Paulin Talabot

“ Il serait superflu de démontrer qu’il n’y a rien à espérer d’un système de chasses, si énergique qu’on le suppose, pour maintenir une passe de 8 mètres de tirant d’eau dans un chenal de 6 kilomètres et avec une marée moyenne de 1m 50. Je ne dirai pas pour y parvenir, mais pour le tenter il faudrait d’abord exécuter deux digues pleines sur toute la longueur du chenal actuel, et, ces digues exécutées, la retenue des chasses serait tout à fait impuissante pour agir sur la passe située à l’extrémité des digues, c’est-à-dire à plus de 6 kilomètres de l’écluse de chasse. ”

“ C’est tout au plus, en effet, si les bas-fonds les plus profonds arrivent à la cote 8 mètres, et la plus grande partie de la surface de ce bassin ne dépasse guère la profondeur de 3 mètres au-dessous de la basse mer. L’introduction de la mer dans les lacs amers ne produirait donc qu’un tirant d’eau insuffisant, et si ce bassin devait devenir partie intégrante du canal, il faudrait nécessairement le remplir jusqu’à un niveau supérieur de beaucoup à celui des plus hautes mers, d’où il résulte qu’il ne pourrait être alimenté qu’avec les eaux du Nil amenées par le canal lui-même. ”

“ En ce qui concerne l’impossibilité d’établir un bon port dans la Mer-Rouge, ou les incertitudes de la traversée du Nil et les difficultés d’alimentation du point de partage, les observations qui précèdent répondent suffisamment aux objections qui portent sur ces divers points. La multiplicité des écluses est assurément un inconvénient, mais ce n’est pas une impossibilité. Dans le cas le plus défavorable, il y aurait au plus vingt écluses qui, à un quart d’heure et même une demi-heure par écluse, n’emploieraient que cinq et tout au plus dix heures. ”

“ VII. — PROJETS MODERNES. Quoi qu’il en soit des présomptions que nous venons de présenter sur le régime de l’ancien canal, un point du moins est hors de doute : c’est que les projets de canalisation de l’isthme conçus ou exécutés dans l’antiquité ou dans le moyen âge n’avaient d’autre destination que de mettre le Nil en communication avec la Mer-Rouge, qu’ils ne s’appliquaient par conséquent qu’à la navigation habituelle du fleuve, et que les caboteurs du plus petit échantillon pouvaient seuls pénétrer dans ceux de ces canaux qui ont été mis à fin. ”

“ L’insuffisance du tirant d’eau de la passe est beaucoup aggravée par l’agitation habituelle de la mer et par la nature et l’irrégularité du fond; un navire marchant à la voile et déviant un peu du chenal de la passe praticable pour son tirant d’eau est exposé à toucher, ce qui entraînerait sa perte immédiate. Enfin la rade d’Alexandrie présente un autre inconvénient grave, c’est que la sortie est très difficile, et même à peu près impossible, par les vents compris entre l’ouest-sud-ouest et l’est-nord-est, qui sont les plus forts et les plus habituels dans ces parages. ”

“ Il y a en effet de si grands avantages matériels et politiques pour cette nation à ce que le canal maritime traverse le Delta et relie le Caire et Alexandrie; l’avenir, la puissance de l’Egypte se rattachent d’une manière si étroite à la direction de cette grande voie, qu’il ne faut pas s’étonner de cette opposition, et qu’il convient au contraire de la prévenir et de s’en préoccuper, car elle est fondée sur des motifs très légitimes. ”

“ Au lieu de jeter la navigation dans le bassin des lacs, il serait infiniment préférable d’adopter la troisième solution en prolongeant le canal à l’ouest des lacs et le continuant sans interruption jusqu’à la Mer-Rouge. Ce système présente plusieurs avantages importans. En premier lieu, il évite les difficultés qu’entraînerait nécessairement le maintien des passes à l’entrée et à la sortie du bassin; 2° Il économise la dépense d’eau considérable qu’exigerait l’alimentation du bassin; 3° Il met la navigation à l’abri des inconvéniens que présenterait souvent la navigation des lacs. ”

“ Les seuls points où ils eussent disparu sous les sables se bornaient à l’embouchure dans le bassin des lacs, et à quelques kilomètres de longueur dans la vallée de l’Ouady-Toumilat, à l’est de Ras-el-Ouady. Ainsi, après plus de dix siècles d’abandon, les sables n’avaient comblé le canal que sur des longueurs insignifiantes, et encore, dans les parties envahies, est -il rare que les dunes dépassent le niveau des anciennes digues. ”

“ Le canal, qui communiquait au Nil, venait s’y décharger; l’eau douce se trouvait contenue par deux fortes digues qui la séparaient du port et de la mer. L’eau du Nil, dans ce bassin formé au milieu de la mer, se trouvait au-dessus de son niveau dans les plus grandes marées; les bâtimens qui venaient du large s’approchaient de la digue du port et faisaient leur eau de l’autre côté. On voit encore les restes de ces digues, courant du nord-nord-est au sud-sud-ouest, sur 5 ou 600 toises; une très petite partie s’élève au-dessus des sables qui les recouvrent. ”

