Jeanne Cazin

“ La troupe était alors stationnaire à Arona, où elle donnait des représentations fructueuses, ce qui permit du moins à Sylvain de rester couché tranquillement dans un lit.
« S'il souffre, c'est bien sa faute ! disait Mosco.
Avec un peu de bonne volonté il ne se serait pas fait de mal; mais il s'entêtait à me désobéir, et je me voyais obligé de le mater par la force, coûte que coûte. »
Hermine ne pouvait entendre ces paroles qui la révoltaient, et quand Mosco les répétait devant elle, la pauvre enfant pleurait à chaudes larmes, ce qui lui attirait mille moqueries. ”

“ Elle était si troublée qu'elle oublia de rappeler Hermine et Sylvain, et les abandonna sur le théâtre de l'incendie, sans y faire attention.
Lina, Marc et Pierre dormaient encore, calmes et souriants, quand elle arriva auprès d'eux.
Leur tranquillité inconsciente faisait un tel contraste avec l'horreur de la situation qu'elle ne put s'empêcher de fondre en larmes; ils se
réveillèrent au bruit de ses sanglots, et alors elle les pressa sur son cœur, ce qui lui fit du bien et ranima son courage. ”

“ Furieux de cette blessure d'amour-propre aussi bien que de la perte de sa recette, il fit éclater contre les pauvres petits Valaisans l'orage qui grondait dans son cœur. Il oubliait que son inhumanité envers Sylvain était la cause de tout le mal, dont il rendait responsables les deux orphelins.
La troupe resta cachée le reste du jour, et se remit en marche le lendemain dès l'aube pour Cossato, situé à dix-huit kilomètres ; Mosco espérait bien que la mauvaise renommée qu'il avait acquise à Romagnano ne le poursuivrait pas jusque-là. ”

“ « A ton tour, Sylvain, dit-il d'un air joyeux; je vais t'apprendre la manière d'avaler des sabres, ce qui est une façon économique de se nourrir, l'acier ne se digérant pas et pouvant reparaître à chaque repas. » Il continuait cette plaisanterie d'un goût douteux, pour jouir plus longtemps de l'effroi de Sylvain, qui le regardait avec des yeux hors de la tête et reculait d'horreur, quand Antonio,
qu'il avait chargé de ranger la corde et les chevalets avec Hermine, accourut tout pâle et très agité, avec une physionomie annonçant un malheur. ”

“ « Ce qui vous est arrivé ne m'étonne guère, mes pauvres petits. Les enfants qui ont perdu leur père souffrent toujours beaucoup de n'être plus soutenus par leur appui naturel, et surtout quand leur mère ne peut s'occuper d'eux.
Ah ! je vous plains!. Je ne peux vous dire assez combien je vous plains!. »
L'excellent homme ne se contenta pas de témoigner par des paroles sa profonde sympathie pour Hermine et Sylvain ; il leur montra surtout son intérêt par ses actes, avec un dévouement et une générosité dont peu de gens auraient été capables. ”

“ En effet, dès que Mosco eut fait disparaître Cosacco derrière les sapins, le cheval se calma comme par enchantement, et les paysans se rassurèrent. Les femmes envoyèrent des remerciements à Mosco, à travers les arbres; puis l'homme fit claquer son fouet, et la voiture partit.
Cet incident ne laissa pas de procurer à Hermine une certaine satisfaction. Puisqu'un cheval avait éprouvé une telle frayeur de l'ours, il n'était pas étonnant que cet animal eût fait peur à une petite fille comme elle, qui n'avait jamais quitté son village et ne savait pas qu'un ours pût être doux comme un mouton. ”

“ Ils n'y comprenaient rien, et leur air abasourdi excitait les rires de Laurella.
« Vous ne devinez pas le vrai motif de leur refus? demanda Antonio.
— Mêle-toi de ce qui te regarde ! » lui dit Mosco sévèrement.
Cela n'en donna pas moins à réfléchir aux petits Valaisans, surtout à Hermine, qui brûlait de savoir le mystère qu'Antonio allait certainement dévoiler quand son père l'avait fait se taire.
Le repas fini, chacun s'était levé. Puis Mosco
avait allumé sa pipe, et, tout en fumant, il fit faire aux singes une répétition de leurs exercices. ”

“ La personne qui amusa le plus toute la troupe fut une dame voyageant seule : longue, anguleuse, le nez rougi par les coups de soleil, elle marchait à grandes enjambées, sac au dos et pique en main, comme un homme.
Jamais encore Mosco n'avait vu ce type assez rare de voyageuse solitaire. Il avait seulement rencontré jusque-là des Anglaises et des Américaines voyageant par petites caravanes, et le plus souvent sous la conduite d'un guide.
« En voilà du nouveau! s'écria le saltimbanque en se retournant; c'est tout de même assez farce! » ”

