Louis Amédée Decampe

“ Toujours enflammé d'un nouveau zèle ; toujours déployant le même génie et la même activité , on le voyait, ici, faire passer son canal sur des fleuves , et construire ces ponts-aquéducs dont l'existence tient du prodige (24) ; là, le fer à la main, lui tracer une route victorieuse au milieu des rochers et jusque dans le flanc ténébreux des montagnes (25) ; plus loin, le conduire avec mesure et par degrés de la cime des monts au niveau de la plaine (26) ; ailleurs , le diriger à travers l'onde amère, et, sur le rivage des mers, ouvrir aux richesses de l'Orient un port spacieux et commode (27) . ”

“ Des montagnes à la plaine, des rives du fleuve aux plages de la Méditerranée, le compas et le niveau suivent lentement la route que tracèrent les rêves d'un grand homme ; et bientôt vont paraître , dans tout leur éclat, la profondeur des desseins de RIQUET , l'étonnante élévation de ses vues, et cette justesse d'invention que les opérations les plus exactes ne pourront démentir un seul instant. ”

“ Les étrangers qui viennent admirer un si beau spectacle , y goûteront un nouveau charme, y trouveront un sentiment de plus (29) .
Ainsi tu jouiras de toute ta gloire, ombre fortunée ; ainsi, contemplant ton image près de celle d'un héros véritable, tu croiras vivre une seconde fois dans le siècle des grands hommes et des grandes choses ; tu pardonneras à ta patrie d'avoir pu produire des envieux et des ingrats ; et tu verras enfin , qu'il n'appartient qu'à la postérité , toujours équitable , de récompenser dignement la vertu modeste , les talens utiles, et les illustres bienfaits. ”

“ Pour faire franchir au Canal le lit des rivières, des torrens ou des ruisseaux qui se rencontrent sur sa route, on a construit des pontsaquéducs sous lesquels coulent les eaux sauvages, tandis que le Canal lui-même passe par-dessus avec ses chemins de hâlage, comme ferait une grande voie publique ; ce qui présente en divers lieux le singulier spectacle de deux fleuves se croisant à angles droits, en gardant des hauteurs différentes, et sans mêler aucunement leurs eaux. ”

“ C'était au pied de cette éminence, vers le midi, à l'endroit où l'on creusa'le magnifique bassin de Naurouse, que couloit autrefois la fontaine de la Grave, à une hauteur d'environ 200 mètres au-dessus du niveau des deux mers. La nature elle-même semblait avoir voulu désigner ce lieu pour point de partage. ”

“ Il est cependant un tribut solennel qu'une nation éclairée aime à payer à la mémoire des grands hommes ; il est uni hommage glorieux et respectable, que l'adulation ne peut corrompre, que l'autorité ne peut usurper. C'est la dette sacrée de la patrie; c'est la plus douce espérance des âmes généreuses ; la récompense et l'aliment des talens et des vertus. ”

“ RIQUET laissait crier les malveillans, et leur répondait par des prodiges : heureux s'il n'avait jamais eu que l'envie à confondre et la calomnie à repousser ! Mais la fortune le destinait encore à de plus cruelles épreuves. ”

“ Il ne balance pas à se sacrifier entièrement au succès d'une entreprise à laquelle il avait attaché toute sa gloire, et voué toute son affection. Il ne se borne pas à présenter des plans ; il se charge de les exécuter : il ne craint point d'affronter les orages qui se rassemblent sur sa tête ”

“ Pendant qu'un ancien corps littéraire appelle sur sa tombe les jeunes athlètes qui doivent célébrer sa gloire, et que les guirlandes d'Isaure sont déjà tressées pour le front des vainqueurs ; on prépare au buste de cet illustre citoyen une place distinguée dans cette antique métropole, à la prospérité de laquelle il consacra tant de veilles et de travaux. ”

“ Nulle part cette union des mers , l'objet de tant de voeux, ne se montrait sous un point de vue plus séduisant. Les contrées méridionales de la France forment un isthme d'une grande surface. Des rivières abondantes, descendant des montagnes voisines (8) , coupent diversement cette étendue de pays, et semblaient destinées par la nature à réunir les mers opposées qui reçoivent leurs ondes. Il ne s'agissait que de creuser un canal qui pût faire communiquer un des affluens de l'Océan avec un de ceux de la Méditerranée. ”