“ L’alimentation du canal par les eaux du Nil a fait naître des craintes sur la possibilité d’un entretien convenable. Sans doute l’emploi d’eaux troubles pour alimenter la navigation n’est pas sans inconvénient; toutefois il ne faut pas s’exagérer la portée des conséquences qui pourraient en résulter. Chacun des versans du canal consommerait à peu près 500,000 mètres cubes d’eau par jour, qui, d’après la proportion de 1/2500, contiendraient environ 200 mètres cubes de limon; il s’agit donc tout au plus de 73,000 mètres cubes de dépôt à enlever par an dans chacune des branches du canal. ”

“ Le trafic à desservir est assez considérable pour alimenter deux voies; le service des voyageurs, celui des marchandises de prix, la correspondance des bateaux à vapeur rapides, se feraient par le chemin de fer; les bâtimens à voiles ou mixtes, les bateaux à vapeur lents, prendraient le canal. Chaque trafic serait ainsi desservi de la manière la mieux appropriée à sa nature. Dans ce cas, il faudrait ajouter à l’évaluation de la dépense du canal, pour les 400 kilomètres de chemin de fer à exécuter entre Alexandrie et Suez, une somme qu’on peut évaluer au plus à 100 millions. ”

“ L’emploi d’un pont-canal pour franchir le fleuve soulève des objections non moins graves; ce système oblige en effet à relever la ligne d’eau du point de partage d’au moins 12 mètres, et à exécuter par suite quatre écluses de plus sur chaque versant; il présente d’ailleurs des difficultés d’alimentation très sérieuses.
La traversée du Nil est donc la difficulté capitale des tracés par Alexandrie. J’en conclus immédiatement que tout tracé par le Delta qui aurait à traverser les diverses branches du fleuve et les canaux d’irrigation qui sillonnent le pays doit être repoussé. ”

“ On ne pouvait l’attribuer aux vents qui règnent dans la Mer-Rouge, car ces vents soufflent, pendant la plus grande partie de l’année, de la région du nord, et ils tendraient plutôt à abaisser le niveau de cette mer qu’à l’élever. D’ailleurs, quel phénomène prodigieux ne serait-ce pas qu’un vent régnant assez violent et assez constant pour soulever les eaux d’une mer entière de 9 mètres! Les courans observés, soit dans cette mer, soit au détroit de Bab-el-Mandeb, soit dans la mer des Indes, n’ont rien d’extraordinaire ”

“ La disposition adoptée par M. Linant aurait deux inconvéniens : l’un, d’allonger sans nécessité et même sans utilité le parcours de 60 kilomètres ; l’autre, bien plus grave, de subordonner la navigation à toutes les difficultés que peut présenter le lit du Nil entre le barrage et le Caire. Il sera déjà bien assez difficile de maintenir en amont du barrage un chenal d’une profondeur suffisante; les plus puissantes ressources de l’art ne suffiraient pas pour assurer un pareil résultat dans la partie du Nil si inutilement parcourue. ”

“ Le débouché du canal dans la baie de Tineh présente donc une difficulté insurmontable quant au maintien du chenal et de la passe; mais, en supposant même que cette difficulté fût levée, cette solution resterait exposée à d’autres objections tout aussi graves. M. Linant, admettant que les navires pourraient en tout temps en filer la passe et entrer dans le chenal, en a conclu que l’établissement d’un port d’abri n’était pas nécessaire. C’est une erreur grave; un port ou plutôt une rade d’abri est, en pareil cas, la première de toutes les nécessités. ”

“ On comprend la portée d’erreurs aussi graves, et on ne sera pas surpris qu’elles aient eu pour conséquence, en ce qui concerne le passé, d’obscurcir de plus en plus l’histoire de l’isthme, et, quant à l’avenir, de donner naissance à des projets impraticables. ”

“ Il est vrai que la longueur n’en est guère que de 140 kilomètres, tandis que celle du canal d’Alexandrie à Suez est de près de 400 ; mais si l’on tient compte de la provenance et de la destination des navires, qui presque tous appartiennent à des pays situés à l’occident de l’Egypte, on reconnaîtra que pour comparer l’espace parcouru dans les divers tracés, il faudrait ajouter à la longueur du tracé direct à travers l’isthme l’excès de parcours des navires entre Tineh et la hauteur d’Alexandrie. ”

“ D’après Diodore de Sicile, qui du reste est d’accord avec Hérodote, « Darius n’aurait point achevé le canal; il se serait laissé arrêter par l’avis de quelques ingénieurs qui lui dirent qu’en ouvrant les terres il inonderait l’Egypte, qu’ils avaient trouvée plus basse que la Mer-Rouge; mais il aurait été achevé par Ptolémée II, qui mit à l’extrémité du canal des barrières qu’on ouvrait quand on voulait passer, et qu’on refermait ensuite très promptement. » ”