“ « Pourquoi êtes-vous ici? leur demanda le Canadien. Vous n'êtes donc pas restés dans la troupe de Mosco?. » Alors Hermine lui raconta en peu de mots la malheureuse existence qu'ils avaient menée depuis six mois, et à laquelle ils n'avaient pu se soustraire que par la fuite. Elle termina ce récit en lui parlant des souffrances qu'ils avaient endurées pendant leur triste voyage, qui avait failli se terminer par leur mort, et ne manqua pas de s'étendre sur l'affection que leur avaient témoignée les deux chiens, et sur l'intelligent dévouement de Polluce. ”

“ Mosco lut tout haut : « Six mois », et, en l'écoutant, Hermine tressaillit et regarda Sylvain avec des yeux humides d'émotion. Si Nello disait la vérité, pourtant ! si dans six mois elle pouvait retourner avec son frère auprès de leur mère, et qu'à ce moment ils eussent assez d'argent pour vivre ensemble sans jamais se séparer?. Cette belle espérance réconfortait le cœur de l'orpheline, et son frère, qui comprenait sa pensée, la partageait complètement. ”

“ L'ours et l'âne dansaient, et de plus Nello savait lire et écrire, s'exprimer par signes et dire la bonne aventure.
Antonio s'était mis, de son côté, à faire du trapèze; il fit ensuite les exercices de dislocation qu'il devait répéter chaque jour pour entretenir la souplesse de ses mouvements.
Pendant ce temps l'orpheline continuait à ignorer l'accident de son frère, qu'elle n'avait pu voir de la voiture, où Mosco semblait l'avoir oubliée complètement. Elle tournait toujours la manivelle, non sans se reposer une minute de temps à autre, quand elle n'en pouvait plus. ”

“ L'orpheline eut alors une nouvelle émotion : Mosco s'était mis en tête de se servir du bébé pour rendre son ours plus intéressant; il prit donc le petit Luca dans ses bras et le porta auprès de Cosacco, avec lequel il voulait d'abord le familiariser. Par bonheur l'enfant n'avait pas peur de cette grosse bête à l'air bonasse, et se laissa mettre la main sur sa tête; il l'embrassa même, à la prière de son oncle. Celui-ci finit par le placer dans les bras de son nouvel ami, et l'y l'abandonna
en se reculant ensuite, tant il se fiait à l'intelligence de Cosacco. ”

“ Depuis quelque temps ils avaient appris à s'orienter, et, se réglant sur la lune, dont ils connaissaient l'âge et la position, pour l'avoir suivie avec soin en vue de leur départ, ils marchèrent vers le nord et prirent la route d'Aoste, sans être sûrs pourtant de ne pas se tromper.
Comme ils s'interrogeaient à ce sujet, ils entendirent derrière eux des jappements joyeux qu'ils connaissaient bien. Ils furent pris aussitôt d'une peur affreuse. Sûrement c'était Mosco qui accourait à leur recherche en suivant ses chiens,
comme ils l'avaient vu faire autrefois pour retrouver son ours. ”

“ En ce moment elle se trouvait auprès de l'ours que l'enfant aimait, et qui lui témoignait une
grande préférence: il semblait avoir pris ce bébé sous sa protection, et plus d'une fois il l'avait amusé, en l'absence d'Hermine.
« Lève-toi, Cosacco, lui dit-elle en le touchant de la main : ton petit ami est glacé, et ta chaleur le pénétrera mieux que la mienne. » Alors l'animal obéit; il s'assit sur ses pattes de derrière, et se tint bien droit pour recevoir dans ses bras l'enfant qu'Hermine lui tendait. ”

“ Mais à peine les deux enfants avaient-ils gravi quelques centaines de mètres qu'une neige fine vint à voleter de tous côtés.
« Ah ! mon Dieu ! voilà ce que je redoutais ! » s'écria Hermine avec un geste de désespoir.
« Ne te tourmente pas, dit Sylvain; ce ne sera rien peut-être; il faut du moins l'espérer!. Le vent est trop fort pour que la neige continue longtemps à tomber. »
Le frère et la sœur grimpaient aussi vite que possible, et ils hâtèrent encore le pas en voyant
la tempête s'accentuer davantage. ”

“ Dans son désir de conserver à sa petite troupe le concours d'Hermine, le saltimbanque fit aussi des efforts pour obtenir que Stella fût moins acariâtre envers cette enfant, et que Laurella lui montrât quelque aménité; mais la femme et la fille de Mosco étaient incapables de se gêner d'aucune façon, même quand il s'agissait de leurs intérêts, de sorte qu'elles ne surent pas rendre la vie moins pénible à l'orpheline, qui se trouvait
toujours forcée de rire, pour ne pas pleurer, par un effet bizarre de l'effort de volonté qu'elle faisait afin de cacher son ennui. ”