“ Ces eaux, ainsi rassemblées, durent être détournées une seconde fois , et ramenées du bassin de l'Océan dans celui de la Méditerranée, pour être enfin dérivées, à Naurouse, sur un tertre indécis entre les deux versans, d'où on pût les distribuer à volonté du côté de la Garonne ou de celui de l'Aude. Le petit canal non navigable qui conduit toutes ces eaux , de la montagne Noire au point de partage , est ce qu'on appelle la rigole de dérivation , qui se distingue en rigole de la montagne et rigole de la plaine. ”

“ Les restes précieux de celui qui méritait des statues gisent confondus dans la poussière commune. En vain le voyageur demande-t-il le lieu qui recueillit la dépouille d'un mortel à jamais célèbre. Un siècle a suffi pour nous dérober sa dernière demeure. ”

“ Une cour guerrière et polie est devenue le foyer des lumières, le centre et le modèle de la véritable grandeur. Assis au pied du trône entre le monarque et le peuple, un homme né pour gouverner les empires étend sur toutes les branches de l'administration ses regards actifs et pénétrans. ”

“ On s'enivre déjà de la joie du succès ; on semble jouir d'avance des bienfaits de l'avenir. Heureux habitans de l'Occitanie , vos voeux ne seront point trompés ; un grand homme est aujourd'hui le garant de vos espérances. Le voyez-vous? c'est celui qui se montre à la tête de ce nombreux cortège ; celui qu'environnent tous les regards, qu'interrogent toutes les bouches ; qui s'éloigne, qui revient, qui étend une main prophétique sur le sol que vous habitez. C'est lui qui réunira des mers éloignées devant votre modeste héritage ”

“ Quel homme extraordinaire a pu concevoir une si belle entreprise, se demande le spectateur étonné? quel esprit vaste n'a-t-il pas fallu pour donner le mouvement à tant de bras? Quelle constance pour surmonter tant de traverses? ”

“ « Quelle surprise » pensez-vous qu'on éprouve lorsque, du sommet des plateaux qui » dominent le bassin, on découvre le merveilleux aspect d'une » mer vaste et profonde, suspendue en ces lieux élevés où l'on n'a » gravi qu'avec peine, retenue toute entière par une barrière qui » en soutient l'énorme poids, et qui, cédant tout à coup à l'effort, » pourrait vomir un déluge et répandre sur les plaines inférieures » la désolation et la mort? ”

“ Enfin, paraît un édit pour la construction du canal (*) . La France entière exprime son allégresse; et l'autorité souveraine dépose entre les mains de RIQUET les intérêts du trône , les espérances de la patrie, et les soins de sa propre grandeur.
Ici se présente un nouveau spectacle. Vous allez voir tout ce que peuvent dans un simple citoyen le sentiment de la gloire, l'amour du bien public, ce généreux dévouement qui ne craint point d'acheter, au prix du repos et de la fortune, le droit de servir la patrie , et de travailler pour la postérité. ”

“ En effet, nous venons de voir que les anciens rois d'Egypte, les empereurs romains, et plus récemment les califes, s'occupèrent successivement du projet de joindre la mer Rouge à la Méditerranée, sinon en dirigeant le canal au travers de l'isthme, du moins en le dérivant du Nil par la branche Pélusiaque ou Bubastique. ”

“ Il communique aujourd'hui avec la rigole de la Montagne, qui lui est supérieure, par une saignée faite à cette rigole depuis le déversoir de Conquet jusqu'au lieu appelé la voûte des Campmazes, où commence le lit du Laudot; et reçoit, par ce moyen , le trop plein de cette rigole, qu'on y détourne à volonté , de même que les eaux fournies par le bassin de Lampy. Le réservoir de Saint-Fériol est situé à trois kilomètres au sud de la ville de Reve'l. Sa figure est à-peu-près celle d'un triangle scalène, dont le plus petit côté s'appuie à la digue de barrage. ”

“ Les nations modernes, dirigées vers un nouveau mode de civilisation , aperçurent dans l'usage des canaux mille, rapports divers avec l'économie sociale. C'était peu qu'en réunissant des mers séparées, ils épargnassent les dangers d'une longue navigation. ”

“ On s'arrive avec surprise au bord d'un fleuve créé, dirigé, suspendu par la main des hommes ; on aime à s'égarer en des lieux où chaque pas rappelle quelque grand souvenir : et, pendant que la vue erre sur ces ondes magiques, la pensée se plaît à suivre leur cours ; elle s'étend comme l'objet qu'elle embrasse; elle va découvrir au loin les flots de la Méditerranée „ tandis, que, vers l'autre rive , elle croit entendre mugir: ries vagues du vieil Océan. ”

