Homère

“ Ainsi Achille mouvait rapidement ses pieds et ses genoux, s'élançant vers les murs de Troie comme un cheval vainqueur qui court légèrement par la plaine. Et le premier qui l'aperçut fut le vieux Priam; il le vit tout resplendissant, et s'avançant dans la plaine comme cette étoile qui s'élève en automne, et dont on voit les rayons briller d'un vif éclat parmi les autres étoiles, dans la nuit, et que les hommes appellent le Chien d'Orion. Et certes aucune autre étoile n'est plus brillante que celle-là : mais elle est un signe funeste, et apporte une grande fièvre aux malheureux mortels. ”

“ Et certes, il te plaît mieux, dans les vastes camps des Grecs, d'enlever son butin à quiconque t'a contredit, ô roi dévorateur du peuple!.. Mais moi, je te déclare, et en fais le grand serment par ce sceptre,... que, en vérité, tous les fils des Grecs regretteront bientôt l'absence d'Achille, et qu'alors tu ne leur serviras de rien pour les sauver, malgré tout ton chagrin, quand une foule d'hommes s'abattront, mourants, sous la main du meurtrier Hector ; et toi alors, tu déchireras ton cœur au dedans de toi-même, dans ta fureur, pour n'avoir pas honoré le plus vaillant des Grecs ! ”

“ Alors Hector tira l'épée aiguisée qui lui pendait sur le flanc, grande et terrible ; et il s'élança, pareil à un aigle volant très haut qui descend dans la plaine, parmi des nuées obscures, pour ravir un tendre agneau ou un lièvre timide. Tel s'élançait Hector, brandissant son épée aiguisée ; et Achille s'élançait en même temps, le cœur rempli d'une vigueur farouche ; et sous son bouclier il tendait sa belle poitrine, tandis que son casque étin-celant s'agitait, et que se mouvait, autour de lui, la crinière d'or épaisse que Vulcain avait posée sur sa crête... ”

“ Cependant la lance terrible ne tranche pas le gosier, de telle sorte que le mourant peut encore parler. Mais il tombe parmi la poussière ; et le divin Achille s'enorgueillit de sa victoire : « Hector, tu pensais sans doute, en tuant Patrocle, que nul danger ne te menaçait ; et de moi, qui étais absent, tu n'avais nul souci, ô insensé!... Et maintenant les chiens et les oiseaux vont te déchirer honteusement pendant que, lui, les Grecs l'enseveliront avec honneur! » ”

“ Et mon propre cœur, pareillement, m'ordonne de sortir : car j'ai appris à être toujours audacieux, et à combattre au premier rang des Troyens. Je sais bien, en effet, dans mon esprit et mon âme, qu'un jour viendra où périra la sainte Troie, ainsi que Priam et son peuple entier. Mais la douleur que j'éprouve de cette certitude d'avenir ne me vient pas autant de mon
VIII.
souci pour les Troyens, ni pour Hécube elle-même, ni pour le roi Priam, que de mon souci pour toi, le jour où quelqu'un des Grecs cuirassés d'airain t'emmènera tout éplorée, te dépouillant de ta liberté. ”

“ Tandis que, maintenant, tu es à la fois condamné à une mort prochaine et, de ton vivant, obligé à souffrir par-dessus tous les autres ! Et c'est pourquoi je t'ai enfanté sous un mauvais destin, dans notre palais ! Mais voici que je vais me rendre moi-même sur l'Olympe neigeux, afin de rapporter ce que tu me mandes à Jupiter, qui domine la foudre, pourle cas où, peut-être, il voudra m'écouter ! Quant à toi, retiré sur tes rapides vaisseaux, continue à rester irrité contre les Grecs, et abstiens-toi désormais de prendre aucune part à la guerre ! ”

“ Bientôt une vague pourprée du fleuve issu de Jupiter se pressa, très haute, et saisit le fils de Pélée. Mais Junon poussa un grand cri, craignant beaucoup pour Achille, et redoutant que le grand fleuve au lit profond ne finît par l'accabler ; et aussitôt elle s'adressa à Vulcain, son cher fils : « Lève-toi, Vulcain, mon fils,... hâte-toi d'accourir à l'aide, et d'allumer une grande flamme ! Et moi, je vais aller exciter une violente tempête du fond de la mer, qui puisse consumer les Troyens! » ”

