Saltimbanque

“ La personne qui amusa le plus toute la troupe fut une dame voyageant seule : longue, anguleuse, le nez rougi par les coups de soleil, elle marchait à grandes enjambées, sac au dos et pique en main, comme un homme.
Jamais encore Mosco n'avait vu ce type assez rare de voyageuse solitaire. Il avait seulement rencontré jusque-là des Anglaises et des Américaines voyageant par petites caravanes, et le plus souvent sous la conduite d'un guide.
« En voilà du nouveau! s'écria le saltimbanque en se retournant; c'est tout de même assez farce! » ”

“ Je vous l'ai dit, c'est la pauvre petite fumée du poêle-fourneau d'un saltimbanque retiré de la bagatelle de la porte, qui s'est fixé, jusqu'au jour où la mort lui fera faire sa dernière parade, dans un terrain vague, avec sa caravane désormais en repos.
Le vieux saltimbanque est célibataire. Il fait sa cuisine lui-même quand il revient de ses tournées en ville. Car, clopin-clopant, les reins cassés par les sauts périlleux d'autrefois, il va chaque jour jouer de la flûte de Pan dans les cours. On aimait beaucoup la flûte de Pan jadis en Grèce. ”

“ Et c'est vraiment chose curieuse que de voir tout ce monde, alléché par l'annonce d'un saltimbanque, céder peu à peu et gravir les marches de sa loge.
C'est là, du reste, que réside l'habileté de ces artistes forains : l'intérieur n'est rien :
une fois la recette encaissée, peu importe que le public soit ou non émerveillé ; le principal, c'est la caisse ; aussi faut-il attirer les badauds. C'est
alors le coup du boniment, comme ils disent. ”

“ En réalité, la voiture du saltimbanque, c’est l’appartement complet y compris ses chambres et son mobilier, c’est le « home » roulant, et celui de César Cascabel répondait bien aux exigences de cette vie nomade.
La Belle-Roulotte — ainsi se nommait-elle, comme s’il se fût agi de quelque goélette normande, et soyez assurés qu’elle justifiait cette appellation, après tant de pérégrinations diverses à travers les États-Unis. ”

“ L'histoire de la mystification causée par l'évanouissement du faux ours était en effet parvenue à Gattinara, presque en même temps que Mosco, vu le peu de distance qui sépare cette petite ville de Romagnano, de sorte que, dans la journée, le saltimbanque fut sifflé dès qu'il commença son boniment, après avoir tout préparé pour donner une représentation. ”

“ Les morts et les mourants se relevèrent sur leurs genoux et lui baisèrent la main. Là, il leur fut enjoint par le comte de ne point toucher tout de bon de leurs bouches vassales la noble main de Son Altesse, mais de baiser leur propre main en feignant d'approcher leurs lèvres de la sienne. Puis morts et mourants coururent aux armes en faisant de grandes démonstrations d'enthousiasme; le petit saltimbanque, qui faisait le rôle de mousse, regrimpa comme un chat sur son mât et déchargea une légère carabine sur la baie des pirates. ”

“ Dea tressaillait de certitude et de reconnaissance, son anxiété rassurée aboutissait à l’extase, et de ses yeux pleins de ténèbres elle contemplait au zénith de son abîme cette bonté, lumière profonde.
Dans l’idéal, la bonté, c’est le soleil ; et Gwynplaine éblouissait Dea.
Pour la foule, qui a trop de têtes pour avoir une pensée et trop d’yeux pour avoir un regard, pour la foule qui, surface elle-même, s’arrête aux surfaces, Gwynplaine était un clown, un bateleur, un saltimbanque, un grotesque, un peu plus et un peu moins qu’une bête. La foule ne connaissait que le visage. ”

“ Comme tous ces jeux d'adresse sont une des
principales attractions, je crois qu'il est nécessaire de dire un mot sur chacun d'eux, d'autant plus que contre une baraque de saltimbanque, on compte dans les foires dix jeux de toutes espèces.
Le plus ancien et sans contredit le plus naïf de tous les jeux est le Jeu de Macarons.
La rouge ou la noire, commeà la roulette, et vous gagnez ou vous perdez. La bille est lancée par la force d'un ressort à boudin, fait le tour des cases ”

“ Pourtant Mosco s'était bien gardé de faire revêtir à Sylvain sa peau d'ours, dans la peur d'un second évanouissement; il ne le trouvait pas assez bien remis pour supporter la chaleur excessive de cette fourrure, et s'était contenté de le réintégrer dans ses anciennes fonctions, en lui faisant battre de la grosse caisse. Mais le public, prévenu, croyait voir cette fois un homme ou un enfant dans la peau de chacun des animaux savants du saltimbanque ”

