Léon de Wailly

“ Mon père, dit-il était fabricant de boîtes à musique de Genève, ville réputée dans ce genre d'industrie.
— Est-ce lui, demanda Madeleine, qui a fait celle que vous possédez?
— Oui, répondit Lafaine, et c'est la dernière qu'il fabriqua. C'est pour cela que j'y tiens comme à la prunelle de mes yeux.
Alors, il raconta que, pendant quelque temps, les affaires avaient bien marché ; mais le progrès étant survenu amena, comme toujours, la fortune des uns et la ruine des autres. Les fabricants de boîtes à musique à l'ancienne manière, se trouvèrent bientôt sans ouvrage. ”

“ Les bêtes carnassières, une fois mises en goût, sont comme tous les gourmands : elles ont le désir invincible de retourner au plat.
Un messager désigné pour porter la nouvelle un peu partout, avec toute la célérité désirable, s'arrêta à la maison de Mme Henry et demanda à voir Lafaine, dont l'esprit judicieux, le courage et l'adresse étaient réputés loin à la ronde, et le brave garçon promit son concours. Il s'arma immédiatement d'une hache dont il usait à l'occasion, d'une trempe choisie, aiguisée avec soin, et s'éloigna aussitôt, pour gagner le lieu du rendez-vous commun. ”

“ Ce fut Madeleine qui l'aperçut la première : — Voilà le bateau, s'écria-t-elle, ne le voyez-vous pas, Mary Bell ?
Cette fantaisie de Caroline n'eut d'autre inconvénient qu'une petite perte de temps. Lafaine fit amarrer soigneusement le Gibraltar; les deux groupes se réunirent; chacun se munit des paniers apportés pour la cueillette des mûres, et l'on se mit à grimper tant qu'on put, le long de la montagne, désireux d'arriver à l'endroit choisi par Lafaine pour l'installation du campement. ”

“ William qui se rappelait l'histoire, ne put s'empêcher de sourire, à ce souvenir : — Oui, oui, dit-il, je connais l'aventure, mais tu sauras, Riquet, qu'aux Antilles on tire le sucre du jus de cannes, pour le broyer dans de grands moulins. Et, pour mieux faire comprendre cela à Riquet et à Madeleine, il chercha, dans son livre, les images qui représentaient ces moulins.
Ils n'y virent que du feu, et le système des incisions leur
parut bien des fois supérieur, même s'il les fallait pratiquer dans les cannes à sucre des Antilles. ”

“ Riquet, un peu confus de l'admonestation, se remit sur ses pieds, pour interpeller Lafaine : — Eh bien! dit-il, cela l'a-t-il seulement fait éternuer?
Madeleine et Lafaine ne purent s'empêcher de rire ; et le trio se dirigea vers la charrette chargée de grain, et chacun s'installa de son mieux.
Mais, on a beau aimer rouler en voiture, vient un moment où l'on a peine à ne pas s'assoupir. Aussi, pour se distraire, nos deux jeunes voyageurs demandèrent bientôt à Lafaine de leur conter une histoire. ”

“ Avant de partir, poursuivit Lafaine, mon père se montra très embarrassé, au sujet de sa petite fortune réalisée en monnaie d'or. Où la mettre, pour qu'elle fût en sûreté? Dans les bagages? cela l'inquiétait un peu, et son désir eût été de la garder sur lui ; mais il reconnut bientôt l'imprudence d'un tel projet et songea à une grosse toupie creuse que je possédais, et où personne n'aurait l'idée d'aller chercher le précieux trésor ; mais il préféra le dissimuler dans les poids pleins de grains de plomb d'une vieille horloge fabriquée par mon aïeul, horloger à Genève. ”