“ Hector, mon enfant, considère ce sein et prends pitié de moi, si jamais tu as puisé la consolation dans ma poitrine ! Rappelle-toi cela, mon cher enfant ; et fuis cet homme ennemi, en rentrant dans les murs, et ne reste pas ainsi pour l'attendre, ô infortuné ! Car s'il te tue, ce ne sera point sur un lit que moi-même, ni ta femme, riches de présents, nous pourrons te pleurer, mon enfant bien-aimé que j'ai enfanté de mes flancs : mais, bien loin de nous, auprès des vaisseaux des Grecs, les chiens rapides dévoreront tes chairs ! ”

“ Si jamais j'ai orné pour toi un temple digne de te plaire, ou si jamais j'ai brûlé en ton honneur la chair grasse des taureaux et des chèvres, daigne exaucer ce désir de mon coeur : que les Grecs soient châtiés, par tes flèches, des larmes qu'ils me font verser ! a
Ainsi il dit, en prière. Et Phébus Apollon l'entendit. Le cœur plein de colère, il descendit des sommets de l'Olympe, portant sur ses épaules son arc et son carquois recouvert de tous côtés ; et les flèches vibraient sur son épaule, dans sa fureur, à chacun de ses pas ”

“ Jusque dans nos sentiments les plus « modernes », quelque chose se retrouve qui ne nous vient que de lui. Et puisque la lecture de ses poèmes nous est dorénavant rendue malaisée par la hâte d'un âge qui n'a plus le moyen de se divertir à la méditation des longues épopées, il faut au moins que nous accoutumions nos enfants à honorer, ainsi qu'il convient, l'homme merveilleux qui jadis, en racontant à une foule ignorante les exploits d'Achille « aux pieds rapides » et les stratagèmes du « prudent Ulysse », nous a ouvert tout au large les portes d'un univers enchanté d'émotions et de rêves ! ”

“ Ainsi, de nouveau, le terrible combat s'engagea auprès des vaisseaux. Vous auriez dit qu'ils accouraient à la lutte réciproque sans l'ombre de fatigue ni de défaillance, tant ils apportaient d'ardeur à se battre. Et voici quels sentiments les dominaient, dans leurs efforts : les Grecs pensaient que jamais ils ne consentiraient à fuir devant le danger, préférant périr là ; mais le cœur de chaque Troyen espérait, dans sa poitrine, qu'il serait donné aux Troyens de mettre le feu aux navires des Grecs, et de tuer les héros ennemis. ”

“ Et voici que l'enfant que nous avons enfanté, toi et moi, fils de parents infortunés, voici que ni toi-même, Hector, ne pourras lui être d'aucun service, puisque tu as cessé de vivre, ni lui ne pourra l'être pour toi ! Que si même il échappe à la guerre meurtrière des Grecs, toujours la peine et les douleurs lui seront réservées dans l'avenir, car d'autres hommes lui enlèveront son héritage. Le jour où un enfant devient orphelin, il est mis à part de ses égaux,
XXII.
et son cœur se remplit de tristesse et ses joues se mouillent de larmes... ”

“ Ces paroles de Glaucus touchent le cœur de Diomède, dont l'aïeul a été jadis l'ami de Bellérophon : si bien que les deux héros se jurent amitié, et que, dans un élan d'affection que le poète nous représente comme un acte de folie, Glaucus et Diomède échangent leurs armures. Cependant Hector, s'éloignant du combat, revient au palais de Priam et demande à sa mère Hécube d'offrir un sacrifice à Minerve, pour obtenir qu'elle consente à arrêter les exploits meurtriers de Diomède : sacrifice qui, d'ailleurs, ne réussit pas à toucher la déesse. ”

“ Et Patrocle s'abattit avec un grand bruit : et une grande tristesse accabla le peuple des Grecs. Tel un lion qui a vaincu en bataille un sanglier infatigable, après que tous deux ont combattu vaillamment sur la crête d'une montagne, auprès d'une source... tel, après avoir tué maints autres guerriers, Hector, fils de Priam, ôta la vie au vigoureux Patrocle, et le transperça de sa lance. ”

