Alfred Driou

“ Pendant une demi-lieue, la plaine, quoique d'un sol léger, maniable et fertile, est complétement inculte et nue.
Nous entrons dans le bois d'oliviers et de figuiers qui entoure le groupe avancé des collines d'Athènes comme d'une ceinture verdoyante. Nous suivons les fondations, évidentes encore, de lalongue muraille bâtie par Thémistocle. Le Parthénon ne nous semble pas grandir à mesure que nous en approchons. Il n'est pas doré comme par les rayons pétrifiés du soleil de Grèce ; il ne plane point dans les airs comme une île aérienne portant un monument divin ”

“ Ces cataractes d'Assouan sont les limites de la navigation par les canges, comme elles servent de frontières naturelles à l'Égypte et à la Nubie.
Au moment de quitter l'Egypte, le cœur se serre. Si l'aspect d'Alexandrie et de ses environs a cruellement désenchanté le touriste qui met le pied sur la terre illustre des Pharaons, la magnificence du tableau qui se déploie sous ses yeux, dans cette longue vallée du Nil, encadrée à l'est par la chaîne du Roc Arabique, et à l'ouest par celle du Roc Libyque, le ravit d'admiration et ramène dans son cœur les illusions un moment évanouies. ”

“ Les rives du fleuve nourricier de la vallée, parsemées de villes et de villages, sont parées d'une riante verdure ; les arbres verts et touffus ne jonchent pas la terre de leurs feuilles jaunis et desséchés; les champs, à peine cultivés, étalent une végétation puissante et variée; les mimosas aux boutons d'or, les bois d'orangers et de citroniers, qui s'élèvent de loin en loin, envoient leurs suaves parfums, et sur les branches des arbres, dont ils semblent la parure naturelle, des troupes d'oiseaux, aux riches couleurs, se balancent en chantant. ”

“ Jamais les nouveau-nés n'arrivent au monde que par l'action de la nature. Une heure après ses couches, la mère a repris son train de vie ordinaire. Après six semaines, l'enfant reçoit un nom d'oiseau, de poisson, de plante; et, à huit ans, le nouvel insulaire s'essaie à ravir des petites filles, comme son père a enlevé sa mère.
Quelles mœurs charmantes et quelle aménité !
A quelque temps de là, Dumont-d'Urville aborda les parages poétiquement terribles de la Nouvelle-Zélande. On pénétra même dans les belles forêts vierges où fut massacré l'infortuné Marion. ”

“ Quant à l'infortuné sauvage Nagui-Noui, dans son désespoir, il se figure qu'on va l'assommer, le faire cuire et le manger. Les meilleurs soins ne le rassurent qu'à grand'peine. Enfin, à la longue il se remet de ses terreurs et bientôt laisse voir un appétit vorace. Non-seulement pendant le voyage il dévore les mets abondants qu'on lui donne, mais encore il va quêter près des matelots pour en obtenir les restes de leurs aliments. Sa plus amère douleur et son regret le plus cuisant sont de ne plus avoir les racines de fougère de son île. ”

“ Situé non loin des portes Scées, qui font face à la plaine, il a vue sur cette plaine et la mer, et de ses terrasses on découvre les collines de l'Ida que couronnent des figuiers sauvages. On voit les rampes de ces montagnes porter vers les cieux leurs cimes sourcilleuses : on suit du regard les ondulations argentées du Scamandre, et plus loin du Simoïs, qui s'échappent des flancs de l'Ida et portent leurs eaux vers le rivage. Cette demeure de Priam est un édifice pompeux que le prince a fait élever par les artistes les plus habiles que possède Troie. ”

“ Enfin, comme chacun des pas du voyageur fait soulever la poussière des vieux monuments de l'histoire, il n'est pas de tours ébréchées, de vénérables pans de murs, de ruines et de décombres, de burgs et de tombeaux effondrés qui n'aient pour lui leurs souvenirs. Ce sont autant de jalons qui relient les événements des siècles passés et racontent les drames de la terre.
Or, de nos jours, les livres tiennent lieu de bateaux à vapeur, de locomotives et d'aérostats. Moins coûteux de beaucoup, ils font voyager de même, enchantent l'imagination, instruisent l'esprit et dévoilent le monde. ”