“ Elle s'y trouvait même si bien qu'elle se mettait à chantonner parfois un refrain que lui avait appris Lafaine ; lorsqu'elle entendit frapper à la porte, et celui-ci parut : — J'allais me lever, dit-elle joyeusement.
— Ah! c'est signe que vous allez mieux.
— Oui, et je crois que c'est la présence de Mary Bell qui m'a guérie. Et savez-vous, je me sens disposée à écouter toutes les histoires qu'il vous plaira de me raconter, dès maintenant, si vous voulez.
— Non, vous allez goûter d'abord ; je vais avertir Louise et, dans une dèmi-heure, je viendrai vous rendormir avec une histoire. ”

“ Porter un chien, fût-il de poids ordinaire, de cette façon, et en même temps tirer un traîneau assez chargé de branches à harpons, n'est point chose très commode, et Franco, profitant de l'embarras de Riquet, s'échappa de ses bras et après avoir suivi son maître sagement pendant un instant, se mit à fuir à toutes pattes, en jetant des aboiements répétés : — Franco est enragé, pensa Riquet qui, effrayé à cette idée, revint sur ses pas pour retrouver William. ”

“ Caroline, toujours persuadée que tous devaient être à sa dévotion, s'attendait à voir Parker tenter le sauvetage.
Il n'en fit rien, et ce fut William qui se risqua; ce qui n'est pas tout à fait juste, car il ne comptait pas se risquer du tout.
— Je crois que je pourrais descendre là-bas, dit-il à Mary Bell, en lui indiquant des espèces de gradins grossiers, creusés dans le roc. ”

“ Arrivés à une clairière, Lafaine établit le bivouac dans d'excellentes conditions, envoya des hommes ramasser du bois mort, ce qui n'était pas très commode, car ce bois se dissimulait sous la neige, mais tous s'y mirent avec courage, sauf Parker toutefois, qui s'en alla s'asseoir sur un rocher voisin, en compagnie d'un soldat du nom de Thomas, plus jeune que lui, mais d'un aussi mauvais caractère et par conséquent tout prêt à subir son ascendant et à l'imiter. ”

“ Elle se décida donc à demander bien timidement à William s'il ne consentirait pas à continuer un peu plus loin.
— Vous savez, Mary Bell, répliqua William, qu'il m'est fort désagréable d'avoir à vous refuser quelque chose, mais je pense que dans le cas présent il vaut mieux que j'agisse contre votre gré, car alors vous serez dégagée de toute responsabilité. Vous direz à votre mère que vous avez suivi la charrette tant que je vous l'ai permis, que vous vouliez continuer plus longtemps, mais que je n'ai pas
voulu y consentir. ”

“ Malgré la saison assez avancée déjà, la neige tombait de plus belle ; mais l'ingénieux Lafaine savait varier les jeux et les plaisirs. On allait en traîneau sur la neige durcie; on glissait le long de la rivière gelée, et les roses couleurs de la santé se répandaient sur les joues de Made- leine; on se querellait au sujet de la neige qui fondait sur les vitres des fenêtres. Madeleine soutenait que si la neige fondait, c'est que les vitres étaient chaudes ; d'ailleurs, sa tante le lui avait affirmé, et Mme Henry était plus savante que Riquet, je suppose ! ”

“ Riquet apprit des écoliers qu'en arrivant le matin, à l'école ils avaient trouvé le chien couché sur les marches du perron et que, effrayé par leurs cris, il s'était réfugié dans le trou où Mary Bell, une de leurs camarades, lui avait porté à manger. A la fin de la classe elle était revenue, pour voir ce qui s'était passé, et constata avec plaisir que l'intrus n'avait rien laissé de la pitance.
Alors, Lafaine, heureux d'avoir retrouvé Franco, proposa une promenade générale en palanquin, et Mary Bell fut chargée de demander l'autorisation à la maîtresse qui
l'accorda. ”

