Cahute

“ C'est une cahute servant ordinairement d'abri aux gens et aux bêtes, et qui demeure malheureusement encore habitée par une multitude d'animaux, de beaucoup plus petite taille il est vrai, mais combien plus gênants! ”

“ Au bout de la charmille, près de la dame en plâtre, s’élevait une manière de cahute faite en rondins. Pécuchet y enfermait ses instruments, et il passait là des heures délicieuses à éplucher les graines, à écrire les étiquettes, à mettre en ordre ses petits pots. Pour se reposer, il s’asseyait devant la porte, sur une caisse, et alors projetait des embellissements. ”

“ Emmi la vit entrer dans une méchante cahute isolée des autres habitations, qui, pour paraître moins misérables, n'en étaient pas moins un assemblage de quelques douzaines de taudis. Il n'osa pas s'aventurer plus loin que les derniers arbres de la forêt et revint sur ses pas, bien convaincu que, si la Catiche avait un chez elle, il était
plus pauvre et plus laid que le trou de l'arbre parlant. ”

“ Dans l’autre partie du potager, une espèce de Rialto enjambait un bassin, offrant sur ses bords des coquilles de moules incrustées. La terre buvait l’eau, n’importe! Il se formerait un fond de glaise qui la retiendrait.
La cahute avait été transformée en cabane rustique, grâce à des verres de couleur.
Au sommet du vigneau, six arbres équarris supportaient un chapeau de fer-blanc à pointes retroussées, et le tout signifiait une pagode chinoise. ”

“ Nous fumons des pipes dehors, dans l’enceinte faite en bouse de vache desséchée ; de petites vaches, dans la cour, sont couchées par terre, nous manquons de tomber dessus ; les chiens du douar aboient. Ils ont cette habitude d’aboyer sans cesse, pendant toute la nuit, afin d’écarter les chacals ; s’il se présente un homme (ou un danger quelconque) , ils aboient d’une autre façon, pour donner l’éveil. Notre cahute est en terre, plus longue que large ”

“ Dans leur cahute enfumée
bien soigneusement fermée
les braves petits Lapons
boivent l’huile de poisson !
Dehors on entend le vent
pleurer ; les méchants ours blancs
grondent en grinçant des dents,
et depuis longtemps est mort
le pâle soleil du Nord !
Mais dans la hutte enfumée
bien soigneusement fermée,
les braves petits lapons
boivent l’huile de poisson......
Sans rien dire ils sont assis,
père, mère, aïeul, les six
enfants, le petit dernier
bave en son berceau d’osier [1] ;
leur bon vieux renne au poil roux
les regarde, l’air si doux !
Bientôt ils s’endormiront ”

“ A peine la première ligne grisâtre de l'aurore se montra qu'un jeune gaillard- sortit d'une des cahutes, se mit à contrefaire le coq en perçant les airs de cadences claires et prolongées qui auraient fait envie à un sultan de basse-cour. On lui répondit sur le même ton, ' comme si c'eût été d'un perchoir voisin ; le chant fut répété d'une cahute à-l'autre, et bientôt- il fut accompagné par le caquet des poules, les cancans des canards, les glouglous des dindons et les grognements des truies. ”

“ Les cahutes de l'île sont en bois, couvertes de planches et de larges feuilles de palmier. Ces cases forment des chambres très-convenables, percées de fenêtres et possédant des couches composées de nattes de palmier d'une extrême souplesse. Les Portugais ne trouvèrent chez eux d'autres armes que des lances dont le fer était remplacé par un os pointu. La seule occupation de ces sauvages est de naviguer d'une île à l'autre dans leurs pirogues assez élégantes de forme et peintes les unes en rouge, les autres en blanc, d'autres encore en noir. ”

“ Il existe sur presque toute la côte des villages perdus entre les roches, ou plutôt des agglomérations de cahutes formant des villages, sans église, sans prêtre et sans Dieu. Ceux qui les habitent, inoffensifs en apparence, et qui, durant le jour, affectent de jeter leurs filets et de vivre de leur pêche, forment des tribus redoutables. Chaque navire qui passe en vue de la côte armoricaine par une nuit d'orage devient fatalement leur proie. ”

“ L'eau propre et saine comme on l'emploie partout est préférable à l'espèce de boisson, couleur de pourpre, qu'ils se composent avec des sauvageons et des cenelles.—Leurs habitations sont des espèces de cahutes auxquelles on ne peut pas toujours raisonnablement donner le nom de maisons. J'en ai vu de construites en dépit du bon sens, et dont un castor rougirait d'être l'architecte. La plupart de ceux qui s'y logent s?y entassent presque comme des animaux qui parquent, et la fumée que produit assez souvent un feù de bois vert ou de feuilles mouillées ne semble point du tout les incommoder. ”

