Priam

“ AGAMEMNON. — Quel est ce Troyen qui a l’air si accablé ?
ULYSSE. — C’est le plus jeune fils de Priam : un vrai chevalier, — pas encore mûr, mais déjà sans égal ; ferme de langage, — éloquent en action et inactif en parole ; — difficile à provoquer, mais une fois provoqué, difficile à calmer ; — ouvrant généreusement son cœur et sa main ; — donnant ce qu’il a ; montrant ce qu’il pense ; — mais ne donnant pas sans que le discernement guide sa bienfaisance, — et n’honorant jamais d’une expression une pensée qui en est indigne ”

“ Aussi Pyrrhus égorge-t-il le vieux Priam. Heureuse la raison universelle, d'avoir eu de temps en temps des soldats qui ressemblaient plus à Pyrrhus qu'à Priam !
Maintenant, même dans la société, la moquerie est-elle si détestable? Oui, si l'on en fait abus; non, si l'on s'en sert en honnête homme, pour sa légitime défense. C'est l'épée dont parle Horace, que l'on porte dans son fourreau pour se défendre :
Et me veluti custodiet ensis Vaginâ tectus 1. ”

“ Troie tombe, et Priam avec elle. La malheureuse Hécube, après avoir tout perdu, perd encore la forme humaine ; et, sous un ciel étranger, l’air frémit de ses horribles aboiements. Ilion est en feu ; l’incendie éclaire de ses lueurs les rivages qui resserrent l’Hellespont captif ; le vieux Priam arrose des dernières gouttes de son sang l’autel de Jupiter ; la prêtresse d’Apollon, traînée par les cheveux, lève inutilement ses mains vers le ciel. Le vainqueur arrache des temples embrasés les femmes tremblantes ”

“ HECTOR, fils de Priam, avait été tué sous les murs de Troie. Priam, les cheveux souillés de cendres, le visage baigné de pleurs, seul, au milieu de la nuit, pénètre dans le camp des Grecs. Humilié aux genoux de l'impitoyable Achille, il redemande le corps de son Hector, et, après un discours touchant, fait pour amollir le cœur du héros, le vieillard s'écrie : « Oh! combien je suis malheureux! Nul infortuné n'a .jamais été réduit à cet excès de misère : je baise les mains qui ont tué mon fils ! » ”

“ De sa longue carrière ait retardé la fin ?
Au milieu des débris de sa ville embrasée,
Il voit l’Asie en feu sous son trône écrasée.
En vain de la tiare écartant les bandeaux,
Il charge encor son front du casque des héros.
Soldat faible et tremblant, ceint d’un glaive inutile,
Tel qu’un bœuf aux travaux désormais inhabile
Qui sous le fer ingrat baisse un cou languissant,
Il tombe, et les autels sont rougis de son sang.
Priam, dans cette triste et fatale journée,
D’un homme, en expirant, subit la destinée ”

“ Un personnage qui semble avoir quelque réalité, quoique parmi des circonstances de pure fantaisie, c'est le roi Priam, vrai souverain oriental avec ses richesses immenses, ses palais somptueux, ses cent femmes, ses cinquante fils et ses cinquante gendres. Il tranche sur le monde grec, où la monogamie est la règle, ainsi que sur l'Olympe grec, où chaque dieu, malgré des infidélités fréquentes, n'a cependant qu'une femme légitime.
Une chose qui déconcerte le lecteur d'Homère, c'est l'absolu silence sur tout ce qui concerne le poète, sa
patrie, son temps. ”

“ Je vous vis à mes pieds, j'embrasse vos genoux; Je vis couler vos pleurs, tournez sur moi la vue, Contemplez l'infortune où je suis descendue. Moi, veuve de Priam, j'implore vos regards, Et je baise la main qui livra nos remparts. Oui, vous nous défendrez, vous serez notre asile; Sauvez-nous, retournez vers le tombeau d'Achille. De remords combattu, Pyrrhus doit hésiter : Atride à vos discours ne pourra résister ; Vous saurez dans les coeurs réveiller la clémence ; Vous fléchirez les Grecs; et si votre éloquence De Calchas et des dieux désarme le courroux, Vous ferez plus pour moi. ”

“ Et mon propre cœur, pareillement, m'ordonne de sortir : car j'ai appris à être toujours audacieux, et à combattre au premier rang des Troyens. Je sais bien, en effet, dans mon esprit et mon âme, qu'un jour viendra où périra la sainte Troie, ainsi que Priam et son peuple entier. Mais la douleur que j'éprouve de cette certitude d'avenir ne me vient pas autant de mon
VIII.
souci pour les Troyens, ni pour Hécube elle-même, ni pour le roi Priam, que de mon souci pour toi, le jour où quelqu'un des Grecs cuirassés d'airain t'emmènera tout éplorée, te dépouillant de ta liberté. ”

“ Ainsi, dans la tragédie des Phrygiens, une belle conception d’Homère, l’isolement de Priam au milieu du camp des Grecs, son tête-à-tête avec Achille, pour racheter des mains du vainqueur le corps même d’Hector, était remplacé par la présence d’un chœur de Troyens suivants du vieux roi, ou déjà captifs de ses ennemis : la conjecture des savants a varié sur ce point. Mais, quel que fût l’effet du spectacle, ici l’éclat lyrique nuisait à la grandeur du drame, si pathétique entre deux personnages. ”