“ Un ouvrier serrurier, nommé Damér, sorte de colosse, solide, membré en Hercule, s'avança hardiment dans la lice et accepta le caleçon. Accepter le caleçon dans une baraque de lutteurs,
c'est, pour les gens du monde, relever le gant, le défi. — Le saltimbanque s'arrêta étonné, mais, après quelques plaisanteries à l'égard du serrurier , il présenta ses bras et la lutte commença.
Povero, il avait affaire à une forte partie, car en deux tours de main il était à terre, incapable
de faire un mouvement, immobile sous le genou du robuste serrurier. ”

“ Là ils installèrent tout leur matériel, y compris les accessoires dont Mosco avait besoin pour ses tours d'escamoteur et de jongleur.
Sylvain prenait part à ce travail, naturellement, avec une grande bonne volonté, et se donnait beaucoup de mal. Il fut très utile pour le transport de l'orgue de Barbarie, qui était fort lourd, et qu'on sortit de la voiture pour le poser sur un support fait exprès, au milieu du tapis. Hermine était chargée d'en jouer, et, autour de l'orgue, se placèrent Sylvain, avec la grosse caisse, et les deux enfants du saltimbanque, tenant leur clairon à la main. ”

“ Garde à vous : portez armes! le petit doigt sur la couture de la culotte; fixe, immobile; placezvous comme vous voudrez. (André franchit les douze gardes nationaux placés devant le tremplin. Au moment oit il est au-dessus du groupe, les hommes font feu.) La représentation est terminée; si vous êtes contents et satisfaits, nous partons demain pour Constantinople; envoyez-nous du monde. Bien le bonsoir! (Les saltimbanques rentrent dans l'auberge emportant leurs ustensiles. M. Martin, Estelle et Mathieu rentrent ; les gardes nationaux se ret irent, les ouvriers continuent à boire.) ”

“ C'était la première fois que je voyais des saltimbanques, cela m'amusa beaucoup. Je voulais entrer dans toutes les baraques, mais l'apprentie n'avait pas d'argent, et moi je n'avais que quatre sous, qui m'avaient été donnés pour acheter des gâteaux; elle me les prit, et nous entrâmes dans un entre-sort.
— Qu'est-ce que c'est que ça?
— Es-tu bêta! tu ne sais pas ce qu'est qu'un entresort! Qu'est-ce que tu sais donc? Enfin, c'est une baraque où l'on montre un phénomène, une femme colosse, un phoque savant, ou autre chose. ”

“ Ma maigreur avait été exploitée dans une baraque de saltimbanques. De foire en foire, on m'avait exhibé à l'admiration des populations en me donnant pour un malheureux marin, resté seul sur un radeau en pleine mer, pendant quarante-six jours, sans autre nourriture que ses larmes. Par malheur, arriva l'hiver qui interrompit les fêtes foraines. Plus de recettes. ”

“ Ses équilibristes, ses gymnastes, ses physiciens fort habiles lui réussissent à merveille. La salle de son théâtre, grande, spacieuse, aérée, possédant des loges d'avant-scène, peut fournir une recette de 6 à 700 francs. Et tous les soirs elle est comble.
On affirme que Cocherie possède quarante mille livres de rente !
LA FEMME SAUVAGE.
(D'après nature.)
CHAPITRE II
Le saltimbanque. — L'eau cardéamérique. — La sauvage qui mange du verre. — Où la sauvage parle français.— Le diseur -de bonne aventure. — La somnambule. — Quelques enseignes de somnambules. — Mlle Dumesnil. ”

“ Tant qu'il vécut, le P. Guidée, veilla au progrès de cette œuvre, qui lui tenait si fort à cœur. Tous les ans, au retour de la foire, il choisissait lui-même les Pères destinés à ce genre d'apostolat, encourageait leur zèle, et les suivait avec un tendre intérêt, toujours disposé à les seconder de sa personne et de son influence. Aujourd'hui encore, l'œuvre des saltimbanques, fondée à Amiens par le P. Guidée, subsiste et prospère.
Il en est de même, croyons-nous, d'une autre œuvre qu'il soutint, pendant plus de vingt années, avec une égale sollicitude : celle des écoles catholiques de Suède. ”

“ Les saltimbanques disloquent leurs enfants, leur apprennent, en brisant leurs membres, à passer la jambe sur le cou, à entrer dans une boîte de 60 centimètres carrés et à faire mille autres petits exercices aussi élégants. En Chine, on comprime les pieds des jeunes Chinoises, sous le prétexte qu'il n'y a rien d'aussi beau qu'une femme qui peut chausser une coquille de noix. ”

“ Le plus misérable de ces misérables de la saltimbanquerie avait planté sa tente ou plutôt arrêté sa voiture à l'angle de la chaussée de Bonneval, en arrière du camp de ces nomades, à un endroit si sombre et si désert qu'il était bien rare que les ronflements provocateurs de la peau d'âne décidassent quelques passants à s'aventurer jusqu'à lui.
Tout se paie, tout s'achète, même les places à la foire; et là, comme
partout, les plus mal partagés sont ceux qui auraient besoin de l'être le mieux. ”

