J.-P. Collot

“ On croit que tout cela a « rapport à la mort de Patrocle; que les femmes qui sont sur ces chars sont des Néréides; que celle qui « reçoit ces armes est Thétis, et celui qui les lui remet est Vulcain ; ce dieu n'est pas bien ferme sur ses « jambes. Derrière lui, est un esclave portant des tenailles. Le centaure est, dit-on, Chiron, déjà dépouillé « de l'humanité, et admis en la demeure des dieux ; il va apporter des consolations à Achille. »
On voit combien cette description est embarrassée ; il ne faut point en être surpris; on a toujours reproché à Pausanias de manquer d'ordre et de clarté. ”

“ Dans le haut, est un écusson, deux guirlandes et deux Génies attentifs à l'action.
Dans le bas, un renard qui tient par le cou un aigle endormi, qu'il a surpris, et qu'il jugule; c'est le symbole de l'astuce qui triomphe de la valeur.
Au côté droit est la statue d'Apollon, caractérisée par le carquois, l'arc et le serpent Python.
A gauche, Vénus, caractérisée par l'Amour qui l'accompagne.
Rubens a fait choix de ces deux divinités parce qu'elles avaient été l'une et l'autre complices du meurtre de Pâris. ”

“ Ce héros se retourne, reconnaît la déesse qu'il révère et qu'il chérit; sa fureur se calme, et déjà quelques rayons de sérénité s'étendent sur sa figure : la colère n'y est plus, mais la joie n'y est point encore. Rubens a bien saisi ce passage, si difficile à exprimer en peinture.
Achille, de sa forte main appuyée sur la poignée d'argent de son glaive (3) , le repousse dans le fourreau. Le peintre a fait cette main plus forte que nature, parce que c'est ainsi qu'Homère nous la montré (4) . ”

“ C'est aussi ce qui l'a porté à avancer son travail plus qu'on ne le fait ordinairement pour des esquisses. La plupart des nôtres sont des tableaux presque terminés, surtout les trois dernières. Elles prouvent que, plus Rubens marchait vers la fin de son œuvre, plus il se complaisait dans son exécution.
Elles ont toutes un encadrement peint : leur destination l'exigeait. Chaque coté de cet encadrement est composé d'une figure mythologique, en forme d'Hermès, posée sur
un piédestal, et surmontée d'une corbeille formant chapiteau, et soutenant un entablement. ”

“ A la vue des nouveaux traits d'Achille, Déidamie et trois de ses sœurs sont frappées de surprise et de frayeur. Les deux autres, placées derrière elles, sont occupées d'un miroir qu'elles ont pris dans la corbeille, et dans lequel l'une d'elles se. regarde pour arranger ses cheveux. ,
Ulysse a reconnu Achille au choix qu'il a fait du casque, au plaisir qu'il éprouve à le placer sur sa tête, à l'air tout martial que vient de lui donner cette armure. Diomède est sur le point de laisser éclater la joie que lui donne cette découverte ; le roi d'Ithaque, d'un geste expressif, l'invite au silence. ”

“ Il ne faut qu'un germe à 1 œil pénétrant du génie pour y découvrir tout ce qu'il renferme, le faire éclore et le développer. Rubens a vu, dans ce peu de mots, tout le sujet d'une scène animée; il les a saisis et reproduits à sa manière, c'est-à-dire avec énergie et fidélité.
Un sentiment de bonté paternelle est répandu sur toute la figure de Chiron; on voit qu'il remplace Pélée.
Sa barbe commence à grisonner. Stace l'avait dit : Longœvum Chirona petit. (Thétis, 1.1, v. 106.)
Ruhens a dû nous le dire à son tour.
Le sourire est prêt à éclore dans les yeux et sur les lèvres d'Achille. ”

“ Priam, aux cheveux blancs, à la barbe vénérable, et enveloppé d'un manteau qui le couvre tout entier, tel enfin que le peint Homère, s'avance, incliné, vers la tente d'Achille; il est précédé de Polyxène. Quoique plongée dans la tristesse, la grâce circule sur chaque trait de sa figure (1) , ses cheveux sont relevés en tresses, suivant l'usage particulier aux jeunes filles, attesté par Pausanias. Priam avait eu soin de la parer des vêtements qui la décoraient quand Achille la vit pour la première fois au temple d'Apollon et en devint épris. ”

“ Priam fait atteler son char, y fait placer une large corbeille remplie de riches et nombreux présents; il y joint deux trépieds, quatre vases, et une large coupe, dont Homère fait connaître l'origine; enfin, il se fait suivre de plusieurs coursiers, et, muni de tous ces objets précieux, destinés à la rançon, il monte sur son char, et part de nuit, avec Idaeus, son héraut. Mercure les précède, arrive avec eux au
camp des Grecs, endort les gardes, abaisse la barrière, pénètre jusqu'à la tente d'Achille, y laisse Priam et sa suite à la pointe du jour, et disparaît. ”