“ Il arrive parfois aussi que la tempête jette au rivage un cachalot affaibli de maladie ou mortellement blessé par le harponneur auquel il a échappé, par l’espadon, qui lui fait, dit-on, la guerre. Les cachalots ont parfois de vastes cicatrices. On en a vu qui portaient depuis onze ans un harpon dans les chairs, d’autres avec l’extrémité brisée d’un rostre d’espadon.
Un grand cétacé échoué au rivage est toujours une bonne fortune. L’huile, les os, les dents, les fanons, si c’est une baleine, sont des biens dont chacun veut profiter. ”

“ Parfois on a vu des cachalots frappés à mort rendre, dans les dernières convulsions, des morceaux de bras de poulpes, qu’ils venaient d’avaler, gros comme la cuisse d’un homme. On ne peut guère douter que les abîmes de l’océan ne soient peuplés de grands céphalopodes que nous ne voyons jamais ou presque jamais à la surface. Il n’est pas rare, au contraire, de rencontrer sur l’océan de volumineux fragmens de chairs flasques, avec une peau molle et rouge par places, débris de ces grands poulpes qu’on dirait tranchés par une mâchoire puissante. Ce sont les reliefs de quelque repas de cachalot. ”

“ On peut étendre au cachalot le raisonnement déjà fait à propos d’autres genres d’animaux. Que toutes les côtes de l’océan se couvrent de compagnies et de baleiniers à l’affût, l’étroite zone littorale où s’exerce leur action ne sera jamais qu’une parcelle insignifiante de la surface des mers, comparée à l’immensité du domaine dont les cachalots semblent les maîtres, après l’homme. ”

“ Mais, si on leur lance un harpon, aussitôt la scène change : au lieu de s'enfuir sous le coup de la douleur, comme la baleine, le cachalot souvent fait face à l'ennemi ; il s'avance la bouche ouverte vers l'embarcation pour la broyer avec ses dents. Souvent, dans les convulsions de l'agonie, d'un coup de queue il brise la pirogue, envoyant ses débris à 15 ou 20 pieds en l'air; heureux les pêcheurs qui en sont quittes pour un bain ! On cite même des exemples de navires coulés par le choc d'un cachalot ”

“ Les cachalots sont généralement d’humeur moins commode que les douces baleines dont Michelet nous a parlé en termes si émus et pourtant d’une si grande vérité scientifique. Il n’est pas très rare de voir des cachalots, les vieux mâles surtout, se retourner contre leur ennemi, broyer des embarcations et même foncer contre de petits navires et les mettre en péril.
Là se borne à peu près tout ce que nous savons des mœurs du cachalot ; et bien qu’on en extermine chaque année plusieurs centaines, leur organisation, leur anatomie, n’est guère bien connue non plus. ”

“ Les deux pirogues ne purent amarrer qu’un seul cachalot de moyenne taille, et il en est dont la longueur dépasse celle de la baleine franche. Comme la nuit commençait à venir et que des nuages se levaient dans l’est, il eût été imprudent de s’attarder. Aussi, pendant la soirée, l’équipage s’occupa-t-il de virer l’animal.
Le surlendemain, il n’y eut pas lieu de se remettre en pêche. Les cachalots avaient disparu, et le Saint-Enoch, servi par une fraîche brise, reprit sa route au nord-est.
Ce jour-là apparut un navire qui suivait la même direction à trois ou quatre milles sous le vent. ”

“ Vous parlez, dit-il, du cachalot comme d’une petite bête ! On cite cependant des cachalots gigantesques. Ce sont des cétacés intelligents. Quelques-uns, dit-on, se couvrent d’algues et de fucus. On les prend pour des îlots. On campe dessus, on s’y installe, on fait du feu...
— On y bâtit des maisons, dit Conseil.
— Oui, farceur, répondit Ned Land. Puis, un beau jour l’animal plonge et entraîne tous ses habitants au fond de l’abîme. ”

“ Il n’est pas très rare de voir certaines espèces qui vivent en troupes, comme les cachalots, se jeter à plusieurs sur des plages, sans cause apparente, comme poursuivis par quelque ennemi qui les affole. Quel ennemi le cachalot peut-il bien redouter ? Les baleiniers ont là-dessus une légende, celle du petit poisson volant, un vrai diable qui, passant et repassant au-dessus de la grosse bête, l’exaspère, la rend furieuse, pendant que l’espadon, avec lequel il a combiné son attaque, larde la malheureuse sous le ventre. ”

“ Le cayote est un squelette long et mince, de triste mine, sur lequel on a tendu une peau de loup grise dont la queue, passablement fournie, traîne perpétuellement à terre d’un air désespéré d’abandon et de misère, l’œil fuyant et méchant, la figure longue et aiguë, aux lèvres légèrement retroussées et aux dents découvertes. Tout son être à l’air furtif. C’est l’allégorie vivante et respirante du besoin. Toujours il a faim. Il est toujours pauvre, malchanceux et sans amis. Les plus viles créatures le méprisent, et les puces elles-mêmes le déserteraient pour un vélocipède. ”

