Ausone

“ Le peuple joyeux à l’ouvrage, et l’alerte vigneron parcourent avec empressement, les uns le sommet de la montagne, les autres la croupe inclinée de la colline, et se renvoient à l’envi de grossières clameurs : ici le voyageur qui chemine en bas sur la rive, plus loin le batelier qui glisse sur l’onde, lancent aux campagnards attardés des chants moqueurs que répètent les rochers, la forêt qui frissonne, et la vallée du fleuve. ”

“ Mais quand tu poursuis majestueusement ta marche dans le fleuve, à ta vue les verts rivages, à ta vue la troupe azurée des poissons, à ta vue l’onde limpide s’émerveille. La vague bouillonne, se divise et reflue en courant sur l’une et l’autre rive. Ainsi parfois, dans les gouffres de l’Atlantique, si, poussée par les vents ou par son élan vers la plage, la Baleine refoule les flots qui se déchirent, les vagues surgissent immenses, et les montagnes voisines tremblent de décroître. ”

“ J’ai vu des poissons, palpitant déjà près de mourir, recueillir leurs forces, se soulever d’un bond, et s’élancer pour retomber dans le fleuve, où ils retrouvaient un élément qu’ils n’espéraient plus revoir. Et l’enfant, qui regrette sa proie, se précipite étourdiment du haut de la rive, et tente follement de la ressaisir à la nage. