Jacquot

“ Ce Jacquot à la mine basse et sordide : on en fera un porcher, un larron, un soudard, le plus grossier et le plus rustique qui soit; mais mieux vaudrait choisir un ours que lui pour en faire un page.
— Ecoute, Mamelot, repartit vivement le prince en lui serrant la main avec colère : je ne souffrirai pas que tu outrages mon ami Jacquot, et si tu continues ces insultes en son absence, je te porterai le défi de les soutenir la dague au poing. Ce sera entre nous un beau duel, dans la galerie
hante, avec les harnois de bataille que tu veux me faire rendre à madame ma tante. ”

“ Jacquot! répétait à voix basse Henri en courant derrière lui, sans se rendre bien compte du coup hardi exécuté par son ami; c'est moi, Jacquot!. Viens ici! N'aie pas peur, ô mon cher Jacquot!
— Le bon Dieu nous est venu en aide, ô mon cher Henri, dit Jacquot en l'embrassant. Nous sommes libres l'un et l'autre, et nous n'avons qu'à gagner du champ.
- Oui, mais ne nous poursuit-on pas? demanda Henri.
Sont-ils tous partis? Qui est celui que j'entends braire?
— Celui-là n'est plus à craindre! Hâtons-nous, dépêchons! reprit Jacquot, s'arrachant aux embrassades du prince de Béarn ”

“ Il avait promis à sa grande sœur une jolie croix d'or; à son frère aîné, une grosse montre d'argent; à Pierrot, des souliers tout reluisants, comme on en voit aux messieurs de Genève; à Claudine, un tablier de soie; à Jeannette, une belle poupée avec des dentelles dorées, et au petit frérot qui ne marchait pas encore, une robe en flanelle ornée de raies rouges.
Voilà bien des promesses! et Jacquot n'est pas Gascon, puisqu'il est né à Martigny, en Suisse: son père travaille, sa mère travaille, les frères et sœurs imitent les vieux: Jacquot veut travailler aussi! ”

“ Jacquot se redressa et tira fortement à lui, mais la trappe, engagée dans la rainure, ne céda pas. Il se raidit; il mit à l'œuvre toute la force de sa volonté : le bois gémit, craqua.
« Hein? qu'y a-t-il? s'écria un des bandits ; il se dressa sur son séant, il appela : « Antoine? es-tu là ?
— Oui, répondit Jacquot, qui avait regagné son grabat, et il ajouta d'une voix endormie, « que me voulez-vous?
— Rien, je croyais t'avoir entendu remuer ! » et se retournant d'un autre côté avec un effroyable juron, il se rendormit. ”

“ Jacquot ne se possède pas de joie, il veut s’élancer du côté de la rivière ; mais un poids inconnu retient son élan, la pression du fer sur sa bouche lui fait pousser un cri de douleur. Voilà Jacquot bien étonné d’être obligé d’aller où il n’a nulle envie de se rendre, c’est-à-dire au moulin.
Le malheur donne une prompte expérience ; Jacquot ne tarda pas à comprendre la vanité de ses espérances. ”

“ L'espoir dont se berçait Henry de trouver Jacquot rentré à l'auberge se trouva déçu : personne ne l'avait vu depuis le matin, de façon que son maître demeura convaincu que le pauvre enfant était livré à la férocité de l'horrible fabricateur de phoques. A cette pensée, un remords poignant s'empare du coeur de notre héros : c'est lui, c'est son impardonnable violence qui a précipité le bon, l'excellent petit Jacquot dans ce malheur.... ”

“ Autour de la grande caisse arrivée de Paris, les vieux et les enfants poussent des cris de surprise et de joie. Jacquot, devenu Jacques, n'a oublié aucune de ses promesses. Il y a bien la poupée pour Jeannette, le tablier de soie pour Claudine, la croix d'or pour Rosette. Il y a aussi la robe à carreaux pour le dernier-né, les souliers vernis pour Pierrot, la montre d'argent pour l'aîné! Il y a encore l'habit bleu, la culotte jaune et le gilet à fleurs pour le père. ”

“ En somme, Jacquot, avec sa philosophie accoutumée, se serait fait à sa situation. Je suis exilé de mon pays ; il me serait trop dur de voir Jacqueline aux bras d’un autre ; il n’y a plus assez de grisettes et d’amoureux pour faire vivre les loueurs de Montmorency ; il pouvait m’arriver pire que de tomber sur ce saltimbanque, qui n’est pas méchant au fond, et qui partage avec moi en frère ; d’ailleurs je mène la vie d’artiste, et j’avoue qu’elle n’est pas sans charme pour moi.
Voilà comment Jacquot se consolait. La vie d’artiste ! mot brillant qui cache une bien triste réalité. ”

“ Entends-tu, Henri? dit Jacquot, qui était revenu auprès de son ami, en donnant un son de corne qui ne demeura pas sans réponse sur les montagnes voisines : voilà qu'on est en quête de nous!. C'est mon bon chien Pollux, qui s'en est allé sans doute à Coarasse donner l'alarme.
— Bon Dieu! interrompit le prince, voici que ces méchantes gens retournent de notre côté! Ne les attendons pas ici, Jacquot, cette fois ils ne nous recevraient pas à rançon.
Rentrons dans notre vicomté de Béarn; passons le pont de la frontière, quitte à le rompre derrière nous. ”