“ Donc, en mer, en wagon, ou le bâton blanc du voyageur à la main, lecteurs ! Identifions-nous avec les explorateurs qui vont nous donner la main; voyons par leurs yeux ; jouissons de leurs étonnements et tremblons de leurs dangers.
Négligeons l'Europe, notre patrie, si connue depuis que, avec la rapidité du vent, nous pouvons la parcourir en quelques jours, et disons : — A nous l'Asie, ses ruines incomparables, ses montagnes colossales, ses fleuves sacrés, ses plantureuses forêts, sa formidable nature, et ses régions qui rappellent l'antique Éden qu'elle eut pour glorieux domaine ! ”

“ Est-il quelque chose de plus imposant? La masse de ses eaux, y est tellement considérable que, même à plusieurs lieues en mer, le navigateur reconnaît l'eau des Amazones à sa douce saveur. Sur les rives septentrionales de ce fleuve, sans contredit le plus beau du monde, on trouve une vaste lande, aux horizons
vaporeux et romantiques, qui n'a pas moins de 23,000 lieues carrées. C'est dans les clairières des bois que baigne le Maragnon, que l'on prétend avoir vu jadis des femmes guerrières qui ont fait donner à ce fleuve le surnom de rivière des Amazones. ”

“ Les mariages se font d'ordinaire par enlèvement. Le jeune sauvage qui veut épouser une fille, la cherche dans une tribu étrangère et tâche de surprendre l'infortunée en l'absence de ses protecteurs naturels. Alors il la renverse d'un coup de casse-tête, dont il lui meurtrit de même les épaules, la gorge et le reste du corps, en faisant à chaque coup jaillir le sang.
Aussitôt que sa victime est étourdie, il l'entraîne dans les bois avec la violence et la vitesse dont il est capable, sans s'inquiéter de la déchirer, de la blesser sur les rochers, les broussailles et les cailloux. ”

“ Le sommet de la montagne principale était un volcan couronné de flammes et mugissant avec un sourd murmure. Les navigateurs arrivèrent fort à point près de cette île pour voir sauter le pic de la montagne, avec un fracas affreux, et commencer une violente éruption. Les vaisseaux en sentirent la secousse à près de 10 lieues.
En approchant, on vit arriver cinquante à soixante canots de sauvages hurlant et s'agitant à qui mieux mieux. Ces insulaires étaient du plus beau noir : leurs cheveux étaient frisés et teints de blanc, de rouge, de bleu. Leurs dents elles-mêmes étaient d'un rouge vif. ”

“ « Au gué de l'impétueux Xanthe, fleuve limpide, issu de l'immortel Jupiter, Achille rompt les rangs des Troyens. Il chasse les uns vers Ilion, par cette même plaine où, la veille, les Grecs s'étaient enfuis, éperdus. L'autre moitié se précipite dans le lit profond du fleuve aux flots argentés. Les guerriers tombent avec fracas, l'onde retentit ; les rives escarpées rendent un son terrible. Les profonds tourbillons du Xanthe se remplissent d'une foule confuse de chars et de combattants. »
Il arrive aussi que les Troyens sont repoussés jusque dans les murs de Troie. ”

“ Il se dirigea presque aussitôt vers le comptoir français de Podor, éloigné de 60 lieues : les vents furent si favorables, qu'il remonta en trois jours le fleuve du Sénégal, presque partout navigable. L'eau de la mer qui y remonte jusqu'au marigot des Maringouins, à 15 lieues de son embouchure, cette année-là se porta jusqu'au désert. Il trouva notre citadelle de Podor bâtie sur la rive méridionale du fleuve, au centre d'une immense clairière taillée dans de vastes bois de gigantesques tamariniers, de gommiers rouges, d'énormes acacias et d'arbres de toutes les essences. ”

“ L'explosion les mit soudain en fuite, qui à la nage, qui dans les pirogues. Un seul, plus hardi, resta-parmi les Espagnols, cramponné au pied du grand mât. Malheureusement, pour lui faire lâcher prise, un soldat le blessa à la main. Alors l'Indien, voyant couler, son sang, le montra aux sauvages, qui attachant une corde à l'un des navires, s'efforcèrent de le tirer vers leur île. Quand ils virent que leurs efforts étaient inutiles, ils se mirent en bataille, au commandement de l'un de leurs chefs, qui s'abritait du soleil sous un parasol de feuilles de palmier. ”