“ Après l'explication de notre Esquisse, je rapporterai textuellement la description de Pausanias , et je la ferai suivre de quelques réflexions pour faire mieux ressortir les rapports de la composition de Rubens avec celle de ce bas-relief.
M. Quatremère de Quincy, dans son Jupiter Olympien, nous a donné, avec la sagacité qui le distingue, un dessin de tous les bas-reliefs de ce coffre; il l'a tracé d'après cette description. Les amis des arts lui doivent un tribut de reconnaissance pour ce difficile et intéressant travail. ”

“ Parmi les présents apportés, le poëte fait prendre à Achille un bouclier; le peintre lui a fait prendre un casque; il a senti que cette partie de l'armure était plus propre à révéler ce héros. Mais en donnant la préférence au casque, Rubens a eu grand soin de conserver le bouclier et le trait essentiel qui le caractérise. ”

“ Derrière Vulcain, est un de ses ouvriers apportant la cuirasse. Nous avons dit que, dans le bas-relief du coffre de Cypselus, était un ouvrier dans la même position : comment, à la vue de ce rapprochement, n'être pas convaincu que le docte Rubens était imbu de la description de Pausanias, et qu'il s'est appliqué à nous conserver, autant qu'il le pouvait, la plupart des traits de ce bas-relief?
Au côté droit du tableau, on aperçoit, dans le fond, les forges de Vulcain. Deux ouvriers, dont l'un a les bras levés sur une enclume, y forgent les cnémides. ”

“ Il n'a donné aux habitants des sombres bords que la consistance nécessaire pour qu'on puisse les y apercevoir, mais comme des ombres et non comme des corps; il a cependant donné une teinte un peu plus forte à tous les objets qu'il voulait faire ressortir; elle ne l'est pourtant pas assez pour attirer promptement les regards et les détourner de l'action principale. ”

“ Donnons d'abord l'analyse succincte du récit d'Homère.
Jupiter ordonne à Thétis d'aller commander à Achille de rendre à Priam le corps d'Hector, après juste rançon. Thétis obéit; Achille obéira.
Ce dieu ordonne aussi à Iris d'aller apprendre à Priam ce qu'il vient de prescrire, et ce qu'il doit faire pour qu'Achille l'exécute.
Iris vole, descend dans le palais de Priam, et lui révèle le sujet de son message. Pars, lui dit-elle, emporte avec toi de riches présents pour fléchir le cœur d'Achille. A ce prix, il te rendra le corps d'Hector. Qu'aucun homme ne t'accompagne ”

“ Derrière Priam sont trois compagnes de Polyxène; une quatrième femme les suit, portant sur sa tête la large corbeille remplie des présents destinés à Achille.
A côté de cette femme sont trois coursiers à longues crinières, qui font partie de la rançon; un jeune garçon les garde. Il est à peine adolescent', car Jupiter avait ordonné qu'aucun homme, excepté le héraut, ne fît partie du cortège. ”

“ Derrière elle, est une des parques debout; c'était celle, disent les mythologues, qui était chargée de ramener sur terre les êtres vivants autorisés à pénétrer dans l'empire de Pluton; elle tient à la main un flambeau allumé, pour éclairer la voie, au retour de Thétis. ”

“ Homère n'ayant point parlé de cette immersion dans le Styx, Rubens n'a pas dû puiser dans ce poëte sa peinture des enfers; celle de l'Odyssée est d'ailleurs moins pittoresque que celle de rÉ né ide; c'est donc le poëte latin que notre peintre a pris pour modèle. Mais quelque choix qu'il fit, que de fois il a dû se rappeler ce précepte d'Horace : Non tamen intus digna geri promes in scenam. N'exposez point à nos regards ce qui ne peut être saisi que par l'imagination. Rubens l'a cependant tenté , et il l'a exécuté avec succès. ”

“ On lit sur la figpre dui lâche P' -is la a On lit sur la figure du lâche Pâris la peur qui s'est emparée de son âme. La présence d'Apollon ne suffit point pour le rassurer; il se dit qu'il meurt si Achille se relève. ”

“ « tigresse, ou une lionne allaitant ses lionceaux dans sa caverne écartée (1) . » C'est donc un de ces animaux que notre peintre a dû choisir, et il a pris le premier cité par le poëte.
Ce tableau, remarquable par la simplicité de sa composition et sa fidélité historique, l'est encore par la facilité de son exécution et la légèreté de sa touche. On pourrait compter les fils de la toile, malgré la force de l'expression et la vivacité des couleurs.
NOTES.
Qu'il me soit permis de faire une observation sur ce serpent d'Esculape. Je crains qu'elle ne paraisse minutieuse ”

“ Quillquid delirant reges plectuntur Achivi.
même d'Achille, Briséis qu'il aimait éperdument. Ce héros, furieux, tire son glaive pour prévenir cet outrage. Minerve descend des cieux, l'arrête, lui ordonne de la part de Junon de réprimer sa colère, de se soumettre, et lui promet une réparation éclatante de cette injure. ”

“ Toute sa physionomie prend à l'instant cette expression martiale que lui donne Stace : « Il frémit. de joie, ses - j oues se contractent- , son front se relève, ses Cheveux se dres« Il frémit de joie, ses joues se contractent, son front se relève, ses cheveux se dres« sent; tout le destin de Troie est écrit sur cette figure.» ”