“ Au lieu de signature on voyait au bas de la page le signe qui servait de ralliement aux compagnons de main, de bourse et de corde.
Jacquot le reconnut avec épouvante, il frissonna de la tête aux pieds : « Retourner avec eux, s'écria-t-il, oh ! non ! plutôt mourir ! » ”

“ Dans ce moment parut M. de Férioles : Ah mon Dieu ! s’écria Jacquot en le voyant, j’avois oublié son déjeûner ; j’ai été le chercher à la laiterie, et puis je ne me suis plus souvenu que monsieur l’attendoit... En disant ces mots, il reprit le pot de crême d’un air consterné ; et M. de Férioles s’approchant, il lui demanda pardon de son oubli. M. de Férioles l’interrompit, en disant simplement : Il n’y a pas grand mal à cela, tu auras plus de mémoire une autre fois. Jacquot s’en alla avec le maintien de la tristesse et de la confusion. ”

“ Jacquot était partout où il fallait que Belrose se trouvât ; il était devenu l’âme secrète, le ressort caché de cette machine gigantesque, qu’il faisait agir et mouvoir à son gré. Le chasseur, en voyant tout le mal que son protégé se donnait pour lui, disait parfois à Jacques d’un ton attendri :
— Je veux que le prince sache tout ce que tu vaux ; je veux lui apprendre que, depuis que tu es attaché à l’hôtel, tu fais presque tout mon service. ”

“ Il est vrai que cet animal surpassait tous ceux que l’on avait vus depuis longtemps ; il dansait le menuet, faisait l’exercice, trottait à l’anglaise sur un gros caniche noir ; enfin, son éducation était parfaite. De mémoire d’homme on ne rencontra un général Jacquot aussi fashionable ”

“ «Allons, bon! un accident!» se dit-il; et, s'élançant à travers la foule, que la curiosité rendait plus compacte encore, il arriva bientôt sur la chaussée, où les voitures se croisaient dans une course vertigineuse.
«Là, là! criait une femme, une gouvernante sans doute, c'est là qu'il a disparu!...»
Profitant de sa petite taille, qui lui permettait de passer entre les jambes des chevaux et presque entre les roues des voitures, Jacquot s'élança dans la mêlée, puis soudain il reparut tenant dans ses bras un petit garçon évanoui et qui semblait mort, tant il était pâle. ”

“ Par les vaches de Béarn, dit Jacquot, encore ému, ce n'est qu'une couleuvre d'honnête espèce, qui connaît les gens et qui s'est apprivoisée pour notre bienvenue. Néanmoins je suis réjoui qu'elle n'ait pas fait usage contre nous de son dard.
— Dieu soit béni! reprit Henri, qui n'était pas remis de sa terreur : la vilaine nous eût dévorés des yeux, sinon des dents. Merci, mon gentil Jacquot! Ne t'a-t-elle point piqué la main? Certes, je serais mort sans ton aide.
- Nenni-da, mon maître ; ce n'est pas là une maligne vipère : cette bête nous a gourmandés seulement pour l'avoir réveillée. Eh! ”

“ Sois tranquille, Gribouille : Jacquot n’est pas avec maman.
gribouille. Pourquoi cela ? puisqu’il est mort.
caroline. Parce qu’il est une bête, et que les bêtes ne sont pas au ciel avec les hommes.
gribouille. Avec les hommes, non ; mais avec les femmes ?
— Avec les femmes non plus, nigaud, dit M. Delmis en riant. Finis donc avec les morts et ton Jacquot ; nous perdons notre temps à écouter tes niaiseries. Caroline, il faut que vous veniez avec nous reconnaître vos effets dans le tas d’objets volés que le brigadier a trouvés chez Michel. ”

“ Non-seulement, le fidèle Jacquot procura un bon morceau et une chemise propre à son maître, mais encore il obtint de son ami le geôlier de lui ôter ses fers et de lui donner un matelas. La position de notre héros commençait donc à s'améliorer, et s'il eût suivi les conseils de Jacquot, s'il eût eu de la patience , pas de doute qu'il n'eût été bientôt acquitté : le procès des brigands devait être jugé incessamment, et la servante, qui avait été témoin de ce qui s'était passé entre Henry et le chef des voleurs, devait déposer en sa faveur. ”

“ Comme vous jouez bien au cerceau, mademoiselle!
- Vous trouvez? Mais ce n'est rien cela; si vous me voyiez jouer au volant, c'est bien autre chose.
— Je le crois sans peine : vous êtes si charmante et si agile! Et, demeurez-vous bien loin d'ici?
— Ah! mon Dieu, non. Ici près, la première rue à droite, dans la seconde maison.
— C'est très bien; et vous êtes au second, je crois?
— Oh non! au premier, là où il y avait un perroquet; il est mort, ce pauvre Jacquot : c'est le persil; il y a en dessus un avocat, et en dessous, à l'entre-sol, un vilain monsieur qui a été en prison. ”

