Pierre-Paul Riquet

“ Riquet attira ses filles auprès de lui.
—Ne me querellez pas, dit-il, ne soyez pas jalouses, mesdemoiselles, continua-t-il en les embrassant; mon canal aussi n'est-il pas un de mes enfants? mais je ne l'aime pas mieux que vous; là, êtes-vous contentes?
—Ouais, vous l'aimez trop, monsieur Riquet, dit une voix grondeuse à ses côtés. Vit-on jamais un homme si passionné pour une machine comme ça?
Riquet se retourna à cette apostrophe, et vit sa femme qui, assise, tricotait en marquant par des hochements de tête significatifs toute son indignation. ”

“ Consolé, réconforté par cette voix, celle de sa conscience, Riquet relevait la tête, et se remettait courageusement à son œuvre.
Il est bien malheureux, celui qui ne comprend plus le langage de cette compagne fidèle de l'homme, celui qui ne sait plus suivre ses inspirations, ou se consoler avec elle d'une injustice subie. ”

“ Riquet s'aperçut de suite de cette altération, et les yeux rougis de sa femme le convainquirent qu'il ne se trompait pas.
— Ces médecins me trouvent donc bien malade? leur demanda-t-il. Pourquoi les avoir mandés? Vous voyez, vous voilà alarmés sans raison. Ne vous inquiétez pas, ma mie, dit-il à sa femme; je suis vieux, c'est vrai, usé par les chagrins que je viens de supporter; mais, avec l'aide de Dieu et vos bons soins, je durerai encore un peu; il faut que j'aille jusqu'à l'achèvement de mon œuvre : oh! cela, il le faut! ”

“ Un bûcheron s'avança : — Au nom de tous, dit-il, après avoir consulté du regard les autres prisonniers, au nom de tous, monsieur Riquet, je vous le promets.
— Sergent, faites ouvrir les rangs, commanda Riquet, et laissez ces gens en liberté.
- Vive monsieur le baron ! crièrent les paysans, tandis que les femmes, pleurant de joie, entouraient Riquet en le comblant de bénédictions.
Riquet rendit le poupon à Germaine : — Soignez bien votre mari, lui dit-il, il paraît malade et blessé gravement.
— Oh! il l'a bien mérité, celui-là, murmura Pierre en grognant. ”

“ S'apercevant alors qu'Andréossy confus baissait la tête, croyant que les vives paroles de Riquet s'adressaient à lui et lui reprochaient son action: il reprit plus doucement.
—Je sais, messieurs, que je n'ai pas à me défendre en ce pays; mais qui sait ce que diront ceux qui ne peuvent pas juger de près de cette sécheresse terrible que nous subissons. Ils diront que mon bassin est mal construit, qu'il ne retient pas l'eau, que mes robinets ne s'ouvrent pas; que sais-je ce qu'ils inventeront? ”

“ Riquet tira de sa poche, sa médaille, et, pour en éviter la peine aux cordeliers, il se mit à lire lui-même la devise, ou plutôt à l'ânonner, car, ne sachant pas le latin, il prononçait tout de travers: terraque-potence-arbitre orbis. Lorsqu'il leva les yeux, il vit les deux cordeliers se consulter du regard; les sourcils du plus grand se froncèrent légèrement, tandis que le petit rougissait encore un peu plus.
—Quoi! s'écria Riquet alarmé, cette devise est-elle donc sotte ou impertinente? Y voyez-vous quelque faute? ”

“ Comment concevoir que, si quelqu'un lui eût dérobé la gloire de son plan, il n'eût eu pour lot que la peine de l'exécuter ? N'étoit-il pas le maître de la rejeter ? Qui l'empêchoit de réclamer son propre ouvrage ? Lui qui se montre dans cette note posthume si jaloux du titre d'inventeur, comment a-t- il souffert que M. Riquet le portât seul ? comment a-t-il gardé le silence, tandis qu'autour de lui ceux qui dirigeoient ou partageoient les travaux du Canal, n'en attribuoient la conception qu'à Riquet ? ”

“ Pierre considérait le penseur sans oser l'interroger davantage.
—Tu m'as dit, demanda Riquet sortant brusquement de sa rêverie, que tu connaissais tous les détours de la montagne et les sources ou ruisseaux qui en découlent?
—Oui, monsieur Riquet, depuis mon enfance, je cours dans ces bois, il n'est pas un coin qui me soit inconnu.
—Veux-tu me servir de guide? Voyons, ta fortune est là peut-être?
—La fortune, fit l'ouvrier insouciant, en haussant les épaules et riant; on dit qu'il faut l'attendre chez soi, j'ai [Pg 30] toujours trop aimé courir pour la rencontrer ”

“ Riquet, aidé par un ingénieur, Pascal de Nissan, cherchait à vaincre cet obstacle qui paraissait insurmontable.
Pascal de Nissan fit faire des traverses en bois pour soutenir les sables, mais rien ne tenait contre cette force immense. Les traverses cassaient comme verre sous le poids des sables; et la montagne menaçait, si on persistait dans cette résolution, de descendre dans l'étang et de combler par surcroît la partie du canal qui venait s'y amorcer et le traverser.
Le danger était terrible pour les ouvriers et presque tous finirent par refuser le travail en cet endroit dangereux. ”

