-Kantara, les lacs Menzalèh proprement dits succèdent aux lacs Ballah ; parfois le canal traverse des terres plus élevées, que des escouades de travailleurs arabes achèvent d’enlever pour préparer le service des dragues. C’est à ces travailleurs empruntés à la population des lacs que l’on dut, à l’époque des corvées, les premiers travaux de cette partie du canal maritime. Il fallait tout d’abord créer à travers ces 60 kilomètres de lagunes un service régulier de batelage. ”

“ Les nouvelles des travaux y forment encore un thème inépuisable, et s’il est un fait intéressant à constater, c’est la confiance, c’est cette foi dans le succès qui ne cesse d’animer les chefs de cette armée de travailleurs à tous les degrés de la hiérarchie. ”

“ La hauteur du seuil se réduit progressivement, et le canal maritime, auquel on n’a donné dans les parties hautes des plateaux que la largeur primitivement fixée de 58 mètres à la surface des eaux, y est attaqué à 100 mètres de largeur, dimension qu’il conserve désormais sur la plus grande partie du parcours. Nous y vîmes un chantier d’Arabes ; infatigables lorsqu’ils sont employés à la tâche, ces hommes, grâce à leur rude nature, à leur habitude du climat, donnent les meilleurs résultats. ”

“ Il y a six ans, les études préliminaires et les travaux d’installation ont fait place enfin aux opérations de creusement du canal maritime, et aujourd’hui il n’est personne qui, ayant vu les choses de ses propres yeux, puisse mettre en doute le succès. ”

“ Pour les premiers campemens, la machine distillatoire de Port-Saïd, des barques venant de Damiette par les lacs, les rares puits du désert, avaient suffi. Il fallait se hâter de remplacer un mode d’approvisionnement aussi précaire ; le projet d’un canal d’eau douce amenant l’eau du Nil du Caire à Timsah, et de Timsah, par deux branches, à Suez et Port-Saïd, avait été arrêté dans le principe. Ce tracé fut un peu modifié : les terres arables du delta forment au-dessous du Caire une pointe avancée vers l’est ; c’est l’endroit cultivé le plus rapproché des travaux. ”

“ Une machine à vapeur est placée sur le chaland-support ; le mécanicien la met en marche, des crocs soulèvent une des caisses du chaland ; elle remonte d’un mouvement uniforme le long du plan incliné et arrive au point culminant : à ce moment, un mécanicien fait ouvrir les clapets de la caisse, qui se vide instantanément et revient se placer dans le chaland pour faire place à une autre. Le mouvement de rotation de l’élévateur sur la plate-forme et son déplacement sur les rails permettent de répartir uniformément le déblai sur le revers de la berge. ”

“ Chaque jour, un bulletin, communiqué par l’agence télégraphique de Suez à l’ingénieur de la compagnie du canal et transmis immédiatement à toutes les stations de travaux, donne le résumé des nouvelles politiques du jour. Combien de petites villes dans nos provinces végètent immobiles, plus éloignées de la France active et intellectuelle qu’on ne l’est dans ce désert africain ! ”

“ Cinq ans après, un firman du pacha avait autorisé les travaux ; des ingénieurs avaient déterminé le tracé du canal et les conditions pratiques de l’entreprise ; une société s’était constituée, qui avait trouvé des actionnaires dans toutes les parties du monde, enfin les premiers campemens de travailleurs étaient venus s’installer dans le désert. ”

“ Des myriades d’oiseaux aquatiques vivent dans ces parages, attirés par l’abondance du poisson, dont ils se nourrissent ; on les aperçoit le matin et le soir surtout couvrant les lagunes de leurs bandes interminables. Le flamant rose, l’ibis et le héron, rangés côte à côte, paraissent y vivre en fort bonne intelligence. ”

“ Quant au porteur, il faut se figurer un navire en fer dont les fonds sont ouverts, mais que font flotter des caisses étanches pleines d’air, garnissant les parois et les extrémités du bateau. Une machine à vapeur disposée à l’arrière donne le mouvement au propulseur. Des portes en fer, pratiquées dans les fonds du navire et manœuvrées par des chaînes, s’ouvrent pour laisser tomber les déblais lorsqu’on est arrivé sur le lieu de décharge. les porteurs en fonction sur le canal de Suez prennent un chargement de 200 mètres cubes. ”

