Alfred Doneaud Du Plan

“ Quoi qu'on fasse en effet, on n'arrivera jamais à nous faire comprendre les faits de la civilisation moderne exposés dans un idiome disparu, et les Hongrois seuls, dont le latin est en quelque sorte la langue nationale, étaient en droit de s'écrier, dans l'ancien langage romain : Moriamur pro rege nostro MariaTheresa !
A ces deux élucubrations latines nous préférons le poème de Luce sur le Globe, qui parut la même année que l'ode sur la paix, d'abord parce qu'il a été imprimé parmi ses œuvres, ce qui nous a permis de nous en rendre compte, en second lieu parce qu'il est en langue française. ”

“ Ce long pamphlet est le plus pitoyable des écrits de Luce. Tout lui manque: invention, gaieté, poésie; il ne contient que des injures. L'idée mère est la sottise et la barbarie luttant en vain contre la raison et condamnées au silence par le vainqueur de la Prusse et de la Russie.
La dernière œuvre de Luce fut un discours latin pour le mariage de Napoléon avec Marie-Louise. L'empereur, en 1810, était à l'apogée de sa gloire. ”

“ Apollon les suit, et pousse le navire à Scyros, où Lycomède prépare, pour les recevoir, des fêtes brillantes. Dans le palais, l'œil d'Ulysse ne cherche qu'Achille. Déjà quelques mots qui lui ont échappé l'ont décelé ; mais il faut un stratagème pour le forcer à se trahir. Ulysse imagine alors de placer, parmi les présents qu'il destine aux filles de Lycomède, une lance et un bouclier. Le héros s'en saisit, et Ulysse en profite pour commencer à le dépouiller de ses vêtements. ”

“ Hélène est donc ramenée dans les murs de Troie, dont les Grecs ont chassés. Au troisième acte, Hector accuse violemment les Grecs de trahison, et, devant Patrocle, menace Achille, provoquant ainsi lui-même le combat dans lequel il doit périr. C'est en vain qu'Andromaque alarmée veut ramener son époux à des sentiments plus pacifiques : Hector ne veut plus rien entendre. L'oracle a prononcé que le peuple, chez lequel est né le perfide qui a violé la paix, perdra son plus ferme appui, ce perfide doit être un Grec. ”

“ En résumé, les œuvres de Luce de Lancival se réduisent à deux volumes in-8° de peu d'étendue, mais qui resteront dans les bibliothèques ; et, du poème sur le Globe ainsi que de Mutius Scévola, il s'est élevé progressivement à la poésie d'Achille à Scyros et à la tragédie d'Hector, qui est toujours dans les cartons du Théâtre Français. Aussi, en terminant cette étude, souscrivons-nous volontiers à l'appréciation finale de Rabbe, qui le qualifie de « professeur
habile, poète distingué et homme du monde aussi spirituel
qu'excellent. » ”

“ A ceux qui seraient tentés de renouveler aux Français l'éternel et banal reproche d'inconstance dans leurs goûts, on pourrait opposer la sympathie persistante, pour ne pas dire obstinée que notre nation a montrée pendant près de trois cents ans pour un genre noble sans doute, mais aussi faux en soi que l'idylle ou l'opéra, je veux dire la tragédie gréco-latine. ”

“ Au quatrième acte, Hector, triomphant, revient couvert des armes d'Achille. Des transports de joie éclatent; mais on ne tarde pas à découvrir que le héros troyen n'a combattu et vaincu que Patrocle. Seulement, au bruit de la mort de son ami, Achille sort enfin de sa tente, et il appelle Hector au combat, au moment même où celui-ci vient d'apprendre l'action déloyale du soldat troyen. Hec-
tor, se rappelant l'oracle, s'indigne et frémit; mais, comme il le dit à Andromaque : Cet oracle est douteux, mon devoir ne l'est pas. ”

“ C'est en vain qu'on a voulu contester l'excellence des lettres : ce sont elles qui mettent entre l'homme et l'homme la même différence que la raison établit entre l'homme et la brute. Suit un éloge enthousiaste des lettres, dans lequel l'auteur semble s'écarter de son sujet; mais il y revient en montrant que leur importance et leur illustration tiennent à leur indépendance. ”

“ Par contre, la description des préparatifs de guerre contre les Troyens est considérablement écourtée ; en un mot, Luce, comme il le dit lui-même dans son avant-propos, a changé, ajouté, retranché, transposé, quelquefois créé, souvent traduit.
Voici maintenant l'économie de ce poème. Thétis alarmée en apprenant l'ordre du destin qui appelle au siège de Troie son jeune fils Achille, veut le soustraire par une ruse aux mains du centaure Chiron et à l'appel
des rois grecs. ”