“ On ôta bas et souliers et le bain fut trouvé délicieux. Nous marchions sur un sable fin qui ne blessait pas les pieds, et nous allions bien plus vite et plus agréablement; nous étions certains d'être dans la bonne voie. En approchant de la mer, nous nous aperçûmes même que nous étions plus près de chez nous que nous ne l'avions cru. Cela redoubla notre courage ; Jacquot, lui-même, se remit sur ses jambes. Une heure après, nous étions en vue de l'abbaye.
« Nous prendrons la porte de derrière, dit Jean, et nous monterons changer de vêtements avant qu'on nous ait aperçus. » ”

“ Jacquot donnait le dernier coup de main à ses casseroles, mais avec le coeur bien gros ; car le temps s'écoulait, et Henry n'arrivait toujours pas. Enfin, sa voix se fait entendre, et notre heureux petit marmiton court à sa rencontre, après avoir recommandé aux autres employés dans la cuisine de bien veiller aux sauces et aux rôtis.
Mais, hélas ! dans quel état Jacquot revoitil son jeune maître! Harassé de fatigue, il se soutient à peine, et sa ligure, couverte de poussière, porte l'empreinte du découragement et d'un vif dépit. ”

“ Allons, Jacquot, du courage. Mais quelquefois des grisettes de Paris caressaient sa crinière courte et épaisse ; elles tendaient leur tablier devant lui pour que sa grande bouche vînt y saisir quelque bon gros morceau de galette ou de pain d'épice ; puis elles montaient sur son dos et couraient dans les bois, riant, folâtrant, causant de leurs amours ; tout cela rappe¬
lait à Jacquot sa blanche Jacqueline, il songeait aux lieux qui l'avaient vu naître, au moulin, et il ne se trouvait plus aussi malheureux qu'il avait craint de l'être quand on l'amena pour la première fois à Montmorency. ”

“ Le père Bourry, appelé comme témoin, affirme que Jacquot n'est pas rentré cette nuitlà, et n'a pas reparu chez lui depuis deux mois. Il le croyait mort; mais d'autres ramoneurs , qui sont aussi ses locataires, lui ont dit que Jacquot était devenu riche, qu'il faisait le fier, et leur tournait le dos dans la
rue quand ils le rencontraient, qu'on ne l'appelait plus que monsieur Antoine : « Je l'ai ben reconnu là, » ajoute le bonhomme; a paroe qu'il a toujours été un vaniteux, ne cherchant qu'à paresser, à s'amuser : un semblant de quelque chose au dehors, quoi ! un rien du tout au dedans ! ”

“ Jacquot jugea prudent d'attendre une demi heure; le cœur lui battait bien fort, il redoubla de précautions ; il pritune pelle dans la cheminée, et souleva petit à petit la trappe qui céda cette fois sans bruit. Il introduisit une partie de son corps dans l'ouverture, en la maintenant béante à l'aide de la pelle. Ses pieds, qu'il agitait dans le vide, rencontrèrent un point d'appui. Il se trouvait sur un monceau de foin, dans un grenier à fourrage.
Une lueur vague le guida vers la lucarne qui donnait sur la cour. ”

“ Eh bien! ce sera lui qui dotera ses sœurs: la belle Rose, la gentille Claudine, la mignonne Jeannette, et les autres encore, si le bon Dieu lui en envoie d'autres.
La bonne Gertrude a bien pleuré en se séparant de «son p'tit homme» si gai, si tendre, si malin et si jeune, hélas!
Neuf ans! il n'a que neuf ans; et le laisser partir tout seul pour Paris, le gouffre terrible où les enfants se perdent!
Mais Jacquot a son idée: il veut aller là où l'argent roule, là où l'or reluit! ”

“ Petit, lui dit Mme de Miossens, qui se sentait disposée à user d'indulgence, c'est mal payer l'hospitalité que de nuire à ceux qui la donnent. La gourmandise aussi peut conduire au larcin.
— Dieu vous garde, ma très honorée dame ! répondit Jacquot, qui ne comprit pas cet exorde et qui ne s'en émut guère : vous eussiez mieux fait de me laisser partir hier soir!
- Vraiment, j'en conviens ; car, si tu fusses parti, malgré la nuit, la neige et les loups, tu aurais été en péril de tes jours, mais non de ton âme, par un vilain et déloyal péché.
- Oui-da, ma belle dame! ”

“ Jacquot ne se fit point répéter l'injonction du page Amédée. Il s'habilla lestement, retroussa son manteau sur son épaule, inclina son chapeau sur l'oreille gauche, posa la main sur la garde de son épée, et dit :
— Me voilà prêt. Aussi bien, j'ai hâte de m'éveiller !... ”

“ Mais, que devint le pauvre enfant, en reconnaissant dans ce gros homme qui le regardait fixement alors, le méchant boucher du matin, dont Henry avait excité la fureur et qui lui avait laissé un souvenir si vivant gravé sur les mollets 1 En le voyant s'avancer vers lui, Jacquot crut que son heure dernière était venue : involontairement il ferma les yeux et se recommanda à Dieu ”