“ N'est-ce pas beaucoup te demander, que de t'éloigner de Toulouse et de fonctions au parlement qui te plaisent. Vois-tu, Mathias, cette maladie m'a abattu, elle peut se reproduire. Il faut que, moi mort, mon œuvre ne périsse pas avec moi: et, si je ne suis plus là, il faut qu'un Riquet achève ce qu'a commencé un Riquet. ”

“ En tous cas, n'est-elle pas vraie, cette parole du philosophe qui a dit:
«On souffre toujours ce que l'on fait souffrir aux autres.»
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D'Aguesseau, lui, au contraire, rendant pleine justice à Riquet, écrivait de lui:
«Il était de ces hommes en qui le génie tient la place de l'art. Élevé pour la finance, sans avoir jamais eu la moindre teinture de mathématiques, il n'avait pour tout instrument qu'un méchant compas de fer, et ce fut avec aussi peu d'instruction et de secours que, conduit seulement par un instinct naturel, il osa former le vaste projet d'unir l'Océan à la Méditerranée.» ”

“ Ainsi lorsqu'en 1682 il donne sa seconde Carte du Canal, il en attribue le projet à M. Riquet, qui déjà n'existoit plus ; il exalte sa capacité, et lui rend ce beau témoignage : « M. Riquet a surmonté tous les obstacles qui se sont rencontrés tant de la part des hommes, à qui la plupart on ne fait de bien que malgré eux, que de la part de la nature qu'il a fallu toujours forcer et combattre pour achever ce grand ouvrage ». Est-ce de cette manière que l'on s'exprime au sujet d'un usurpateur qui nous a ravi le bien dont l'amour-propre nous rend le plus jaloux (1) ? ”

“ Un jour, en arrivant à Saint-Fériol, il fit demander le jeune ingénieur.
Pierre lui répondit qu'il était parti pour Toulouse depuis huit jours, laissant la surveillance à M. Roux.
Très étonné de ce voyage dont il n'avait pas été informé, Riquet demanda si on en savait le motif.
— Non, monsieur Riquet, dit Pierre; du reste, depuis quelque temps, M. Andréossy semblait fort inquiet; il s'informait, les jours de courrier, s'il n'y avait rien pour lui; cela datait du reste de son envoi au roi. ”

“ RIQUET ne fut que trop digne d'être en proie aux fureurs de l'envie ; il donnait à la France un monument dont les siècles passés ne pouvait offrir le modèle : en fallait-il davantage pour soulever contre lui les préjugés de l'ignorance et la foule des petits intérêts constamment révoltés contre l'intérêtgénéral? Redirai-je toute les persécutions qui récompensèrent ses bienfaits? ”

“ Comment surmonter cette difficulté? Un pont? c'est trop haut! Comment faire monter l'eau à ce niveau?
—Perce la montagne, voilà tout, répondit Riquet.
—Percer une montagne! s'écriait Pierre, comme vous y allez, messire Riquet! Comme cela est facile!
Et Pierre, qui avait pris au sérieux son travail, disait entre ses dents:
—Ah! si tu nous donnes autant de mal au naturel, que le fait ta représentation, je te ferai sauter, toi!
Le canal était presque achevé; monseigneur d'Anglure qui avait annoncé, puis retardé sa visite, n'arriva à Bonrepos que dans les premiers jours de 1660. ”

“ RIQUET laissait crier les malveillans, et leur répondait par des prodiges : heureux s'il n'avait jamais eu que l'envie à confondre et la calomnie à repousser ! Mais la fortune le destinait encore à de plus cruelles épreuves. ”

“ Et accoudé, il regarda avidement cette eau qui semblait le faire renaître.
Elle descendit ainsi longtemps; à la fin Riquet, lassé mais rafraîchi, s'endormit d'un sommeil paisible.
—Mademoiselle, déclara le médecin, après avoir tâté le bras de Riquet et considéré attentivement sa physiononie reposée, une détente s'est opérée, le pouls est calme, il est sauvé !
— Dieu soit loué! répondit Marie avec ferveur. Fermez la fenêtre, monsieur. Maintenant expliquez ce qui vient de se passer à maman qui nous regarde avec des yeux agrandis par l'étonnement, continua la jeune fille riant de joie. ”

“ « Il manquoit, dit-il, à M. de Riquet, pour former un projet de cette étendue, les connoissances préliminaires des mathématiques. Quoique doué d'un esprit vif et fin qui le décidoit bien-tôt pour tout ce qui est vrai, son âge déjà avancé, son éducation totalement contraire au mot science, l'ont empêché de donner un projet de son chef. Mais il lui restoit le doux plaisir d'être utile à sa patrie, et c'est dans cet espoir qu'il a mis toute sa fortune en avant pour faire réussir un projet, où tout autre que lui auroit peut-être échoué ». ”