“ La rade de Suez est suffisamment abritée, la tenue en est bonne et la profondeur convenable. Nous venons de voir que, pour établir dans la partie nord-ouest de la rade un très bon port, il suffirait d’exécuter un môle pour isoler l’emplacement du port du reste de la rade; le chenal conduisant du canal dans le port serait facile à creuser et à maintenir. A tous les points de vue, la solution de la question du débouché du canal dans la Mer-Rouge est ou déjà résolue, ou facile à résoudre sans sortir des limites de temps et de dépenses les plus modérées. ”

“ Cela posé, la difficulté capitale de tous les projets aboutissant à Alexandrie, c’est le maintien d’un tirant d’eau de 8 mètres au point où le canal traversera le Nil. Les inconvéniens des traversées en rivière sont bien connus : s’il ne s’agissait que d’un tirant d’eau de 2 à 3 mètres, les procédés ordinaires suffiraient pour assurer le succès; mais le maintien d’une profondeur de 8 mètres présente des difficultés qui n’ont jamais été ni surmontées ni même abordées. ”

“ Ces ressources et beaucoup d’autres, dont les ingénieurs disposent aujourd’hui, permettent d’aborder sans hésitation des œuvres qui, il y a peu d’années, auraient été considérées comme impossibles. Si donc la possibilité d’un passage à niveau dans le Nil laisse des incertitudes, l’exécution d’un pont-canal n’en présente aucune; c’est une question de dépense, et par ce procédé la solution est assurée, et le succès certain. ”

“ On peut admettre en effet qu’un navire du commerce marchant nuit et jour, haie, s’il est de faible tonnage, par des chevaux organisés en relais, et, dans le cas contraire, par un remorqueur à vapeur, fera, vu la lenteur nécessaire pour la conservation des talus, seulement 100 kilomètres par jour, et que, tous retards compris, il parcourra le canal en quatre jours pleins, en sorte que, le cinquième jour après son entrée dans le canal, il sera à la voile dans l’autre mer. ”

“ Les assertions d’Aristote et de Diodore, qui attribuent à la Mer-Rouge un niveau plus élevé que celui de l’Egypte, peuvent d’ailleurs très bien se concilier avec l’état des lieux, tel qu’il est aujourd’hui constaté. Le sol des terrains bas qui environnent le lac Menzaleh est très peu supérieur au niveau de la Méditerranée. Les marées ordinaires de la Mer-Rouge, s’élevant de 2 mètres au-dessus de ce niveau, dépasseraient, comme l’indique Pline, d’environ 3 coudées le niveau d’une assez grande partie des terrains du Delta. ”

“ Un pont-canal d’un kilomètre de longueur et s’élevant de 18 mètres au-dessus des basses eaux, les écluses à établir aux abords de ce pont à une grande hauteur au-dessus du terrain naturel, ce sont là des ouvrages très dispendieux; mais la difficulté la plus grave serait encore l’alimentation du bief de partage. Pour amener les eaux à une élévation convenable par une rigole d’alimentation, il faudrait remonter la prise d’eau de cette rigole à 350 kilomètres au moins dans la vallée du Nil. ”

“ Le niveau des basses eaux du Nil est donc en réalité supérieur d’environ 13 mètres à celui de la basse mer, soit dans le golfe de Suez, soit dans la Méditerranée, et de 11 mètres à celui de la haute mer à Suez. Les grandes crues, étant d’environ 7 mètres, élèvent le niveau du Nil de 18 mètres au-dessus de la haute mer et de 20 au-dessus de la basse mer. ”

“ Ils sont loin d’approcher, comme difficultés et comme dépenses, de beaucoup de travaux du même genre exécutés dans plusieurs ports d’Europe. Le fond est excellent, la profondeur suffisante ; l’agitation de la mer n’a rien d’excessif, les courans sont insignifians ; enfin il n’existe dans le golfe aucune embouchure dont les alluvions soient à redouter. Dans ces conditions, la possibilité de maintenir la passe et d’établir un bon port ne saurait être douteuse. ”

“ Du temps de Danville, le terrain de l’isthme était peu et mal connu ; plusieurs objections radicales s’élèvent aujourd’hui contre ce système. En premier lieu, le seuil de Suez n’est formé ni de sables, ni d’alluvions modernes; c’est une formation tertiaire analogue aux terrains à gypse qu’on rencontre sur divers points du bassin de la Méditerranée, et par conséquent bien antérieure à l’existence de l’homme sur la terre. C’est par l’émersion de ce seuil que s’est opérée la séparation du bassin des lacs ”

“ La canalisation de l’isthme est une œuvre universelle, elle touche plus ou moins aux intérêts de toutes les nations civilisées; elle ne peut donc être exécutée par l’entremise ou au profit de l’une d’entre elles. ”