“ Riquet était aussi patient que brave, et, après une assez longue attente, il s'adressa de nouveau à son cousin.
— William, j'ai pensé à une chose très faisable, je crois, au sujet de Franco, lui dit-il, ce serait d'acheter un autre chien pour le remplacer. Comme cela, Madeleine n'aurait plus rien à dire. Ne le crois-tu pas ?
— Je n'entends quoi que ce soit aux chiens, dit William, et à ta place, je consulterais Lafaine. Il est plus adroit, à lui tout seul, que nous tous ensemble, et tu t'en trouveras bien. ”

“ Il n'y avait pas d'autre moyen de prévenir un incendie général et de préserver la famille d'écureuils dont le nid avait été reconnu par Lafaine, lors de précédentes explorations, et dont les hôtes poussaient de petits cris de frayeur répétés, auxquels répondaient les plaintes angoissées du père écureuil, très agité, sur sa branche de sapin. Il ne fit qu'un bond et sauta au sommet du tronc creux préservé par les coups de hache de Lafaine, et qui bientôt s'écroula sur le sol, entraînant la famille sauvée. ”

“ La première idée en revenait à Caroline, et Madeleine, très perplexe, se demandait si elle en pourrait faire partie, se sentant plus petite que les autres et peut-être un embarras pour eux. William l'engagea à consulter Lafaine qu'elle trouva occupé à emballer des provisions dans des paniers.
Aussitôt elle lui exposa sa requête, mais cela n'alla pas tout seul, Lafaine fit semblant de se retrancher derrière sa responsabilité.
— Nous ne pouvons prendre de petites filles avec nous, dit-il, parce qu'elles ne pourraient atteindre les mûres. ”

“ L'oubli de cette fâcheuse aventure se fit assez promptement. La rancune prolongée ne s'allie pas souvent à la franchise de caractère; et quand l'heure fut venue de lever le bivouac et de regagner le village, le clairon de Lafaine fit entendre une seule note prolongée, ce qui voulait dire : allons-nous-en! Toute la petite troupe fut bientôt rassemblée et se remit en marche dans le même ordre qu'au départ. Il ne fut pas même question de l'incident Parker. ”

“ Sur sa réponse négative, la petite caravane reprit son chemin, Lafaine adressant de nouveau sa question aux rares personnes qu'il rencontrait ; lorsqu'un homme qui travaillait à la réparation d'un hangar, lui dit qu'un habitant du nom de Masson possédait un chien d'une intelligence rare, qu'il avait assez récemment rapporté d'un de ses voyages.
Au tournant d'une route, ils se trouvèrent en face de l'habitation de M. Masson. Lafaine, qui avait son idée, passa sans s'arrêter, gagna un endroit fort large, où il fit tourner la charrette et revint sur ses pas. ”

“ Carlo comprit Robert, et, la corde fortement serrée entre les deux mâchoires, il se mit à traverser, un peu poussé en aval, par le courant ; William, qui suivait le bord de la rivière, de manière à se tenir au niveau du nageur, se trouva tout prêt à saisir la corde ; et Carlo, aboyant aussitôt autour de Mary Bell, se secoua avec tant d'énergie qu'il l'éclaboussa de la tête aux pieds.
On devine aisément ce qui se passa ensuite : le retour à la maison avant Caroline et Parker, et la surprise de celleci, en présence de l'accueil ironique qui lui fut fait. ”

“ Les témoins rappelèrent ce qui s'était passé au bivouac, lors de la précédente expédition militaire; l'accaparement des peaux de buffle par Parker, au détriment de tous ses camarades, peaux qu'il devait rendre, sur l'intimation du commandant; également refus de service, en cours de route, et enfin désertion.
Parker se défendit fort habilement; mais, que faire contre les faits ? Et il fut condamné, à l'unanimité du conseil, à être jeté à l'eau, débarrassé de toute entrave, sauf ses habits. — Les jeunes Américains sont des nageurs émérites, même tout habillés. ”

