Georges Montorgueil

“ Jeannot se frotta les mains, fit claquer ses doigts, et la
bouche arrondie, les yeux pétillants de gaieté, il esquissa une pirouette du plus pur mauvais goût...
Jeannin s'amusa énormément des libres allures de l'arrivant et de ses propos colorés. Il pouffait de rire à chacune des réparties de Jeannot: il l'admirait complaisamment, le trouvant d'un comique achevé.
— Hé! fit-il en clignant de l'œil à Jean, tu ne trouves pas
qu'il est cocasse, le petit, et qu'avec lui on ne s'ennuiera pas ? ”

“ Mais viens tout de même, pour voir.
— N'y va donc pas, supplia Jean... ça fâchera M. Rude.
— Pour une fois... seulement, dit Jeannin, il ne peut pas y avoir grand mal.
L'absolu n'est pas de ce monde. Il n'y a pas de nature incapable de ne jamais faillir. Les prophètes disent que le plus sage pèche sept fois par jour. Jean était sage, mais il n'était pas à l'abri du péché. D'ailleurs, le spectacle du mal peut être contagieux. Parfois, Jeannot, très cocasse, forçait le rire.
Tout d'abord, Jean s'était éloigné de son camarade d'apprentissage, dont le caractère ressemblait si peu au sien... ”

“ « ON DEMANDE
DES
APPRENTIS »
DANS ce Paris qui compte tant de
belles rues, la rue de la Lune n'est certes pas la plus belle. Elle est courte, étroite et bossue. Les maisons sont de pauvres vieilles qui ne tiennent debout que par miracle et en s'accotant, l'une apportant son aide à l'autre, s'entr'aidant. La lune, la jolie lune, propre comme un sou neuf, qui nous verse une lumière pure et si douce, doit être peu flattée, de se savoir la marraine d'une voie d'aussi triste mine et d'aussi mince réputation. ”

“ Et la mère Grigou fit un tel bond en arrière qu'elle faillit tomber assise dans sa marmite.
La représentation se prépara comme de coutume. La fortune est inconstante et le boniment sur le captif des profondeurs des îles océaniennes fut, ce jour-là, sans action sur les badauds.
En vain fit rage le tambour; en vain le gong résonna : bing ! bing! bing! En vain le patron héla de sa voix la plus retentissante, baissant les prix pour s'attirer la clientèle. « C'est deux sous à toutes les places, deux sous, qu'on se le dise ! » ”

“ Pour le coup, Théodule s'arracha à son apathie, déplaça lourdement sa masse et, tirant sur sa longe, tendit le cou dans la direction de l'avoine.
— Ah ! le goulu! disait le sauvage... Voyez-le comme il flaire. C'est du nanan, ça, hein, mon ami Théodule!...
Théodule, avec une brusquerie aussi intéressée qu'amicale,
frotta sa tête contre Pipirikiki, en lui montrant les signes de la plus irrésistible gourmandise. ”

“ C'est un mets peu délicat, mais pas très coûteux. De pauvres diables en mangent volontiers en vertu de cet axiome que tout fait ventre et que le plus heureux est celui qui avale. Un charcutier, au marché aux chevaux, supputait le rendement de la pauvre
carcasse de Théodule et mentalement voyait ce qu il en pouvait tirer de saucisses, lorsque Grigou se présenta.
C'était la vie sauve. Grigou, après un marché violemment débattu, allongea deux pistoles, et l'ancien triomphant des hippodromes eut l'honneur de trimbaler, de foire en foire, la voiture du saltimbanque. ”

“ Mais M. Rude non plus, décidément, ne le reconnaissait pas!...
— Il est impossible qu'on puisse me retrouver sous ce déguisement, disait Jeannot. Ma mère elle-même vivrait qu'elle me renierait sans doute. Jeannot l'apprenti est mort pour tous ; il
n'y a plus qu'un anthropophage qui amuse les grands et fait peur aux petits. ”

“ M. Dupont. M. Rude hésita à le prendre. Il redoutait d'introduire un loup dans la bergerie. Mais il songea à la situation de ce pauvre enfant, plus à plaindre qu'à blâmer, voici pourquoi :
Jeannot était orphelin. Amis qui écoutez ce récit, je souhaite que vous ne sachiez point ce qu'il y a de tristesse, d'amertume et de douleurs dans ce mot! A l'âge où l'on a tant besoin d'être aimé comme nous aiment un père et une mère, s'en aller dans la vie, tout seul, en butte aux méchants instincts qui sont en nous. Que c'est cruel ! ”