“ Cette composition est énorme ; c’est un assez plat homme qui nous l’a transmise : comment se fait-il qu’on n’y remarque ni monotonie, ni embarras, ni obscurité, ni vide, ni contradiction ?
C’est ici que le peintre a placé les vieillards Axion, Agénor et Priam [2] .
Voyez quelle est la position du vieux et malheureux Priam ; il est sous les ruines de sa capitale, et il a sous les yeux le cadavre de son père qu’on traîne, le cadavre de son beau-frère, sa fille prête à être immolée ; l’un de ses enfants expirant, un autre égorgé. Imaginez, si vous l’osez, quelque chose de plus effroyable. ”

“ Parmi les jeunes guerriers, Virgile distingue le fils du vieux roi de Pergame.
C'est le jeune Priam : son beau nom, sa grande âme Un jour doit aux Latins rappeler à la fois Et le plus malheureux et le plus grand des rois.
Un poil taché de blanc peint son coursier de Thrace, Dont le pied blanchissant marque à peine sa trace ; Un blanc pur de son front relève la beauté, Et la vigueur en lui s'unit à sa fierté. ”

“ Un jour que Priam devait sortir , à peine était-il dehors qu'il courut après et dit au roi : Sire , vous êtes bien abusé, car madame a fait entrer le chrétien avec elle dans sa chambre. Quand Priam l'ouït il s'en Retourna tout court, et dit à ses gens de l'attendre un peu. Alors entra dans la ville avec Mardoch , fit raser sa barbe, se vêtit en habit de femme, prit une épée dessous sa robe, heurta à la porte de la chambre oit Plaisance était avec Constant, étant dans les bras l'un de l'autre : ils s'enfuirent tout effrayés , car ils connurent bien à la façon d'heurter que c'était le roi ”

“ L’Humanité demande grâce au Destin vainqueur.
Dans la tragédie grecque, c’est le Destin qui continue le rôle d’Achille ; c’est l’Humanité qui continue le rôle d’Hector ; c’est le chœur, qui envoyant ses conseils à la terre et ses prières au ciel, continue le rôle de Priam. La tragédie grecque converge vers la prière de Priam comme vers son sommet ou plutôt son centre, et ne l’atteint pas.
Dans l’Iliade, la puissance, l’élément divin appartiennent à la Grèce : l’humanité et la faiblesse sont du côté de Troie. ”

“ N’est-ce pas ici la reine de l’opulente Phrygie ? n’est-ce pas l’épouse du puissant Priam ? Et maintenant sa patrie est ruinée par la guerre ; esclave elle-même, accablée par l’âge, privée de ses enfants, elle gît sur la terre, et souille de poussière sa tête infortunée. ”

“ Les moeurs de l'âge d'or florissaient dans cette ville de Troie, à tel point que les princesses traversaient les places publiques, à pied, pour se rendre au fleuve voisin et laver elles-mêmes leurs robes et leurs tuniques, qu'elles exposaient au soleil, comme de simples blanchisseuses de Bougival. Priam, roi très-pacifique, n'avait point d'armée, et, grâce à ce détail d'économie politique, il avait amassé de grands trésors, accrus encore par un commerce d'huile, de laine et de cuirs, et par l'heureux entretien des terres. ”

“ Priam est tombé mort au pied de l'autel de Jupiter Hercéen (05) ; les trésors et les dépouilles de la Phrygie s'entassent sur les vaisseaux des Grecs. Vainqueurs de cette ville, ils attendent un vent favorable pour avoir, après dix ans, la joie de revoir leurs enfants et leurs épouses. Pour moi, cédant au pouvoir de Junon, déesse d'Argos, et de Minerve, qui ont réuni leurs efforts contre les Phrygiens, j'abandonne la célèbre Ilion et mes autels; car lorsque la triste solitude s'empare d'une ville, le culte des dieux languit, et leurs honneurs sont perdus. ”

“ Le vieux Priam lui-même, au moment d'aller exposer sa personne dans le camp ennemi, repousse rudement ceux qui veulent le retenir, et surtout les devins menteurs et imposteurs, toujours les premiers pour la danse et les choeurs ou pour dévorer la substance du peuple. ”

“ Déjà le feu dévorant, excité par le vent, s’était élancé jusqu’au faîte, et la flamme en tourbillons s’élève, furieuse, dans les airs.
J’avance ; je revois la demeure de Priam et la citadelle. Déjà, sous les portiques déserts consacrés à Junon, Phœnix et le cruel Ulysse, choisis pour garder les dépouilles d’Ilion, veillaient sur cette proie. Là étaient entassés les trésors ravis dans les temples en flammes, et les tables des dieux, et les cratères d’or massif, et les parures des vaincus : à l’entour, se tiennent en longue file les enfants et les mères tremblantes. ”