“ Alors elle essaya, fit comme lui, et aussitôt les deux caniches acceptèrent, à sa grande joie.
Elle regarda Antonio, qui lui souriait d'un air entendu ; puis elle s'écria triomphante : « J'ai trouvé !
— C'est bon! fit Mosco; maintenant je te défends de leur rien offrir. Et puis tu auras soin de me garder le secret ! Toi et ton frère, tenezvous pour avertis que personne, excepté moi, ne doit donner à manger à mes chiens. »
Après le repas, qui sembla d'autant meilleur à
Mosco qu'il ne lui coûtait rien, la troupe commença la descente de la montagne. ”

“ Seuls le vieux cheval et l'ours restaient impassibles.
Toute à son affaire, Hermine ne faisait pas attention à cela. Elle écoutait les explications de Mosco et regardait Antonio, qui venait de quitter son chevalet et s'avançait maintenant sur la corde audevant d'elle, en lui détaillant ses mouvements.
Il lui porta ainsi le balancier, qu'elle prit à son tour. Puis Mosco lui dit : « Du courage, en avant!. Tu n'as rien à craindre : que tu tombes à droite, que tu tombes à gauche, l'un de mes bras sera toujours à ta portée et te rattrapera sûrement. » ”

“ Le pauvre Castore a été tué par une énorme pierre entraînée par l'avalanche. Il a encore la tête prise.
— Ah! mon Dieu! dit Hermine. C'est horrible de penser que la pauvre bête n'aurait pas été tuée si elle ne nous avait pas suivis!. Et dire qu'il aurait pu nous en arriver autant!. Tu le vois, Sylvain, nous n'avons pas le droit de nous plaindre. Nous devons rendre grâce au Ciel, au contraire, de nous avoir préservés de ce grand péril. ”

“ S'étant rendu à ces bonnes raisons, il exprima les remercîments les plus chaleureux aux généreux voyageurs ; puis il dit quelques mots à ses
enfants, et, quand les deux messieurs et leurs femmes remontèrent en voiture, Laurella et Antonio saluèrent leur départ d'une brillante fanfare de clairons.
« Vivent les Français! » cria Mosco d'un élan spontané, en agitant son chapeau en l'air.
« Il est certain que c'est du brave monde, pas regardant et facile à contenter! » appuya l'aubergiste qui était venu sur sa porte pour souhaiter bon voyage aux touristes. ”

“ « Regarde donc, Sylvain, Polluce a dû rompre son attache avec ses dents ; cela se voit. Et Castore? demanda-t-elle en examinant tout de suite le second chien. Mais c'est la même chose!. Alors, comprends-tu, Sylvain?. c'est qu'ils ont coupé eux-mêmes leurs cordes pour nous suivre!. Ah! non! ce serait trop heureux!..
Nous serions bien tranquilles!. Mosco ne les aurait plus pour le guider vers nous!. Pourvu que ce ne soit pas une fausse espérance!
— Sauvons-nous toujours : c'est le plus sûr! » ”

“ Bêtes et gens redevenaient joyeux. Nello, tout content, se mit à braire et à se rouler dans la poussière de la route. Il fallut même que Mosco se fâchât pour l'arracher aux douceurs de cet exercice. Mis en gaieté, les chiens couraient en
avant, faisant des pointes dans les champs environnants, et revenaient ensuite trouver leur maître. Les singes, qui s'étaient cachés frileusement sous une couverture, montraient de nouveau leurs figures grimaçantes. Hermine et Sylvain causaient avec Antonio. ”

“ En tête Laurella et Antonio, sonnant du clairon ; derrière eux venait l'âne, qui portait, en guise de bât, deux grosses caisses sur lesquelles Hermine et Sylvain avaient reçu l'ordre de frapper à tour de bras. Puis les singes, costumés en soldat et cantinière, caracolant sur les caniches; ensuite l'ours, habillé en turco, qui s'avançait majestueusement, malgré son sabre qui lui battait les jambes et le fusil qu'il portait au bras droit, comme un soldat à l'exercice. Enfin arrivait Mosco, transformé en homme-orchestre. ”

“ Ne nous fais pas languir. Va chercher la personne qui te plaît le mieux. »
C'était encore un des exercices que Mosco faisait répéter chaque soir à son âne, et toujours, invariablement, Nello allait faire une révérence à Laurella, comme pour lui dire qu'il la choisissait entre toutes. Sa beauté incontestable, quoique fort étrange, la rendait digne d'une telle distinction.
« Cette fois, pensait-elle, Nello ne commettra plus l'étourderie d'aller trouver Mine; on ne se trompe pas deux fois ainsi. »
Elle avait fini par se persuader que l'âne n'avait invité Hermine à danser que par erreur. ”