“ M. Riquet est bien trop dur au pauvre monde pour nous accorder un répit d'un jour.
—M. Riquet dur! s'écria Pierre qui bondit, lui dur! vous ne le connaissez pas; non, reprit-il avec énergie, vous [Pg 135] ne le connaissez pas! Il ne s'occupe jamais des détails de l'administration fiscale. Sait-il seulement que l'on saisit? Vous imaginez-vous que ces rigueurs s'exercent par ses ordres? Le roi a fixé le taux à payer pour les gabelles, M. Riquet est le fermier, il faut qu'il paie, lui aussi. L'accuser, lui, c'est absurde! acheva Pierre, hors de lui. ”

“ Durant l'été de 1670, Riquet vint s'installer définitivement à Saint-Fériol, où les travaux réclamaient sa présence.
Il y amenait sa famille, pour laquelle il avait fait construire une maison d'habitation confortable.
De plus, il avait édifié une église, creusé un puits et établi des magasins à vivres, une poudrière, des logements pour tous ses employés et des écuries pour deux cents chevaux.
Ses courses perpétuelles, fort longues, de Bonrepos à SaintFériol, le fatiguaient beaucoup; il les évitait ainsi avec cette installation. ”

“ Ce fut Pierre-Paul de Riquet, seigneur de Bonrepos, et issu d'une famille noble originaire de Provence. Tous ses contemporains s'accordent à dire qu'il avoit un génie rare, et que la nature seule l'avoit fait géomètre. La situation d'une partie de ses possessions au pied de la montagne Noire, le mit à portée d'en observer les eaux ; c'est peut-être à cette circonstance qu'il a dû la première idée de son projet. Il paroît s'en être occupé long-temps avant que de le rendre public. Il fit faire sous ses yeux plusieurs nivellemens par Pierre, fils d'un fontenier de Revel. ”

“ En 1668, Pierre-Paul de Bonrepos, qui s'était déjà fait distinguer par sa bravoure, fut nommé capitaine sans être tenu de payer la charge.
Riquet arriva un jour à Bonrepos et annonça à sa famille qu'il comptait se reposer auprès d'elle au moins une semaine.
—Ah, tant mieux! cher papa, s'écria Marie, l'aînée de ses filles, qui était devenue une belle et grande demoiselle de dix-huit ans.
—Nous vous voyons si rarement maintenant, mon papa, s'écria la cadette câlinement. Toujours vos ouvriers, vos ingénieurs! vous les aimez, bien sûr, plus que nous, ces gens que vous ne quittez pas. ”

“ Lorsqu'il revint en France, il écrivit à Colbert: «que les écluses de Riquet étaient parfaites et qu'il était étonnant qu'un homme étranger aux sciences qui forment les ingénieurs habiles, n'ayant pour lui que l'enthousiasme d'une idée, ait pu arriver à entreprendre et réussir des travaux aussi difficiles.»
Riquet menait alors de front la construction du port de Cette, les travaux depuis Trèbes jusqu'à l'étang de Thau et le bassin de Saint-Fériol. ”

“ C'est en lui même que RIQUET va puiser ses castes conceptions, il est donc de ces hommes privilégiés qui s'élèvent par leur propre force , et dont la gloire n'emprunte point les leçons du passé.
Tels sont les avantages que RIQUET à reçus de la nature; Quel puissant mobile agira sur son coeur et fera germer tant de talens pour la France? Ce sera l'amour de la patrie; l'ambition d'être utile embrase déjà son âme. ”

“ A quoi ? à quoi ? à unir deux mers, s'écria Riquet avec orgueil.
Et comme les yeux de Pierre tout surpris interrogeaient : - Les gens d'ici disent que je suis un rêveur, répondit-il à cette question muette. Eh bien! oui! j'ai rêvé de créer un canal qui ira s'amorçant à la Garonne aux portes de Toulouse, traversera tout notre pauvre pays si sec, si aride et ira rejoindre la mer Méditerranée par l'étang de Thau, près de Cette, créant ainsi par le fleuve et le canal une communication constante entre les deux mers.
L'eau, c'est la richesse d'un pays. ”

“ Riquet envoie une copie de cette lettre à M. de Clerville : il lui parle en même temps de la nouvelle manière dont il fait ses travaux, et combien il desire de les soumettre à son examen, et d'obtenir son approbation. Dans une autre lettre, il lui dit que M. de la Feuille s'est chargé d'écrire en Hollande, pour avoir un homme que M. Colbert lui avoit proposé pour donner des avis sur les portes des écluses ; qu'il y consent, mais « qu'il se flatte (1) que cet homme en apprendra plus ici qu'il n'en saura en venant ». ”

“ Cet accès me paraît grave; il peut être le prélude d'une maladie; je vais courir à Revel, chercher le médecin. Vous monsieur, poursuivez votre route jusqu'à Bonrepos.
Andréossy envoya prévenir au château le laquais qui ramenait les chevaux et le triste cortège continua sa marche.
Riquet ne reprit ses sens que sous l'effet des dérivatifs à la mode de ce temps là. On lui baigna les tempes avec de l'eau de la reine de Hongrie, Mme Riquet désolée lui faisait respirer de la poudre de corne de cerf ”