“ Énée à cette vue s’arrête, et s’écrie en pleurant : « Quel lieu, ô Achate, (1, 460) quelle contrée de la terre n’est pas déjà pleine de nos malheurs ? Voici Priam : ici donc la gloire a aussi sa récompense : ici il y a des larmes pour les maux, et les choses humaines touchent les cœurs mortels. Rassurons-nous ; cette renommée d’Ilion sera notre salut en ces lieux. » ”

“ Ô ! heureuse entre toutes la vierge, fille de Priam, forcée de mourir sur le tombeau de son ennemi et sous les hauts remparts d’Ilion ! Elle n’a point subi les arrêts injurieux du sort ; elle n’est point entrée captive dans le lit d’un vainqueur et d’un maître. Mais moi, après l’incendie de Troie, traînée sur toutes les mers, j’ai supporté l’insolent amour d’un jeune orgueilleux, du fils d’Achille ; j’ai enfanté dans la servitude. Bientôt, courant à Sparte sur les pas de la fille d’Hélène, et poursuivant un hymen lacédémonien, Pyrrhus me jeta, moi esclave, dans les bras de son esclave Hélénus. ”

“ Voyez, voyez comme Priam en l'écoutant pleure touché des larmes feintes de Sinon. Priam! tu es vieux, que n'es-Turanian prudent? Pour chaque larme qu'il répand, un Troyen doit périr. C'est du feu qui sort de ses yeux et non des pleurs. ”

“ Déjà Pyrrhus s’avance, couvert du sang de Priam, Pyrrhus qui égorge le fils sous les yeux du père, et le père au pied des autels ! Ô ma mère ! quand tu m’enlevais aux traits et aux flammes, était-ce donc pour me faire voir l’ennemi jusque dans mes foyers, pour me faire voir Ascagne, et mon père, et Créuse, immolés et baignés dans le sang l’un de l’autre ! Des armes, guerriers ; apportez des armes ! L’heure suprême appelle les vaincus : rendez-moi aux Grecs ! laissez-moi recommencer le combat. Aujourd’hui, nous ne mourrons pas tous sans vengeance ! ”

“ Mais si vous n’avez pas oublié ce qu’ont promis les destins, que de nobles pensées viendront se mêler à votre douleur ! La ville éternelle va naître des cendres d’Ilion et cette famille sur laquelle vous pleurez, sera l’origine d’un grand peuple ; d’un coté c’est l’empire de Priam qui tombe, de l’autre, c’est la grandeur de Rome qui commence. ”

“ J’aurai bientôt Hécube et Priam à pleurer.
Ils ne survivront point à la perte de Troie,
Au fer, au feu déjà je la crois voir en proie,
Hector étant sans vie elle n’a plus d’appui,
Lui seul en faisoit l’âme, elle étoit toute en lui,
Rien ne peut réparer une perte si grande,
Tout périt sans la paix, et je vous la demande.
Voyez pour l’obtenir et d’Achille et de vous
La fille de Priam tomber à vos genoux,
Voyez-là pour un père... ”

“ Et remarquez un avantage qu'a le sujet de ce poëme sur ceux des deux anciens modèles du poëme épique. Dans l'Iliade, le malheureux roi Priam défend sa ville; c'est un très-bon roi, un respectable père de famille, mais seulement trop faible pour l'un de ses enfants. Les malheurs qu'il éprouve n'ont aucune proportion avec cette seule faute de sa vieillesse. Dans l'Énéide, le jeune et brave Turnus défend sa maîtresse qu'un étranger veut lui enlever, et son pays que cet étranger veut envahir. ”

“ Priam venant à mourir, ce prince devait lui succéder ; ainsi il ne lui eût été ni honorable ni avantageux de favoriser les injustices de son frère, et cela tandis qu’il se voyait tous les jours, ainsi que tous les autres Troyens, exposé pour lui à de si grands maux. Mais il n’était pas en leur pouvoir de rendre Hélène ; et si les Grecs n’ajoutèrent point foi à leur réponse, quoique vraie, ce fut, à mon avis, par une permission du ciel, qui, en détruisant les Troyens, voulait apprendre à tous les hommes que les dieux proportionnent les châtiments à l’énormité des crimes. ”

“ Ces agapes fraternelles, nécessité des anciens jours, étaient un acte religieux autant que politique, une communion avec les dieux et avec la cité, qui donnait au patriotisme une singulière énergie. Pour les vieux poètes, la cité est l’endroit où se font les sacrifices aux dieux.
Vesta, « la déesse bienfaisante et secourable, » avait un autre privilège : son autel était un asile inviolable. Au moment de l’assaut suprême, Priam se retire près de son foyer : « les armes ! dit Hécube au vieux roi, ne le défendront pas, mais cet autel nous protégera. » ”

“ Sur les bords opposés au phrygien rivage, Polymestor régnait sur la Thrace sauvage.
C'est à lui, Polydore, enfant tendre et chéri, Transplanté dans sa cour et dans la paix nourri,
C'est à lui que Priam confia ton enfance : Sage précaution! si le trésor immense, Entre ses mains remis pour un autre dessein, N'eut fait d'un prince avare un perfide assassin. ”