“ Arrivées toutes montées, comme celles de Suez, ces machines sont destinées à creuser le chenal maritime dans les terres basses ; Elles se trouvaient, par le fait de l’élévation des eaux du canal d’eau douce, de 5 à 6 mètres au-dessus du niveau de la plaine ; il fallait les descendre à ce niveau et les conduire ensuite à 1 kilomètre de là, sur la ligne des travaux. Ce problème a été résolu d’une façon ingénieuse. Un second bassin contigu au premier est creusé à la profondeur de 2 mètres au-dessous de la plaine. Les dragues creusent le premier bassin et l’amènent à la profondeur du second. ”

“ Plusieurs personnes peuvent se promener, se coucher, en un mot vivre à l’aise dans une de ces dahabiehs, dont l’usage est bien connu des nombreux touristes qui chaque année remontent le Nil jusqu’aux confins de la Haute-Égypte. Nous y étions à peine installés au nombre de trois voyageurs, que le véhicule se mit en mouvement sous l’impulsion de deux vigoureuses mules trottant sur la berge. Le canal a dans tout son parcours de 12 à 15 mètres de largeur sur 1 ou 2 de profondeur [4] ”

“ Il existe à la surface du plateau plusieurs dépressions peu profondes, mais assez étendues. Les travaux de terrassement à sec, poussés avec vigueur dans la dernière campagne, avaient amené à 2 mètres de profondeur tout le parcours du canal. Quand l’eau douce a été introduite le 12 novembre dernier dans cette tranchée ménagée sur une longueur de 6 kilomètres, elle a également pénétré dans les dépressions contiguës ; des lacs se sont ainsi formés au sommet du seuil, et aujourd’hui les dragues y envoient décharger les chalands chargés des déblais. ”

“ La nature du sol traversé par le canal, la perméabilité, la consistance de ces terres, sont actuellement choses connues ; les incidens fortuits de nature à troubler la marche des travaux deviennent donc de plus en plus improbables, et dans tous les cas ne pourraient guère éloigner le terme prévu, qu’on peut, dans ces limites ”

“ Le nombre des terrassiers et ouvriers de toute espèce employés sur tout le parcours de l’isthme se réduit néanmoins progressivement à mesure que les dragages succèdent aux travaux de terrassement, et que la vapeur vient remplacer le bras de l’homme. ”

“ Les embarcations, les vapeurs de faible tirant d’eau peuvent seuls, en s’engageant dans un étroit chenal qui traverse ces bancs en ligne courbe, mener voyageurs et marchandises jusqu’à Suez. L’existence de ce chenal est d’autant plus singulière qu’il ne correspond à aucune rivière, et vient, au-dessous de Suez, se perdre dans les lagunes. ”

“ Des pierres tirées des carrières du Mex, près de cette dernière ville, furent expédiées à Port-Saïd ; ces pierres permirent de construire une petite jetée perpendiculairement à la plage ; une grue fut installée à l’extrémité, les barques purent alors déposer leur cargaison à peu près à l’abri des vents régnans. Il y a loin de ce premier travail à la belle jetée qui aujourd’hui s’avance à 2,000. mètres du rivage, et derrière laquelle de grands navires d’un tirant d’eau de 5 mètres peuvent venir s’abriter. ”

“ C’est principalement depuis ces deux dernières années, lors de la substitution définitive du travail des machines aux corvées égyptiennes, que Port-Saïd a pris un grand développement. Une nombreuse population de commerçans y vit du voisinage des ateliers et du ravitaillement de tout le parcours de l’isthme. Le quartier de la ville proprement dite est bâti sur l’ancien lido et sur les terrains rapportés qui se fondent et s’avancent chaque jour, suivant les besoins, sur la lagune en arrière des chantiers. ”

“ Cet ingénieux appareil, en raison de l’intermittence du fonctionnement, du prix élevé de revient, donne un rendement notablement inférieur à celui des dragues à long couloir : il n’enlève guère en moyenne plus de 400 mètres cubes par jour. Aussi les entrepreneurs n’en ont-ils pas accru le nombre depuis la première commande. L’emploi de ceux qu’ils possèdent restera néanmoins nécessaire sur certains points du parcours des travaux, sur les parties où le sol est trop élevé pour que l’on puisse décharger avec des couloirs la totalité du cube à extraire. ”

“ Dès aujourd’hui cependant l’expérience du rendement est acquise, et c’est pour la première fois que l’on peut mathématiquement en quelque sorte déterminer le temps que mettront les machines à compléter leur tâche. Chaque drague travaillant en moyenne 20 jours sur 30 à cause des chômages nécessités par les réparations périodiques, et enlevant dans une journée de dix heures une moyenne de 1,000 mètres cubes, on évalue le rendement mensuel, après la mise en service de la totalité de ces engins, à environ 1,500,000 mètres cubes. ”