“ Ayant ainsi parlé, l'illustre Hector, de ses mains étendues, saisit son fils. Mais l'enfant se recula, avec des cris, et s'accrocha au sein de sa nourrice à la belle ceinture, épouvanté par l'aspect de son père chéri, et craignant l'airain de son casque et la crête de poils de cheval qu'il voyait se balancer terriblement au sommet de ce casque. Sur quoi le père bien-aimé et la mère vénérable se mirent à rire; aussitôt l'illustre Hector ôta de sa tête son casque, et le déposa sur le sol, où il brillait de toutes parts. ”

“ Donc, je t'en supplie, secours-moi : car je ne pourrai pas retourner aux Enfers avant que tu aies livré mon corps au bûcher ! Et jamais plus, parmi les vivants, nous ne pourrons nous asseoir ensemble à l'écart de nos compagnons, pour échanger nos avis : car le destin odieux m'a englouti, qui était réservé pour moi dès le jour même de ma naissance. Et toi aussi, ô Achille égal aux dieux, à toi aussi le destin ordonne de périr sous les murs des généreux Troyens. ”

“ Furieux du mauvais tour que lui a joué la déesse Junon, il promet d'apporter encore plus d'acharnement à accabler les Grecs. Sur son ordre, Neptune est forcé de se retirer loin de l'armée grecque, tandis qu'Apollon descend vers Hector, le guérit de sa blessure, et redouble son ardeur au combat. De nouveau Hector marche à la tête de ses troupes, guidé par Apollon, qui n'est visible que pour lui. Et bientôt les Grecs, impuissants à atteindre leurs ennemis, que protège l'égide du dieu, prennent peur, à leur tour, et s'enfuient précipitamment à l'abri de ce qui subsiste de leurs remparts. ”

“ Chant XVI. — Pendant que se poursuit cette mêlée terrible, le vaillant et généreux Patrocle se sent pris d'un désir passionné de venir en aide à ses compagnons grecs. Il sollicite et finit par obtenir d'Achille la permission de se joindre à eux, avec toute l'armée des Myrmidons ; et le héros consent même à lui prêter sa propre armure, avec d'affectueuses paroles où nous sentons déjà comme un regret de sa résolution de rester en dehors de la lutte. ”

“ Tout d'abord il assaillit les mulets, et les chiens rapides ; après quoi, dirigeant sur les hommes eux- mêmes sa flèche amère, il frappait ; et sans cesse brûlaient en foule les bûchers des morts. Pendant neuf jours s'abattirent ainsi dans le camp les flèches du dieu. Mais, le dixième jour, Achille réunit en conseil les chefs de l'armée : car cette idée lui avait été inspirée par Junon, la déesse aux cheveux noirs, pleine de sollicitude pour les Grecs toutes les fois qu'elle les voyait mourir. ”

“ Le sort échoit à l'un des deux Ajax, le fils de Télamon; et un terrible combat s'engage entre ce Grec et le chef troyen, mais sans que l'un ni l'autre réussisse à triompher de son adversaire. Alors ils se serrent la main et échangent des présents, en signe d'amitié, et puis se séparent pour rejoindre leurs armées. Dans le camp des Grecs, le vieux Nestor propose de conclure une trêve dont on profitera pour brûler les morts, leur élever un tombeau commun, et surtout pour dresser, autour du camp, un rempart entouré d'un fossé, de manière à protéger l'armée et la flotte. ”

“ Tels les aînés des Troyens se tenaient assis sur la tour ; et lorsqu'ils virent Hélène s'approcher d'eux, doucement ils se dirent l'un à l'autre, en paroles ailées : « Hélas! nous n'avons pas le droit de nous indigner de ce que les Troyens et les vaillants Achéens souffrent depuis longtemps tant de maux à cause d'une femme telle que celle-ci ! Car, en vérité, sa figure la fait ressembler aux déesses immortelles ! Mais, avec cela, telle qu'elle est, puisse-t-elle retourner sur leurs navires, et ne plus rester ici pour notre malheur, et pour celui de nos enfants après nous ! » ”