“ Communication des entraves éternelles , était le premier obstacle que,RIQUET avait dû surmonter- Il le fit en homme de génie ; et c'est ici que , dès les premiers pas de sa carrière , il se montre réellement créateur- Il cherché d'abord un des points les moins éminens de la chaîne., sur lequel devait être établie la partie la plus élevée du canal qu'il inéditait : il imagine d'amener à ce point des eaux supérieures capables d'entretenir la navigation sur les deux pentes opposées. ”

“ Non-seulement il ne profita point du lit des rivières ; il se défia même de leur dangereux voisinage : il se tint constamment au-dessus de leur niveau, pour éviter leurs inondations; et, s'il ne put se dispenser de les employer quelquefois, l'expérience a du moins fait voir combien ses craintes étaient fondées. ”

“ Pour résoudre un pareil problème, il fallait un de ces hommes que la nature avare ne produit que par intervalles j de ces hommes qui joignent aux dons du génie assez de vertu pour vouloir le bien, assez de courage pour l'entreprendre, assez de constance pour l'exécuter : et cet homme extraordinaire , la France le vit naître dans son sein. ”

“ Le bassin immense que Riquet construisit en ce lieu, a été entièrement creusé dans le roc, et revêtu de. pierres de taille. Il a la figure d'un octogone oblong : sa longueur est de 390 mètres, et sa largeur de 292 mètres. Il contenait environ, 444,000 mètres cubes d'eau, et était destiné à recevoir les eaux de la rigole , à leur donner le temps de déposer leurs troubles, et à les distribuer par deux écluses différentes sur les deux pentes opposées du canal. Les barques ont passé pendant long-temps dans ce bassin, et il était alors le véritable point de partage. ”

“ En plusieurs endroits il a fallu creuser dans le roc le lit du Canal, quelquefois même à une profondeur considérable, pour trouver le niveau. On rencontre dans la plaine d'Argeliers une excavation pareille qui n'a pas moins de 38g8 mètres de longueur. Mais, de tous les ouvrages de cette nature, il n'en est aucun qui attire l'attention des curieux comme la fameuse grotte ou voûte du Malpas. ”

“ La grandeur et la matière de ce buste , les riches bas-reliefs qui l'entourent, le lieu dans lequel il est élevé, et l'inscription votive qui l'accompagne , le distinguent avantageusement des autres bustes qui l'environnent, et qui semblent former une cour vénérable autour de la représentation du héros. Le tout compose un spectacle vraiment digne d'attirer l'attention des curieux ”

“ La montagne Noire doit son nom à l'aspect que lui donnent les bois dont elle est couverte et sa couche végétale noircie par leurs détritus accumulés. Cette montagne est granitique , tandis que le prolongement des Corbières , qui.se présente au devant d'elle, est calcaire. C'est dans la
(28) grande vallée, que laissent entre elles les pentes opposées de la imontagne Noire et des Corbières, que coulent les rivières de Fresquel et d'Aude, et qu'a été dirigée , le plus souvent à mi-côte, la partie orientale du canal de Languedoc. ”

“ Voilà l'histoire de RIQUET: C'est celle'' du génie , procédant selon les lois de la nature, et s'élcvant, pour ainsi dire , en un clin d''oeil, des germes de l'invention' au dernier terme de l'exécution la plus parfaite. ”

“ Avant que l'adjudication lui en fût consentie, cette question avait été solennellement discutée dans le conseil souverain , savoir, s'il convenait aux intérêts de l'état que le roi retînt la propriété du Canal, ou qu'il l'abandonnât à des particuliers. On pensa qu'un ouvrage qui exigeait une attention continuelle et des dépenses journalières, ne pouvait sans inconvénient être confié à une régie publique ”

“ Tel est l'ascendant de ces génies créateurs que le sort semble avoir destinés à changer la face du globe. Entraînés par un penchant irrésistible , guidés par une invisible main , eux seuls .ont le droit de franchir les limites où tant d'autres .s'arrêtèrent. ”

“ « Mes conditions m'obligent et m'intéressent assez » à la perfection de l'ouvrage, pour croire que mes intentions » sont de le bien faire, et particulièrement celle qui me charge , » moi et mes descendans, de l'entretien perpétuel d'icelui. A quoi » ma passion étant jointe , il est vraisemblable que je n'épargnerai » ni l'application , ni la dépense pour la réussite de mon dessein, » et que l'inspecteur n'en souhaitera jamais l'achèvement et la » fermeté au point que je dois les souhaiter moi-même. ”