“ Ensuite il gouverna vers le nord. Le 31 mai, quelques oiseaux voltigèrent autour des navires : d'autres indices firent croire à l'approche d'une terre. En effet, la plus belle apparition se révéla bientôt aux regards des équipages. C'était une île, de cinq lieues de tour à peu près, entourée d'une plage de sable fin, blanc comme la neige, et dont le centre offrait la vue des plus beaux arbres émergeant de délicieux bocages. Mais, en même temps, sur ce sable blanc, se montrèrent des taches noires qui s'agitaient comme des légions de fourmis. On reconnut des sauvages armés de longues lances. ”

“ Mais pendant que l'équipage était à la manoeuvre, le bruit réveilla un ours qui dormait à peu de distance. Il accourut tout d'abord vers les marins : on dut abandonner le travail pour se défendre. L'ours fut reçu à coups de fusil; il s'enfuit alors de l'autre côté de l'île, où il se plaça sur un banc de glace. Les Hollandais le suivirent. A la vue de leur chaloupe, l'horrible bête sauta à l'eau et voulut gagner le rivage de l'île; mais on lui coupa le passage, et, d'un coup de hache sur la tête, on lui fit une profonde entaille d'où le sang jaillit en abondance. ”

“ En fait de gibier on n'a que l'embarras du choix. Ce gibier, sans défense, s'éloigne à peine quand on le touche. Oiseaux, lapins, cochons sauvages, tout s'y présente à souhait. Le busard s'y trouve sur les dunes sablonneuses ; la grive habite les lieux où croissent les petits arbrisseaux; l'étourneau, dont les brillantes couleurs éblouissent, s'y rencontre partout: les échassiers abondent sur les rochers.
En s'éloignant de ces parages, la corvette toucha aux îles Mocha.
Puis franchissant les plus vastes espaces, elle aperçut l'île enchanteresse de O-Taïti ”

“ Pour peu qu'on gravisse les collines et les monts, on ne manque guère de découvrir bientôt à l'horizon la mer qui miroite et brille entre des îles nombreuses. Ou, si l'on arrive du large, on la voit s'enfoncer capricieusement dans les terres, et creuser une foule de ports et de golfes le long de ces charmants rivages, dont jadis chaque promontoire portait un temple. Beautés
de l'art qui ravissaient les yeux, quand on les apercevait au milieu de ces tranquilles et majestueuses beautés de la nature. ”

“ Quelques gens des navires envoyés à terre, firent les mêmes simagrées, et, gagné par ces témoignages de paix, le géant à la taille duquel n'arrivaient pas les têtes des matelots, se laissa conduire au capitaine général, qui occupait une petite île. Il but et mangea sans façon, et quand on lui eut donné un assez grand miroir d'acier, le sauvage, effrayé de se voir et de se trouver si laid, sans doute, recula si vivement qu'il fît tomber quelques hommes groupés derrière lui. On le renvoya à terre avec des grelots et quelques grains de rassade. ”

“ Le siège de Troie, qui, dans le siècle précédent, avait appelé en Asie tous les rois et les peuples de la Grèce contre la famille et les sujets de Priam, père de Paris, ravisseur de la trop belle Hélène, femme du roi de Sparte, laissait de tels souvenirs dans les contrées voisines, on racontait de tels coups d'épée et de si
étranges ruses des nombreux héros qui avaient combattu sous les murs d'Ilion, que, depuis longtemps, Homère méditait dans le silence un grand poëme qui reproduisît les péripéties émouvantes de ce drame grandiose, et chantât les exploits de tant de héros incomparables. ”

“ De la première de ces îles sortit une multitude de pirogues fort légères, et munies cependant d'un mât, d'une voile, d'antennes, de drilles, d'écoutes. Un seul homme pouvait y tenir et gouvernait d'une main, tandis que, de l'autre, il haussait, amenait, virait de bord, lâchait ou serrait la voile.
Ces insulaires renouvelèrent les provisions de Queiros. C'était chose curieuse de voir ces Indiens, nus, hommes et femmes, à peau couleur de brique, se fourrer dans des buissons épineux, sauter de rochers en rochers comme des chamois, et se montrer d'une agilité sans égale. ”

