Riquet

“ Riquet connaissait ce sourire. Il vit fort bien que son maître se moquait de lui. C’est ce qu’il n’aimait pas. Il cessa d’agiter sa queue et se mit à marcher la tête basse, le dos rond et les pattes écartées en signe de mécontentement.
Et M. Bergeret lui dit encore :
— Mon pauvre Riquet, cet oiseau, que tes ancêtres auraient croqué vif, t’effraie. Tu n’as pas faim comme eux ; aussi tu n’as pas d’audace comme eux. Une culture raffinée t’a rendu poltron. C’est une grande question de savoir si la civilisation n’affaiblit pas chez les hommes le courage en même temps que la férocité. ”

“ Consolé, réconforté par cette voix, celle de sa conscience, Riquet relevait la tête, et se remettait courageusement à son œuvre.
Il est bien malheureux, celui qui ne comprend plus le langage de cette compagne fidèle de l'homme, celui qui ne sait plus suivre ses inspirations, ou se consoler avec elle d'une injustice subie. ”

“ Alors Riquet cria plus fort : — William !
William se retourna, mais continua de marcher en allant à reculons.
— Ne peux-tu pas retourner avec moi au bois chercher des perce-neige ?
— Non. Mon temps de récréation est écoulé.
— Alors j'irai seul, dit Riquet, car j'en ai promis à Madeleine.
— C'est bon, dit William, en se retournant pour continuer son chemin.
— Il va à ses études, dit Riquet d'un ton de dédain. Il est toujours fourré dans ses études. Je ne voudrais pas être au collége et avoir tant à étudier, quand tous les livres seraient en or. ”

“ Un bûcheron s'avança : — Au nom de tous, dit-il, après avoir consulté du regard les autres prisonniers, au nom de tous, monsieur Riquet, je vous le promets.
— Sergent, faites ouvrir les rangs, commanda Riquet, et laissez ces gens en liberté.
- Vive monsieur le baron ! crièrent les paysans, tandis que les femmes, pleurant de joie, entouraient Riquet en le comblant de bénédictions.
Riquet rendit le poupon à Germaine : — Soignez bien votre mari, lui dit-il, il paraît malade et blessé gravement.
— Oh! il l'a bien mérité, celui-là, murmura Pierre en grognant. ”

“ Riquet tira de sa poche, sa médaille, et, pour en éviter la peine aux cordeliers, il se mit à lire lui-même la devise, ou plutôt à l'ânonner, car, ne sachant pas le latin, il prononçait tout de travers: terraque-potence-arbitre orbis. Lorsqu'il leva les yeux, il vit les deux cordeliers se consulter du regard; les sourcils du plus grand se froncèrent légèrement, tandis que le petit rougissait encore un peu plus.
—Quoi! s'écria Riquet alarmé, cette devise est-elle donc sotte ou impertinente? Y voyez-vous quelque faute? ”

“ Durant les longues absences des déménageurs altérés, quand le balai de la vieille Angélique soulevait l’antique poussière du parquet, Riquet respirait une odeur de souris, épiait la fuite d’une araignée, et sa pensée légère en était divertie. Mais il retombait bientôt dans la tristesse.
Le jour du départ, voyant les choses empirer d’heure en heure, il se désola. Il lui parut spécialement funeste qu’on empilât le linge dans de sombres caisses. Pauline, avec un empressement joyeux, mettait ses robes dans une malle. ”

“ Madeleine se releva pour donner un coup d'œil au tronc; mais, trouvant qu'il ne ressemblait pas beaucoup à un ours, elle se recouvrit la tète.
— Maintenant, dit Riquet, je crois que nous arrivons au moulin. Oui, je commence à le voir. Il est inutile que tu regardes, car tu peux entendre le bruit de l'eau. Je vois la grande roue qui tourne et qui tourne. ”

“ Plus encore que M. Bergeret, j’aime Riquet. Le chien Riquet, Anatole France s’en doute bien un peu, est le plus humain de ses personnages. Il met en Riquet, le malicieux, toute l’humanité instinctive qu’il veut railler. Riquet a « l’âme religieuse. » Il vénère « la salle à manger comme un temple, la table comme un autel. » Il classe naïvement les hommes en bons et en méchants. Il aboie « pour épouvanter les méchants. » Comme la sœur de M. Bergeret, il sait « juger les personnes » et mépriser celles qui sont méprisables. ”

“ Pendant que Riquet était ainsi occupé, Lafaine dit : — Je pense que le Maréchal s'est sauvé de la remise, parce que vous essayiez de lui mettre sa croupière ?
- Oui, répondit Riquet d'un air honteux; mais comment savez-vous cela?
— Tiens ! je pensais bien que vous voudriez lui passer la croupière. Je vous avais bien dit que vous n'obéiriez pas à mes ordres. Voilà bien les garçons! Ils sont si désireux de montrer ce qu'ils savent, qu'ils gâtent tout ce qu'ils font en voulant trop faire. ”