“ D'abord, on leur fit voir la maison et la belle table décorée et servie à leur intention ; puis Madeleine proposa d'aller au jardin trouver Lafaine qui en devait faire les honneurs. Mais, la barrière en était fermée, et Lafaine, qui se montra bientôt, au lieu de l'ouvrir, s'accouda dessus et ne sembla pas disposé à obéir aux injonctions réitérées à son adresse, sans imposer aux visiteuses des conditions assez dures, en jardinier peu
désireux de voir détériorer ses plates-bandes, tout en promettant de leur apprendre une chanson, si elles se montraient bien sages. ”

“ Quand le docteur revint et constata de nouveaux progrès dans l'amélioration, il laissa une fiole contenant une potion dont Madeleine aurait à avaler quelques gouttes, de temps en temps, ainsi qu'une poudre dont on devait lui administrer une certaine dose, en cas de fièvre. Bientôt, elle fut assez bien pour être autorisée à jouer avec une petite voisine, du nom de Sarah, qu'elle affectionnait ; mais, elle était trop faible encore pour se livrer entièrement au jeu, et il lui arrivait, en présence de son cousin et de son amie, de poser sa tête, d'un air fatigué sur un des coussins du canapé. ”

“ Mais, la proposition d'aller voir la belle table du goûter réunit tous les suffrages ; sa vue provoqua un tel enthousiasme que Caroline proposa d'élire une reine de la fête. Mary Bell trouva l'idée très heureuse et dit que Caroline était désignée d'avance au suffrage de tous. ”

“ Riquet, après avoir conseillé de les mettre à l'abri, pensa qu'il était temps de songer au dîner, et d'allumer du feu pour faire cuire les œufs et les pommes apportés.
— Voilà justement un endroit des plus propices, dit une des fillettes, ce tronc creux qui ressemble vraiment à une cheminée!
— Quel dommage que nous n'ayons pas d'allumettes.
dit Riquet.
— Ramassons d'abord du bois, reprit la fillette ; Lafaine ne saurait tarder, et il a toujours des allumettes dans ses poches. ”

“ Ici, les petits ouvriers avaient eu à couper des broussailles et à débarrasser la route des vieilles souches, des racines et des pierres qui l'encombraient. Enfin, le chemin sortait du bois et suivait une colline abrupte, couverte de fougères et de mousses. Là on voyait une autre pierre marquée de deux A. L'un était pour Anna, et l'autre pour Augusta. Il avait fallu beaucoup piocher pour arranger cette section du sentier ; mais on
en était venu à bout, et ce fut avec une grande satisfaction que la petite bande passa sur cette portion de la route. ”

“ William n'en voulut pas écrire davantage et se récusa pour Caroline. Alors, comme il venait de le leur conseiller, ils allèrent trouver Lafaine, après avoir placé l'invitation de Mary Bell dans un carton destiné à cet usage, en compagnie des autres.
Ils le rencontrèrent au jardin, occupé à ratisser les allées, et lui dirent le service qu'ils réclamaient de son obligeance. A quoi bon se donner tant de mal pour si peu de chose? ”

“ Parfois, ils s'arrêtaient, descendaient pour cueillir des pommes ; et les fermiers leur en laissaient prendre tant qu'ils voulaient.
Les deux charrettes se suivaient à quelque distance, pour que la seconde ne fût point incommodée par la poussière soulevée par l'autre. Lafaine gagnait progressivement de l'avance, et dans la seconde charrette conduite par Parker, celui-ci était assis sur le premier banc, près de Caroline ; Mary Bell et Madeleine- s'étaient installées sur le deuxième et William sur le dernier. ”

“ Oui, reprit le père Boby, et c'est un chien rare comme intelligence; je ne le céderais certainement pas pour moins de vingt-cinq francs. Ici, Jack? cria-t-il, en se tournant vers la maison. Jack apparut, et c'était bien réellement Carlo, ce qui fit battre le cœur de Mary Bell. Mais, elle sut se contenir, et Lafaine poursuivit. ”