“ La cachucha sur un vieil air,
D’une grâce si provocante,
Qu’on la suivrait même en enfer.
Ses cils palpitent sur ses joues
Comme des ailes d’oiseau noir,
Et sa bouche arquée a des moues
À mettre un saint au désespoir. ”

“ Il y a des lieux où les cachots sont si noirs, si puants, si pleins de boue et d'animaux qui s'engendrent dans l'ordure, que la seule idée en fait frémir les plus assurés. Presque partout ces cachots sont des lieux où il passe des égouts et où les immondices de tout le voisinage viennent se rendre. Dans plusieurs on voit passer les ordures des latrines, et, quand les eaux sont un peu hautes, elles y montent jusqu'au cou de ceux qui y sont confinés... ”

“ De même la pêche au cachalot a une importance considérable dans l’histoire du grand Océan. Longtemps elle a été le seul lien entre la métropole et les premiers établissemens fondés par les Européens dans ces régions lointaines. Il arriva même que des navires baleiniers, à l’inverse de ce qu’on pouvait attendre, ont dû ravitailler tant bien que mal des colonies naissantes, qui auraient péri sans cela. Ils ont partout ouvert la voie ; ils ont été les véritables pionniers de la civilisation dans le Pacifique. ”

“ Ailleurs, la fantaisie la plus extravagante s’est donné carrière et nous met en présence d’un monstre qui n’a plus rien à envier aux bêtes de l’Apocalypse. Une de ces estampes, aujourd’hui fort recherchée, nous montre la foule élégante accourue pour voir un cachalot ainsi jeté sur la plage, où s’empressent des carrosses, où de jeunes cavaliers font la cour aux dames parées de leurs plus beaux ajustemens. ”

“ Les Cachalots sont à peu près exclusifs aux mers équatoriales, sans être totalement étrangers néanmoins à l'Océan d'Europe. Les plus gros et les plus redoutables habitent le Pacifique. Les Cachalots rivalisent de volume et de poids avec la Baleine Franche. La tête d'un bon Cachalot mâle fournit facilement soixante barils d'huile et vingt-quatre de blanc de baleine1. Le 'Cachalot est le seul cétacé qui fournisse ce dernier article au commerce, aussi bien que l'ambre gris, qui paraît être une sécrétion morbide de l'animal. ”

“ Du moment que la chasse par des navires équipés pour les longs voyages se ralentit, les cachalots survivans, — et ce sont des multitudes, — vont retrouver une sécurité relative loin des côtes. L’espèce va donc tendre vers son ancien équilibre, sans toutefois le retrouver, ne fût-ce qu’en raison des progrès de la civilisation ; en tout cas elle se maintiendra comme une foule de bêtes sauvages des continens, autrefois abondantes, et qui n’ont pas disparu, pour rares qu’elles soient devenues en face des chasseurs chaque jour mieux armés. ”

“ III. Parmi les grands animaux, il en est peu dont l’organisation soit aussi longtemps restée obscure, dans quelques uns de ses traits fondamentaux, que celle du cachalot. Jusqu’à ces dernières années, on n’avait eu guère d’autre occasion de l’observer, que ces échouages d’individus le plus souvent dans un trop mauvais état pour que la science en tire grand profit. Si le cachalot s’est jeté vivant à la côte, c’est, la plupart du temps, dans quelque canton éloigné, sans communications faciles. ”

“ Ils disputent même l'empire des ondes à cette reine de l'Océan. En effet, les cachalots sont plus courageux et mieux armés que les baleines ; ils marchent en troupes nombreuses, voyagent dans presque toutes les mers, poursuivent leur proie dans presque tous les parages, portent le ravage dans les bancs de poissons, et attaquent même les baleines avec fureur. Les cachalots à grosse tête atteignent jusqu'à quatre-vingts pieds de longueur et même au delà ; ils sont agiles et pleins de courage ”

“ Autant les mœurs de la baleine sont douces, autant celles du cachalot sont féroces. Aussi hardi qu'agile et bien armé, il ravage les mers qu'il habite, attaquant indistinctement, qu'il ait faim ou non, tous les animaux qu'il rencontre. Ce qui le prouve, c'est que les cachalotiers repêchent souvent, dans les parages fréquentés par les cachalots, des cadavres entiers de phoques et de dugons n'ayant d'autres blessures que celles qui les ont tués. ”

“ Les hommes, les mêmes qui étaient la veille rameurs sur les baleinières, arrivent, poussant des barils vides, portant du bois pour allumer le fourneau qu’on alimentera ensuite avec les lardons retirés des chaudières. Les baleiniers de profession apportent leur « spade, » un louchet tranchant comme un rasoir et large comme la main, au bout d’un manche de 2 mètres. Ils s’en servent admirablement, font tout avec lui : ils couperont la tête du cachalot, ou débiteront une pièce de lard en menus morceaux gros comme le bras. ”