“ Oh! pour différentes raisons, répondit Lafaine ; et il traversa rapidement la cour à cheval et se dirigea vers la grille. Riquet trottait à son côté, en se tenant à l'étrier.-Pour bien des raisons, dit-il, d'abord il est détraqué et je crains qu'il ne parte pas ; et, s'il part, je crains qu'il ne me jette par terre ; et, s'il ne me jette pas par terre, je crains qu'il ne tue un des hommes; et, s'il ne tue pas un des hommes, je crains qu'il n'atteigne pas l'ours. ”

“ Cours donc, vieux Polypode! En avant! en avant!
Vieux casse-cou, qui vas bronchant et trébuchant!
Les enfants chantèrent ce couplet à tue-tète, et chaque fois qu'ils le finissaient ils faisaient entendre de longs éclats de rire.
Deux heures après, lorsque Lafaine traversa la cour et le jardin, il vit les traces du désordre qu'avaient laissé Madeleine et Riquet près de la charrette et dans l'allée qui côtoyait la platebande. Il serra soigneusement tout ce que Riquet avait laissé traîner, et remarqua combien de temps cela lui avait pris. ”

“ Riquet retira sa ligne, en disant qu'il était inutile de pêcher ce jour-là. Il était sûr qu'il n'y avait pas de poissons dans la rivière, et, d'ailleurs, il ne pouvait leur en vouloir de ne pas mordre à une épingle.
Ces explications se contredisaient, mais Riquet commençait à être de mauvaise humeur; or,
quand on est de mauvaise humeur, on est toujours illogique.
Il roula donc sa ligne autour de sa canne à pêche et s'en retourna à la maison. Une charrette était dans la cour.
— Ah ! Madeleine, s'écria-t-il, voilà la charrette !
entrons dedans et faisons une promenade. ”

“ Riquet le suivit jusqu’à l’antichambre en agitant la queue. Puis une pensée traversa son esprit. Il rentra dans l’appartement, courut vers Pauline, se dressa contre les jupes de la jeune fille. Et ce n’est qu’après les avoir embrassées tumultueusement en signe d’adoration qu’il rejoignit son maître dans l’escalier. Il aurait cru manquer de sagesse et de religion en ne donnant pas ces marques d’amour à une personne dont la puissance l’avait plongé dans une malle profonde.
Dans la rue, M. Bergeret et son chien eurent le spectacle lamentable de leurs meubles domestiques étalés sur le trottoir. ”

“ Sitôt que Riquet, à son retour des bois, aperçut la maison, ce qui arriva au tournant du chemin au pied du précipice, le souvenir de Franco lui revint en mémoire : aussitôt, presque tout le plaisir qu'il éprouvait à avoir trouvé ses perches se transforma en crainte et en malaise à l'idée de ce que dirait Madeleine en apprenant que Franco était perdu. Subitement aussi, il se rappela qu'il lui avait promis des perce-neige, et qu'il n'avait pas songé une seule fois à en chercher.
— Voilà, s'écria-t-il en s'arrêtant tout court, il faut que je m'en retourne.
— Pourquoi? demanda William. ”

“ La barrière qui menait au jardin était complètement ensevelie dans un tourbillon. Tandis que Madeleine observait toutes ces choses en regardant par la fenêtre, Riquet, de son côté, assis auprès du feu avec son chien Tom, lui enseignait à parler, selon son expression. Il tenait un morceau de pain au-delà de la portée du chien, et, pour le faire aboyer, il le lui offrait en disant : — Parle, Tom, parle!
Cette façon d'agir, qui agaçait et agitait Tom,
commençait toujours par le faire gémir et grogner fort désagréablement, puis finissait par le faire aboyer. ”

“ RIQUET laissait crier les malveillans, et leur répondait par des prodiges : heureux s'il n'avait jamais eu que l'envie à confondre et la calomnie à repousser ! Mais la fortune le destinait encore à de plus cruelles épreuves. ”

“ Non, se dit Riquet, elle n'est pas encore assez forte.
Il fit encore deux ou trois petits trous ronds avec le bout de son harpon, puis, trouvant qu'il faisait froid sur le quai, il revint à la maison raconter à Madeleine le résultat de son expédition.
Le vent continua de souffler tout le jour; mais, vers le soir, il tomba et le temps s'adoucit.
Le lendemain matin, de l'aveu même de Lafaine, la glace était parfaitement solide, le temps était doux, le ciel était pur et tout semblait favoriser les patineurs. Plusieurs jeunes garçons du village vinrent à la rivière pour y patiner et y glisser. ”

“ Messire de Riquet descendit les marches du perron, vint vers son visiteur, et lui donna l'accolade de bienvenue.
—Suis-je un homme de parole? lui demanda celui-ci, qu'à son costume entièrement noir on reconnaissait en effet pour un magistrat. Il était président à mortier au parlement de Toulouse. Suis-je de parole? continua-t-il, ne vous avais-je pas promis, à la dernière visite que vous me fites à Toulouse, de venir au baptême de votre fils, si Dieu vous en accordait un; et n'est-ce pas aujourd'hui la cérémonie, messire. ”