“ Il est d'honorables financiers qui sont dignes de tous les respects, mais il est aussi des tripotailleurs de catégorie infime auxquels il ne faut parler qu'en tenant prudemment la main sur son porte-monnaie. C'est à l'intention de ceux-là, j'en répondrais, que banque rime avec saltimbanque.
C'est aussi à l'intention des chorégraphes de l'anse du panier que bonné rime avec friponne ; règle générale prouvée, hélas ! par trop peu d'exceptions.
Qui a bu boira. Qui a connu la passion fatale des cartes en reviendra tôt ou tard à ses séductions malsaines. Jeu, feu ”

“ Elle sut que les saltimbanques avaient été volés de toute leur épargne au moment où ils franchissaient le défilé de la sierra Nevada pour regagner le littoral de l’Atlantique et comment, faute d’argent, contraints de modifier leurs projets ils s’étaient décidés à faire par l’ouest ce qu’ils ne pouvaient plus faire par l’est. Ils avaient alors tourné vers le couchant la façade de leur maison roulante et traversé l’État de Californie, l’Oregon, le Territoire de Washington, la Colombie, pour s’arrêter sur la frontière de l’Alaska. ”

“ On s'y prépare longtemps à l'avance, on en parle longtemps après. Chacun invite, ce jouri là, ses amis des environs, et les longs banquets vont leur train. On mange et boit, ou chante, on danse aussi. Ce sont la les fêtes particulières. Mais la mu- nicipalité se charge, de son côté, de faire amuser le village. Un saltimbanque, appelé de Bergerac ou de Périgueux, sc risque parfois à établir sur la Grand'Place son théàtre de toile. La rumeur alors est grande, et l'arrivée de l'imprésario prend les proportions d'une révolution. Cette année-là, justement la frairie devait
être belle. ”

“ Qu'il s'agisse de questions politiques, de fêtes, ou de causes judiciaires, on y est toujours prêt à s'enthousiasmer; à défaut de mieux, l'on s'y prend parfois de folles passions pour une troupe de saltimbanques, qui affublés d'oripeaux plus ou moins excentriques, de noms plus ou moins ronflants, viennent se jouer de la crédulité du public, et faire dans les salons diverses petites drôleries moyennant finances. ”

“ Mes enfants, dit l’Orgueil en bourrant sa pipe, — car je suis votre père, de même que madame la Paresse est votre mère, — je veux bien condescendre à ce que désormais nous fassions ménage ensemble, mais en ce cas il est bon de choisir sur-le-champ notre demeure. D’abord il me paraît que des gens de notre rang ne doivent point se loger à l’auberge comme une troupe de saltimbanques. ”

“ Quant à lui, il jouait de la mandoline, pendant qu'Efisia se livrait à ses équilibres, afin de charmer les spectateurs par tous les sens à la fois.
Les papiers étant en règle, et l'arrivée de la petite troupe nomade coïncidant avec la foire aux bestiaux, qui se tient, tous les ans, le second jeudi de novembre, à Saint-Symphorien, le maire n'avait fait aucune difficulté pour autoriser les saltimbanques à s'arrêter quelques jours dans le pays.
Ils avaient inauguré leurs exercices, le dimanche,
au milieu de la foule ébahie des paysans, et fait une recette relativement bonne. ”

“ L’existence de ces saltimbanques était une existence de lépreux dans une ladrerie et de bienheureux dans une atlantide. C’était chaque jour un brusque passage de l’exhibition foraine la plus bruyante à l’abstraction la plus complète. Tous les soirs ils faisaient leur sortie de ce monde. C’étaient comme des morts qui s’en allaient, quittes à renaître le lendemain. Le comédien est un phare à éclipses, apparition, puis disparition, et il n’existe guère pour le public que comme fantôme et lueur dans cette vie à feux tournants. ”

“ Il n’est pas rare non plus de rencontrer des saltimbanques ou comédiens ambulants qui vont par bandes, de côté et d’autre, donnant des représentations dans les maisons de ceux qui les payent, à l’occasion d’un mariage, d’un anniversaire heureux, ou d’une fête quelconque. Ils sont acrobates, musiciens, joueurs de marionnettes, escamoteurs, font mille tours de force et d’adresse, et passent pour être souvent d’une habileté merveilleuse. ”

“ On peut l'avouer, puisque cela est, ces deux pauvres diables se sentaient quelque peu émus, pour ne pas dire un peu honteux. Tant d'honneurs pour des saltimbanques ! Cap Matifou n'osait pas remuer. Pointe Pescade, lui, ne pouvait dissimuler, sous sa confusion, un bon sourire, dont s'animait sa fine et intelligente figure.
Le canot vint passer à l'arrière de la goélette, et se rangea à la coupée de tribord, — le côté d'honneur. ”