“ Un ouvrier, que le vol inquiétait, vexé de songer que chacun pouvait être soupçonné, dit de sa place :
— Tout ça, c'est louche !
— Louche! louche! s'écria Jeannot... Vous allez peut-être dire que c'est moi qui ai volé? vous, là-bas, le gros patapouf...
Et Jeannot, une fois parti, ne s'arrêta plus :
— Vous allez peut-être dire que j'ai pris l'argent des autres? Est-ce que je savais seulement qu'ils avaient de l'argent, là... dans une boîte? Qu'est-ce que j'en aurais fait de leur argent? Si je l'avais gardé, on aurait su que c'était moi... Fouillez-moi... ”

“ M. Rude l'envoya dans une autre pièce et régla ce compte-là avec Jeannin tout seul...
— Dame, il m'a appelé « grosse bête », fit Jeannin en larmoyant, je suis son ami, je ne veux pas qu'il m'insulte...
— « Grosse bête » est un mot de franche camaraderie, tu le sais bien. Mais tu es jaloux. On l'aime mieux que toi, c'est vrai. Le secret de cette préférence, c'est qu'il vaut mieux que toi. En tout, il est plus fort; tu espères cependant sur l'avantage de tes muscles : moi, je suis certain qu'il aurait raison de dix personnages comme toi. ”

“ Tu es un voleur... tu es un voleur... tu es un voleur !... il s'enfuit. La lune eut la cruauté de ne se point cacher : elle ne voulut pas être la complice de ce méfait. Elle accompagna le malfaiteur jusque dans son lit, mais ce fut en vain qu'elle essaya de le
dénoncer. Jean et Jeannin, qui dormaient en repos, n'ayant rien à se reprocher, ne se réveillèrent point pour s'apercevoir de l'absence de leur coupable compagnon...
Jeannot était embarrassé de son larcin. Où mettre cet argent? Le cacher dans le lit? c'était impossible. Maman Bonnet le trouverait. ”

“ Jeannot comprit toute l'étendue du danger auquel l'imprudente était exposée. Ce cheval sans maître, qui entraînait une enfant, ferait un épouvantable malheur : ou l'enfant tomberait et, dans sa chute, serait fracassée ; ou le cheval impétueusement irait heurter un obstacle et s'y broierait, avec lui broyant le précieux fardeau qu'il devait à un si prodigieux hasard.
Théodule, que la course excitait, filait toujours. ”

“ Suzette se fit hausser jusqu'aux naseaux de l'animal, qu'elle embrassa.
— Et mon sauvage? demanda Grigou.
— On ne sait jamais, dit le maire, avec des êtres de cette espèce... Je l'ai fait enfermer dans le cellier; par précaution, deux gendarmes sont à la porte...
— Il est gentil... Je veux le voir, supplia Zézette.
On se rendit à la retraite du malheureux Jeannot, qu'un des gendarmes fit sortir... Le pauvre, il était aussi en piteux état... Ses doigts étaient à demi dénoircis, la sueur avait tracé dans
son visage de blanches ravines. ”

“ Relevez-vous, Jeannot, dit M. Dupont, vous resterez parmi nous. Bisquine, que vous avez sauvée, à son tour vous sauve. Si le mal appelle son châtiment, il est trop juste que le bien trouve sa récompense...
L'heureux dénouement et comme chacun respira! Jeannin faisait des gambades de joie à rendre jalouses les cabrioles de
Bisquine. ”

“ On y décida que l'on achèverait encore, en compagnie, la saison, et que Pipirikiki apparaîtrait, repeint et remplumé, refait à neuf, à la foire de Neuilly.
... Un jour, comme il montait sur les tréteaux, ayant sur l'assistance promené un regard de reconnaissance, il manqua de s'évanouir. Par un mouvement d'effroi que les spectateurs prirent pour un sentiment de crainte que leur air brave inspirait au sauvage, Jeannot se recula jusqu'au fond de la baraque. Dans la
salle, au premier banc, il venait d'apercevoir ses deux amis d'atelier et son contremaître... ”

“ Suzette était orpheline et voici comment elle lui fut donnée. Grigou, de son fils, élevé à la dure, et sans affection très expansive, avait fait un acrobate, agile, souple et léger. C'était un miracle d'audace. Vous l'avez pu voir au cirque : c'était ce joli clown tout pailleté d'or et d'argent, qui ne se posait que pour rebondir, et qui, indifféremment, se promenait par les pieds au plafond ou sur la tète par terre : car il s'était imposé de ne rien
faire comme nous autres, qui sommes assujettis aux lois de la gravitation des corps ”

“ On avait remis tout en ordre et nettoyé les moindres recoins. Cette tâche avait été dévolue à Jeannin et à Jean, Jeannot étant presque toujours en courses... A sa place, qu'est-ce que trouva Jean? — horreur! — un mouchoir ensanglanté !...
Les deux apprentis se regardèrent stupéfaits... Un mouchoir taché de sang... Ils ne crurent pouvoir dissimuler leur découverte; ils en firent part au contremaître, qui leur dit, ému :
— C'est bien, j'interrogerai Jeannot.
Quand Jeannot rentra, on lui montra le mouchoir... Il pâlit affreusement...
— Oui, dit-il en tremblant, c'est bien à moi... ”