“ « Le pays est fort vaste, abondant en pain, en viande, en vin et en toutes sortes de denrées. Personne, dans toute la terre, ne les égale en richesse.
« Les Grecs sont aussi très-versés et savants dans leurs livres, mangeant et buvant chacun dans sa vigne et chacun sous son figuier. Ils entretiennent des soldats à gage de toutes les nations, qu'ils appellent barbares, pour faire la guerre au roi des peuples de Togarma, appelés Turcs ; car les Grecs eux-mêmes n'ont ni cœur ni courage pour la guerre : aussi sont-ils réputés comme des femmes qui n'ont aucune force pour combattre. » ”

“ Les bords du Jourdain, à cette hauteur, n'ont pas l'aspect nu et désolé qu'ils présentent à son embouchure dans le lac Asphaltite. Le fleuve s'est creusé entre les plateaux du désert une oasis fraîche, profonde et ombreuse, une vallée gracieuse et charmante, où tout est pelouse, fratcheur et verdure. Partout croissent des touffes de jonc en fleurs, des bulbeuses, dont les larges corolles scintillent comme autant d'étoiles, des bouquets d'arbustes aux tiges flexibles, des peupliers de Perse au feuillage touffu et épanoui ”

“ On rencontre quelquefois dans les rues et dans les chemins de Jérusalem le gouverneur de la ville. Il est monté sur un cheval arabe, coiffé d'un large turban, armé d'un sabre recourbé de Damas. Auprès de lui, un cavalier porte une longue lance surmontée d'un plumet noir, comme la lance des cheiks arabes.
Parmi ses gardes, les uns frappent sur des espèces de tambours qui retentissent au loin ; d'autres tirent des coups de fusils, et les balles meurtrières sifflent aux oreilles des passants. Tout le monde a peur, tout le monde se met à l'écart. ”

“ Quant aux insulaires, ils sont affreusement laids. Leur front est applati, leur bouche grande, leurs yeux petits et enfoncés, leur nez gros, écrasé à sa racine et retombant en auvent sur la bouche. Une bande d'écorce de figuier forme leur seul vêtement et dissimule mal leur ventre proéminent.
Leurs cabanes, de pierres et de feuilles de palmier, sont assez commodes, mais n'ont d'autre ouverture que la porte.
L'Uranie atteignit l'archipel des Carolines ou Nouvelles-Philippines, au mois de février 1819. On vit à l'horizon se détacher quelques barques du rivage et des naturels vinrent à bord. ”

“ Quant à l'Argos moderne, Nauplie, la capitale de la Grèce, déception complète ! Nauplie est une misérable bourgade bâtie au bord d'un golfe profond et étroit, sur une marge de terre tombée des hautes montagnes qui couvrent toute cette côte; les maisons n'ont aucun caractère étranger; elles sont bâties dans la forme des habitations les plus vulgaires des villages de France et de Savoie. Quelques cafés et boutiques de bois s'avancent sur les pilotis dans la mer ; ces cafés sont couverts de quelques centaines de Grecs dans leur costume le plus recherché,
mais le plus sale. ”

“ Le Nil couvre de ses eaux fécondantes les campagnes élevées et roule majestueusement vers la mer, sillonné en tout sens par des barques et des canges peintes des couleurs les plus vives, à travers un océan de verdure d'où émergent à chaque pas des ruines magnifiques. L'air est saturé de senteurs aromatiques, voilé de légères vapeurs et capitonné de nombreux villages couronnés de palmiers. L'ensemble du paysage est enchanteur. ”

“ Les peintures qui ornent les murs et les plafonds sont d'une fraîcheur étonnante. En face de l'île, sur la rive gauche du fleuve, on aperçoit aussi quelques débris épars, quelques colonnes mutilées. L'aspect de cette île, autrefois vénérée, inspire l'amour de la solitude. Cette admirable oasis, dont le calme solennel vous subjugue, semble offrir un refuge contre les douleurs de l'âme - et du corps : et cependant ses anciens habitants l'ont délaissée et les ronces envahissent les abords de ses temples déserts. ”