“ Cordélia tenait à la main un magnifique bouquet de fleurs sauvages qu' elle avait cueillies sur le haut des Palissades ; elle détacha son voile de son chapeau et en couvrit les fleurs , espérant par là les garantir du soleil jusqu' à son arrivée . Je remarquai cela et je me dis : « Oui , Cordélia est d' une bonne nature . Elle jouit de la beauté des objets qui l' entourent et ne pense que peu à la sienne . »
Tout à coup Madeleine se leva et tapa des mains en criant :
– Voilà Mary Bell ! ”

“ William voulait dire celui de madame Henry . Il y avait un ruisseau qui se jetait dans la rivière près de la maison de madame Henry où demeuraient Madeleine et Riquet ; l' embarcadère de ce ruisseau formait un excellent petit port où il y
avait un bateau et un hangar . Le long de la rivière , à cet endroit , la plage était charmante et c' était là que Riquet et Madeleine avaient dans le temps allumé du feu pour faire cuire leur sucre d' érable . Sur cette plage , à l' embouchure du ruisseau se trouvait un petit promontoire avec une grande pierre plate qu' on appelait la pierre du Mai . ”

“ « Ah ! Mistigris , dit -il , je te vois , va , avec tes joues pleines de baies pour le souper de tes enfants . Je voudrais savoir où est ton nid ; je voudrais bien aussi avoir ta queue , j' en ferais un plumet pour Riquet ; je ne détesterais pas non plus un de tes petits , qui doivent bien être grands comme mon pouce ; je t' en donne un quarteron de noix , ou même d' amandes , ce qui vaut encore mieux . Qu' en dis - tu ? Les amandes sont bien meilleures que les glands . »
Mistigris regarda Lafaine tantôt d' un œil , tantôt
tantôt l' autre , et ne répondit rien à ces propositions saugrenues . ”

“ Dès que Carlo entendit la voix de Mary , il fut comme transformé : il dressa les oreilles , remua la queue et parut très-animé . En un instant il courut vers la charrette , sauta dedans et accabla Mary Bell de ses caresses , puis , après avoir fait grand'peur à Madeleine et failli la renverser , il ressauta par terre et se mit à courir autour de la charrette comme un fou . ”

“ Il ne faut pas même faire de questions ? demanda Madeleine .
– Non , pas la moindre question , dit Lafaine . Personne ne saura jamais dessiner qui ne sait pas travailler attentivement et seul , sans avoir quelqu' un sur son dos pour l' aider et l' encourager . Il faut savoir agir avec indépendance , et mieux vaut
commencer ainsi dès le début . Mais , vous , Mary Bell , vous pourrez leur parler quand vous leur verrez faire quelque chose mal , surtout pendant les premières leçons . Car plus tôt vous pourrez les laisser travailler seuls , mieux ce sera . ”

“ Dans ces occasions , les petits garçons refusaient tout bonnement , et les plus grands qui , par politesse , n' osaient rien dire , n' en souffraient pas moins .
Mary Bell agissait tout autrement . Jamais elle n' exigeait qu' on s' occupât d' elle . Si quelqu' un pour qui elle avait de l' amitié lui rendait un service , elle en éprouvait un grand plaisir ; si on lui apportait une fleur parce qu' on croyait qu' elle serait contente de l' avoir , elle en était très-reconnaissante ; mais une fleur qu' elle aurait elle-même
demandée n' aurait eu pour elle que la valeur réelle de la fleur . ”

“ Oui , dit Lafaine .
– Quelle espèce de chien vous faut -il ?
– Je veux un chien d' un bon caractère , répondit Lafaine , et d' une taille ordinaire .
– Pour en faire un chien de garde ? demanda l' homme .
– Non , pas précisément , dit Lafaine , nous le voulons plutôt pour rester dans la maison et pour jouer avec les enfants .
– Il y a un individu qui demeure de l' autre côté d' un étang auquel vous arriverez tout à l' heure qui a un chien de garde de premier choix . Mais je crois qu' il serait trop féroce pour faire votre affaire . On est obligé de le tenir enchaîné toute la journée . ”

“ Non , dit Lafaine , si une petite fille et un petit garçon font des sottises ensemble , c' est toujours le garçon qui doit en supporter le blâme . Si une femme se fait mettre à l' amende , c' est toujours le mari qui paie .
– Oui , dit Augusta , mais Riquet n' est pas mon mari .
– Non , il n' est pas votre mari , mais il est votre répondant quand vous jouez ensemble , et il doit être puni pour deux .
– C' est ça , dit Riquet ; mais quelle sera la punition ?
– Il faudra que là , quelque part sur le gazon , vous vous teniez sur la tête , et que vous comptiez jusqu' à vingt ”