“ Tout le gênait, jusqu'aux affectueuses caresses de Bisquine.
Les trois apprentis se couchèrent à l'heure habituelle. Mais Jeannot ne s'endormit pas. Lorsqu'il entendit ronfler ses deux compagnons, il se leva tout doucement, tout doucement, avec des précautions infinies. La chambre était très noire. Il se dirigea à tâtons vers la porte, fit jouer la clef avec lenteur, et tira à lui : la porte grinça. Terrifié par ce bruit, il resta figé, n'osant plus avancer ni reculer. Un des dormeurs respira bruyamment comme quelqu'un qui va se réveiller. Jeannot prêtait l'oreille, affolé... ”

“ Jeannot se tenait à distance, détaillant avec effroi cet homme appelé à devenir son nouveau maître...
— Eh bien, en route ! dit l'homme, ça se trouve justement que j'ai soif...
Ça se trouvait assez souvent qu'il avait soif...
— Et moi donc, fit une voix avinée qui sortit de la voiture, est-ce que je n'en suis pas?
— Mais si, la mère, dit Ernest, arrivez!... C'est moi qui régale.
Une considérable dame, — considérable par son développement, — peut-être l'héroïne de la toile peinte, apparut à son tour, ébranlant la voiture à chaque mouvement, faisant, sous
son poids, crier l'escalier. ”

“ Est-ce que l'on laisse tout seul chez soi un sauvage? Il est parti avec notre cheval... Cours, Grigou. Cours à la gendarmerie... Cours, qu'on l'arrête !... C'est un brigand, c'est un bandit!... C'est le dernier des coquins !...
Le saltimbanque, inspectant l'établissement, trouva vide le van à l'avoine.
— Il lui a tout donné à manger. Vois donc ! Mais il y a de
quoi le rendre fou! Une bête autrefois déjà si pétulante... S'il court de son même train, il est loin...
— Bonté divine ! répétait la mère Grigou. C'est le dernier coup qui nous arrive. Comment s'en relèvera-t-on ? ”

“ S'il n'est pas noir, il le deviendra.
Le pauvre diable, qui ne parvenait pas à faire un civilisé tout entier, consentit à essayer d'être un sauvage à peu près...
— Je veux bien, dit-il, — car il avait faim. — Allons! Ernest conduisit son camarade à la baraque indiquée, qui se
trouvait l'une des dernières de la file. A cette heure matinale, elle était close. Tandis qu'Ernest s'assurait si le père Grigou — c'était le nom du propriétaire — était levé, Jeannot, tout à son aise, pouvait contempler la toile lépreuse de la misérable cahute. ”

“ C'était assez pour que l'envie de sortir le prît ; mais, inquiet et timide, il souleva un pan de la toile et regarda au dehors. La route était déserte ; les paysans qui travaillaient aux champs étaient si loin, qu'il apercevait à peine leurs silhouettes presque immobiles.
L'accès intérieur de la voiture, à son grand regret, lui était
interdit; la porte était fermée à clef. 11 tourna autour, tremblant d'être aperçu, se glissant prudemment, prêt à toute retraite. Théodule, calme et digne, broutait le peu d'herbe que sa gourmandise avait économisée. Jeannot lui rendit visite. ”

“ Ces terribles événements ne s'étaient pas accomplis depuis dix minutes, que le saltimbanque et sa femme revenaient. Ils étaient sombres, bouleversés.
— Comprends-tu, disait Grigou à sa femme, que de toute la journée on n'ait pas vu Zézette ; il lui sera arrivé un accident.
— Elle est si folle, si étourdie, si garçonnière. Toujours jouant avec les polissons... Est-ce que c'est une fille de son âge qui devrait avoir ces manières de jouer? Elle n'aime pas les petites filles, elle repousse les poupées. ”

“ On suppose que le Diable, occupé à habiller l'Espérance, — une des trois vertus théologales, — avait suspendu à une ficelle, tendue d'un arbre à l'autre, ses ajustements, qui étaient : une robe bleu ciel, en crépon, et un grand galon d'or qui s'enroulait sur le front, en diadème.
— Cela n'a pas de bon sens, dit le père Grigou, qu'un homme de ton âge joue à la poupée.
— Tu veux rire, voisin, répondit le Diable. Je ne joue pas. J'arrange mon petit monde pour la représentation de ce soir. Mes poupées sont mon gagne-pain, comme tes sauvages... ”