“ Riquet s'aperçut de suite de cette altération, et les yeux rougis de sa femme le convainquirent qu'il ne se trompait pas.
— Ces médecins me trouvent donc bien malade? leur demanda-t-il. Pourquoi les avoir mandés? Vous voyez, vous voilà alarmés sans raison. Ne vous inquiétez pas, ma mie, dit-il à sa femme; je suis vieux, c'est vrai, usé par les chagrins que je viens de supporter; mais, avec l'aide de Dieu et vos bons soins, je durerai encore un peu; il faut que j'aille jusqu'à l'achèvement de mon œuvre : oh! cela, il le faut! ”

“ Et accoudé, il regarda avidement cette eau qui semblait le faire renaître.
Elle descendit ainsi longtemps; à la fin Riquet, lassé mais rafraîchi, s'endormit d'un sommeil paisible.
—Mademoiselle, déclara le médecin, après avoir tâté le bras de Riquet et considéré attentivement sa physiononie reposée, une détente s'est opérée, le pouls est calme, il est sauvé !
— Dieu soit loué! répondit Marie avec ferveur. Fermez la fenêtre, monsieur. Maintenant expliquez ce qui vient de se passer à maman qui nous regarde avec des yeux agrandis par l'étonnement, continua la jeune fille riant de joie. ”

“ II Riquet, resté seul, n’avait pas tardé à s’ennuyer : au loin, il entendait les aboiements des chiens qui, par moments, semblaient se rapprocher ; on aurait dit que la chasse le narguait !
« Si je coupais au plus court, pensa-t-il, je me placerais sur le chemin de papa et il serait bien obligé de me prendre en croupe ! »
Dans son imprudence d’enfant, le petit garçon ne réfléchit pas qu’il pouvait d’abord se trouver nez à nez avec le sanglier et que de telles rencontres se terminaient généralement fort mal ! Comme tant d’autres, il n’écouta que son caprice ! ”

“ « Mon père se dit donc que, s'il était agréable pour lui de rester en France, il était peut-être plus avantageux pour moi d'aller en Amérique,
où tout homme, à l'aide de ses talents et de son travail, peut parvenir dans le monde. Il était sûr, disait-il, que je ferais mon chemin, car il faut que vous sachiez que mon père me croyait un garçon très-remarquable. »
— Eh bien ! dit Riquet, moi aussi, je trouve que vous êtes un garçon très-remarquable.
— Oui, mais mon père, dit Lafaine, me trouvait si remarquable qu'il me croyait du génie. ”

“ Riquet, en effet, après avoir cherché vainement Angélique dans le logis, avait été saisi du désir de revoir M. Bergeret. La solitude lui était pénible autant que la société de l’homme lui était chère. Pour faire cesser le bruit et aussi par un secret désir de revoir Riquet, M. Bergeret se leva de son fauteuil et alla ouvrir la porte. Riquet entra dans le cabinet avec tranquillité, comme il en était sorti. ”

“ Lui non plus n’a pas osé offrir d’argent à Osmin, mais il facilite ses affaires, lui fait vendre sa résine à des prix avantageux et s’occupe des petits.
Riquet ne monte jamais aux Arroncs sans avoir les mains pleines de souvenirs pour ses jeunes amis...
En somme, son aventure a prouvé une fois de plus la vérité du dicton : « À quelque chose, malheur est bon ! » ”

“ Riquet, un peu confus de l'admonestation, se remit sur ses pieds, pour interpeller Lafaine : — Eh bien! dit-il, cela l'a-t-il seulement fait éternuer?
Madeleine et Lafaine ne purent s'empêcher de rire ; et le trio se dirigea vers la charrette chargée de grain, et chacun s'installa de son mieux.
Mais, on a beau aimer rouler en voiture, vient un moment où l'on a peine à ne pas s'assoupir. Aussi, pour se distraire, nos deux jeunes voyageurs demandèrent bientôt à Lafaine de leur conter une histoire. ”

“ Riquet éclata de rire à cette idée, et même Madeleine ne put pas s'empêcher de sourire. Ils commençaient déjà à se sentir de meilleure humeur.
Lafaine se dirigea avec précaution vers la fenêtre; il étendit la main vers les vitres, comme s'il craignait un peu d'y toucher. Enfin, il imita si parfaitement et si comiquement l'air et la manière
de quelqu'un qui serait sur le point de toucher du fer rougi, que Madeleine et Riquet oublièrent leur querelle et coururent vers lui pour voir ce qu'il allait faire. ”

“ Mais, comme sa machine n’était pas gravement endommagée, il rassembla ses esprits ; il songeait déjà à retirer sa jambe droite du tabouret dont elle s’était si malheureusement bottée et à se relever de préférence sur le côté droit, qui n’avait point de mal. Même, il y tâchait, quand il sentit un souffle chaud sur sa joue. Et, tournant ses prunelles que la douleur et l’horreur avaient remontées, il vit contre son visage le visage de Riquet.
Au bruit de la chute, Riquet avait sauté en bas du fauteuil et couru vers son malheureux maître. ”