“ Homme d'esprit et des salons, plutôt qu'homme d'église, possédant une instruction solide, brillant professeur, s'il n'eut pas pour lui le génie de l'invention poétique, il possédait du moins de saines notions de littérature, et, en somme, sa part est encore assez belle dans l'estime de la postérité. ”

“ Il faut l'avoir vu, l'avoir entendu, pour être en état d'apprécier cette imagination brillante et féconde qui se répandait avec une égale abondance sur tous les objets, ce goût prompt et juste qui saisissait dans les productions d'autrui les moindres fautes et les plus légères négligences, cette composition rapide et facile qui semblait plutôt un jeu qu'un travail. ”

“ L'empereur n'anoblit pas cependant Luce, qui n'était point un Corneille ; mais il le récompensa magnifiquement. La pièce, proposée en 1810 pour le prix de l'Université, valut à son auteur la croix de la Légion d' honneur et une pension de six mille livres, sans compter sa nomination de professeur de rhétorique au lycée impérial, de professeur de poésie latine à la faculté des lettres de l'Université, enfin la promesse du premier fauteuil qui serait vacant à l'Académie française. ”

“ Périandre a été parodié comme Scévola et comme, plus tard, Hector. C'est un excès d'honneur que les deux premières de ces tragédies ne méritaient pas. Le but que se proposait l'auteur était excellent : il voulait faire aimer la vertu aux républicains, et la République à ses ennemis ;
mais l'invention est des plus faibles, et, conséquemment, l'exécution manque de nerf.
En résumé, Luce de Lancival avait montré dans ces trois pièces qu'il n'avait pas l'esprit tragique, qui est un penchant processif, de combativité, pour ainsi parler. ”

“ Le seul mot indépendance a déjà effarouché quelques esprits inquiets, que le souvenir trop récent de nos malheurs tient en garde contre tout ce qui peut réveiller les idées libérales, dont il faut convenir qu'on a cruellement abusé. ”

“ Ce qu'il y a de vrai, c'est que notre héros, alors âgé de vingt ans, était étudiant en médecine dans l'Université de Paris, et que son œuvre est une sorte de dithyrambe en l'honneur de l'aérostation, cette merveilleuse découverte qui promettait tant au début et qui a fait si peu de progrès depuis un siècle qu'elle s'est produite, attendu que les premières expériences remontent à l'année 1783. ”

“ Mais, pour tout le reste, l'un et l'autre auteur ont suivi d'assez près la légende.
Voici l'analyse de la pièce de Luce : Aruns, cet ambassadeur étrusque qui joue un certain rôle dans le Brutus de Voltaire, conseille à Porsenna de donner à la ville de Rome un dernier assaut. Mais il
paraît que ce n'est pas encore le moment psychologique, et au lieu de détruire les Romains par l'épée, Porsenna aime mieux les réduire par la famine. ”

“ Le peuple est tout ; un roi n'est qu'un faible mortel.
Tous les rois passeront, le peuple est éternel.
Mais il ne suffit pas de quelques hémistiches, fussent-ils bien frappés, pour constituer une bonne pièce.
Deux autres tragédies en trois actes, Archibald et Fernandez, n'eurent également qu'un petit nombre de repré-
sentations et n'ont pas été imprimées dans les deux volumes consacrés aux œuvres de Luce de Lancival. L'éditeur a mis seulement dans un appendice l'analyse de Fernandez.
En 1798, notre auteur se releva par Périandre, qui fut joué à l'Odéon et qui est en cinq actes. ”

“ On pouvait se rassurer d'ailleurs en pensant que c'est surtout aux lettres que l'anarchie est fatale ; que les muses fuient le trouble et se taisent au milieu des armes ; que c'est à l'ombre de la paix et sous l'abri tutélaire de l'autorité légitime qu'elles respirent, se plaisent et prospèrent ; en se rappelant enfin que c'est sous la domination absolue, mais protectrice, des Auguste et des Louis XIV qu'ont brillé les plus grands hommes de la littérature ; que, dans tous les temps, la morale et la religion se sont alliées au talent, au génie, et que, si les véritables gens de lettres ont ”

“ Revenons à notre auteur. La phrase de Stace est assez généralement dure, âpre, sèche et contrainte, nonobstant le charme et la poésie du sujet. Sans être absolument irréprochable, le style de Luce, dans Achille à Scyros, comme dans tous ses ouvrages, est élégant et fleuri, un peu lâche parfois et négligé. Mais la marche du poème est correcte, le plan régulier, l'action intéressante. On y trouve, dit M.-J. Chénier, dans son Tableau de la littéral
ture française, des traits ingénieux, d'agréables citations, des tirades bien versifiées. ”