“ Voyez un peu , reprit Lafaine en s' adressant à Madeleine et à Riquet , voyez un peu la différence qu' il y a entre Jacquot et Alfred . Ce sont tous les deux de méchants gamins qui ne pensent qu' à mal faire , et , à vrai dire , Jacquot est le plus
terrible des deux , mais au moins , quand il voit qu' il a tort , il n' a pas honte de l' avouer franchement et publiquement , tandis qu' Alfred persévérera , par un sot entêtement , dans ce qu' il sait être mal , ou , s' il renonce à ses projets , il attendra pour le faire que personne ne le voie . ”

“ Non , fit Madeleine , ce n' est pas ça .
– Une table ronde avec deux pieds , dit Lafaine d' un ton satisfait , et comme s' il croyait avoir deviné juste cette fois .
– Non , dit Madeleine , rien de semblable .
– Alors je ne peux pas deviner , dit Lafaine avec découragement .
– C' est un homme ! s' écria Madeleine . Voilà sa
tête , et voilà ses jambes , ajouta - t - elle en montrant les différentes parties de son dessin . ”

“ Madeleine est madame Riquet . Riquet est un parfait gentleman . Madeleine , par sa douce influence , a corrigé les quelques défauts de son caractère . Riquet est à la tête de la grande industrie de son pays , et il la représente au congrès . Ce qui vous étonnera , c' est que la charmante Mary Bell est aujourd'hui madame Parker . – Mais rassurez -vous , à côté de Mary Bell tout le monde fût devenu bon , et Parker est le meilleur des maris . Il se souvient qu' étant jeune garçon il n' était pas parfait , et son âge mûr fait oublier les imperfections de l' enfant et du jeune homme . ”

“ Et Riquet arrêta le cheval .
– Nous étions venus vous inviter à ma fête , dit Madeleine , j' ai peut-être là une invitation pour vous dans ce panier . Je vais regarder .
Et Madeleine chercha dans les billets si elle n' en verrait pas un à l' adresse de Sarah .
– Quand est la fête ?
– Demain dans l' après-midi , dit Madeleine ; non , je n' ai pas d' invitation pour vous ; nous n' avons jamais pu en écrire tant .
– Cela ne fait rien , dit Riquet , c' est toujours la même chose ; nous voulons que vous veniez
chez nous demain , dans l' après-midi , d' aussi bonne heure que vous pourrez . ”

“ Mistigris courut tout le long de son tronc aussi vite que possible , sauta de là sur un sapin , où il se blottit dans un petit coin d' où il pouvait voir sans être vu , et guetta les enfants .
« Tenez vos paniers bien droits , dit Riquet aux petites filles , et surtout regardez à vos pieds , sans quoi vous trébucherez et vous perdrez toutes vos mûres , comme il m' est arrivé un jour . »
Les petites filles tinrent compte du conseil ; et tout le monde arriva sain et sauf sur la plateforme . ”

“ Mary Bell , bien que plus disposée que beaucoup d' autres jeunes filles à aimer les plaisirs calmes , était pourtant toujours prête à prendre part aux jeux que proposaient les autres . L' après-midi se passa d' une façon charmante , et enfin l' heure de la collation arriva . Tous les enfants se dirigèrent vers le pavillon , dont la porte n' était plus fermée . Les fraises étaient dans les assiettes , et le lait et la crème dans les jattes . Tout était prêt . Les enfants restèrent un instant debout autour de la table , à admirer l' abondance des préparatifs ”

“ Lafaine s' éloigna avec Riquet et Madeleine , tandis que Jacquot et Alfred restaient immobiles dans le chemin .
« Caroline a un oiseau , dit Madeleine .
– C' est un serin , ajouta - t - elle.
– Et qui vit dans une cage ? dit Lafaine .
– Oui , dit Madeleine , dans une bien belle cage . »
Nos trois amis continuèrent leur route ; mais bientôt Madeleine dit à Lafaine :
« Ça me ferait bien plaisir si vous alliez relâcher ces pauvres hirondelles que les gamins ont bloquées dans leur nid .
– Non , dit Lafaine , pas encore . » ”

“ Après le déjeuner ils allèrent s' habiller , puis ils s' assirent sur les marches de l' escalier , attendant le retour de Lafaine , qui était occupé dans la grange à atteler son cheval .
Madeleine s' assit sur une marche bien tranquillement , mais son cousin s' amusa à remonter tout le long de la rampe de l' escalier , comme s' il eût été sur un cheval , en s' aidant des pieds et des mains .
« Je t' en prie , ne fais pas cela , dit Madeleine ,
c' est très-sot . Tu pourrais tomber et te faire mal .
– Non , ce n' est pas sot , répondit Riquet ; il est très-bon que j' apprenne à grimper . » ”