“ Ainsi parla Thersite, insultant Agamemnon, pasteur des peuples. Mais bientôt le divin Ulysse s'approcha de lui, et, le regardant sévèrement, le réprimanda en de dures paroles.... Puis, ayant fini de parler, il le frappa, de son sceptre, sur le dos et les épaules ; et Thersite courba le dos, et une larme chaude lui tomba des yeux, pendant qu'une tumeur sanglante s'élevait sur ses chairs, sous le sceptre d'or. ”

“ Hector, mon cher fils, pour l'amour de moi ne reste pas ainsi, seul et loin des autres, à attendre cet homme, afin de ne pas t'exposer à une mort prochaine : car Achille te tuera, étant beaucoup plus fort que toi ! ”

“ Ainsi brillait la cuirasse d'airain autour de la poitrine d'Achille, pendant qu'il courait ; et le vieux Priam gémissait hautement, et se frappait la tête de ses mains levées ; et, avec bien des cris douloureux, il appelait et implorait son cher fils : car celui-ci se tenait debout, devant les portes, avec un désir infatigable de livrer combat à Achille. ”

“ Et lorsqu'elles arrivèrent auprès de Troie au sol fécond, elles allèrent le long du rivage, jusqu'à l'endroit où les vaisseaux des Myrmidons se dressaient, en masse épaisse, autour du rapide Achille.
Achille se plaint à sa mère du coup nouveau qui vient de l'accabler. Déjà il s'apprête à courir au lieu du combat, pour venger sur Hector la mort de Pa-trocle. Mais Thétis obtient de lui qu'il ajourne sa vengeance jusqu'au lendemain, en lui promettant de lui apporter, pour remplacer son armure qu'il a prêtée à Patrocle, d'autres armes plus magnifiques, qu'elle va commander à Vulcain. ”

“ Chant XX. — Le combat recommence, et tout de suite Achille fait sentir aux Troyens sa valeur invincible. En vain Énée se risque
à vouloir arrêter sa marche meurtrière : le bouclier d'Achille résiste à ses flèches, et le fils d'Anchise n'est sauvé de la mort que par l'intervention de Neptune, qui l'entoure d'un brouillard et l'enlève du champ de bataille. Hector lui-même ne doit son salut qu'à un prodige semblable, accompli par Apollon. Et le chant tout entier n'est rempli que de l'énumération des guerriers royenst qui tombent sous les coups du fils de Pélée. ”

“ Descendez du ciel un câble d'or, et tirez-le tous, dieux et déesses : vous ne parviendrez pas à précipiter du ciel sur la terre votre souverain, si assidûment que vous y travailliez ! Tandis que moi, s'il me venait à l'idée de pousser de toutes mes forces, alors je vous entraînerais avec tout l'ensemble de la terre et des eaux : après quoi je lierais la corde autour de l'un des sommets de l'Olympe, et ainsi toutes choses resteraient suspendues dans l'air ; tant il est vrai que je suis au-dessus des dieux et des hommes ! ”

“ Chant XVII. — Le poète nous décrit, dans tout ce chant, la sanglante bataille qui s'engage autour du corps de Patrocle. Ménélas
et Ajax sont au premier rang des Grecs ; dans l'armée troyenne, Enée accomplit des exploits merveilleux. Longtemps la lutte demeure indécise : mais, une fois de plus, Jupiter vient au secours des Troyens et leur assure la victoire. Alors Ajax, fils de Télamon, propose d'envoyer un messager auprès d'Achille, pour l'informer de la mort de Patrocle et le prier de venger son ami. ”

“ Certes, les repas magnifiques ne nous manquent pas, soit sous la tente de l'Atride Agamemnon ou ici chez toi : car de part et d'autre bien des choses nous sont offertes pour nous rassasier ; mais ce n'est point d'aimables repas que nous avons souci ! 0 noble Achille, nous assistons à une grande défaite, et nous sommes remplis de crainte, nous demandant si nous pourrons sauver les vaisseaux bien planchéiés ou si nous sommes condamnés à les voir périr, à moins cependant que tu veuilles revêtir de nouveau ta valeur! ”