“ Enfin, après avoir établi comment l'homme de lettres conserve sa liberté, l'orateur nous fait voir comment il peut la perdre, s'il fréquente ce qu'on appelle le grand monde, s'il est avide de renommée, surtout s'il est trop sensible à la critique. ”

“ Le fils de Saturne, découvrant alors l'artifice de Minerve, prononce l'arrêt fatidique, contre lequel s'élève en vain le poète : Qu'ils ignorent toujours L'art de bien diriger leur fragile voilure.
Telle est, en substance, l'abrégé de ce petit poème. Le merveilleux mythologique, qui en forme la trame, est bien démodé de nos jours, et, d'autre part, on pourrait relever, de temps à autre, dans cette composition, des preuves d'inexpérience. Ainsi, toute la fin du discours de Jupiter :
Dans les mains des Français, ajouta-t-il, cet art Contre les dieux jamais ne tournera sans doute ”

“ Dans cette première pièce en effet, l'enlèvement de Briséis est fatal aux Grecs, à cause de l'inaction d'Achille qui en est la conséquence; dans Hector, c'est l'enlèvement d'Hélène qui fait subir aux Troyens les horreurs d'un long siège. Lisez Briséis ; les députés troyens y viennent supplier Achille ; parcourez l'autre tragédie, ce sont les envoyés des Grecs qui vont demander la paix à Hector. Patrocle meurt dans l'un et dans l'autre poème ; Achille alors se réveille, et Poinsinet le fait marcher contre Hector, tandis que, chez Luce, c'est Hector qui va chercher Achille ”

“ A l'exemple du sage Ulysse, qui, attaché au mât de son vaisseau, sut assister impunément aux concerts enchanteurs des sirènes, ne peut-on pas admirer les véritables bsautés d'un ouvrage, en échappant à celles dont le goût s'effarouche, et jouir, sans être ébloui, de tout le luxe dont il brille ? Proscrire un auteur parce qu'il n'est point parfait, c'est sacrifier les beautés qu'il a à celles qui lui manquent, c'est lui dérober sa gloire en se dérobant à soi-même des jouissances. ”

“ Qui me délivrera des Grecs et des Romains !
̃et, en dépit des plus louables efforts, la tragédie, au commencement du XIXe siècle, était pétrifiée, pour emprunter le mot spirituel de Mme de Staël. Venu d'Italie avec la Renaissance et inauguré au XVIe siècle par Jodelle, immortalisé par Corneille et Racine, ce genre tombe en décadence, à partir de Voltaire, malgré l'incontestable talent de ce dernier poète. Dès le XVIIIe siècle en effet, ce n'est plus cette inspiration grandiose de notre vieux poète rouennais, peignant les hommes plus grands que nature et tels qu'il les souhaiterait ”

“ Ce passage est un récit brillant, qui a été souvent reproduit dans les cours de littérature. Ici l'auteur a développé Stace qui avait lui-même amplifié une belle strophe de Pindare (i) .
Au lieu de conduire son fils sur les bords du Styx, Thétis l'entraîne vers l'île de Scyros, où l'amour l'attendait à la cour de Lycomède, et, à son réveil, elle lui offre les vêtements féminins qui doivent assurer ses jours. Mais Achille; Qui déjà tourmenté du besoin de la gloire Dévore l'avenir et rêve la victoire,
veut quitter sa mère et retourner vers le centaure. ”

“ C'est qu'elle craint que, grâce au ballon, les Vénus de France ou de la Géorgie ne se montrent au souverain des dieux et ne cherchent à lui plaire. Mars est d'avis qu'il ne faut pas craindre l'aérostat, et déjà il espère que l'air deviendra un nouveau champ de bataille. ”

“ Luce y manie avec aisance le rhytme si difficile du vers libre, qui n'a pleinement réussi qu'à La Fontaine et à Voltaire. Quant à la prédiction qui termine l'œuvre : Vous saurez, poussant l'art à sa perfection, Même en dépit des dieux diriger le ballon,
nous avons déjà dit qu'elle ne s'est pas encore réalisée.
Quoi qu'il en soit, la manière dont Luce s'était distingué comme élève et comme littérateur fit désirer à ses maîtres de l'attacher à l'enseignement. Aussi fut-il nommé, en 1786, professeur de rhétorique au collége de Navarre. ”

“ Au Prytanée, il remettait en honneur les langues anciennes ; au lycée impérial, il choisissait pour sujet l'éloge de la sévérité; au concours des lycées de Paris du 29 thermidor an XIII, il s'emparait du sujet proposé par l'Académie française, et prononçait un Discours sur l'indépendance des gens de lettres.
Cette dernière oraison, qui ne se trouve pas dans ses œuvres, nous paraît être cependant la meilleure de celles prononcées par Luce. Nous l'avons trouvée dans le Moniteur du 17 vendémiaire an XIV (9 octobre 1805) . ”