“ Comment , dit Caroline , vous n' avez pas cru qu' elle ne savait où aller coucher ?
– Non , dit William , j' ai pensé , sur sa méchante mine , qu' elle avait un abri quelconque , assez misérable sans doute , mais enfin un abri , et que ma pièce de vingt-quatre sous ne changerait en rien son logement cette nuit-là . Ce qu' elle m' avait dit n' était qu' une histoire pour se faire donner de l' argent . C' est quelquefois le cas avec les faux pauvres des rues . ”

“ Nous comptons certainement que vous nous en donnerez alors , dit Caroline .
– Je n' ai pas dit que je ne vous en donnerai pas ; j' ai seulement dit que vous ne deviez pas les cueillir vous-mêmes , dit Lafaine .
– Eh bien ! accepté ! dit Caroline , et tous les enfants répétèrent : « accepté . »
– Vous pouvez , ajouta Lafaine , vous choisir chacune trois fleurs dans le jardin et je vous les cueillerai , si toutefois ce ne sont pas des fleurs
défendues . ”

“ Oui , répondit Madeleine , à l' école de Riquet je l' ai fait toute seule .
– Tous les élèves ne peuvent pas en dire autant des dessins qu' ils montrent , dit Lafaine en travaillant toujours .
– Et que pensez -vous que cela représente ? demanda Madeleine , qui voulait avoir de Lafaine un jugement moins vague à propos de son dessin .
– Des pincettes ? fit Lafaine d' un ton dubitatif .
– Non , dit Madeleine , qui regarda en même temps son dessin pour voir si cela ressemblait à des pincettes . Non , reprit -elle après l' avoir contemplé un moment , non , ce n' est pas ça . Regardez encore . ”

“ « Allez -vous couper le tronc ? » demanda Riquet .
Lafaine ne répondit pas , mais continua à donner de vigoureux coups de hache .
« Dites - moi , Lafaine , allez - vous couper le tronc ? demanda à son tour Augusta .
– Oui , » fit Lafaine .
Et il avait raison ; c' était le seul moyen de sauver les petits écureuils d' une mort affreuse . Mais le pauvre Mistigris ne comprenait pas ceci ; car les écureuils , comme nous , sont sujets à se tromper , et à se figurer quelquefois qu' il y a beaucoup de danger quand réellement il n' y en a aucun . ”

“ Mary Bell vit qu' il ne restait que très-peu de pierres , pas assez pour finir le travail , à ce qu' elle croyait , et elle proposa à Lafaine d' aller en chercher d' autres .
Mais Lafaine répondit qu' il ne lui en faudrait pas davantage . L' espace non pavé serait occupé par les bancs , sous lesquels il n' y aurait pas besoin de mosaïque .
« Des bancs ! s' écria Mary Bell , mais je ne sais pas trop comment je pourrai jamais faire des bancs .
– C' est moi qui vais les faire pour vous , dit Lafaine , et c' est pour cela que j' ai apporté la pince de fer et votre levier . » ”

“ C' était dans ce but que Mary Bell avait fait sa proposition . A partir de cet instant , tout alla pour le mieux et le plus harmonieusement du monde : le règne de Caroline fut sans nuage . Il ne faudrait pourtant pas croire qu' elle occupât une position beaucoup plus élevée que Mary Bell , car
celle qui fait une reine , qui la couronne et qui la soutient moralement , n' est -elle pas en quelque sorte mieux qu' une reine ? ”

“ Et pourquoi ? demanda Riquet .
– Mais pour beaucoup de choses , riposta Lafaine ; je pourrais vous citer une demi-douzaine de cas où la hache nous serait très-utile .
– Oh ! çà non ! dit Riquet , pas une demi-douzaine . Vous pourriez peut-être en trouver un ou deux , comme , par exemple , pour couper du bois pour faire du feu quand nous camperons .
– En voilà un , dit Lafaine . Et s' il tombait une
forte averse pendant que nous sommes dans un chemin au milieu des bois , sans endroit aucun pour nous abriter , nous pourrions bien vouloir couper des branchages pour nous faire une cabane . ”

“ Eh bien , viens avec moi , Augusta , » dit Riquet .
Et Augusta le suivit en sautillant ; mais Madeleine resta en arrière , et regardant Lafaine avec beaucoup d' inquiétude , elle lui dit :
« Oh ! mon Dieu ! j' ai bien peur qu' il ne se casse le cou !
– Soyez tranquille , répondit Lafaine , Riquet est très-fort sur la gymnastique . »
Le reste de la petite société ne tarda pas à arriver avec des paniers chargés de mûres . Ces paniers furent couverts de feuilles et placés à l' ombre d' un rocher ; ensuite les enfants se dirigèrent vers la tente . ”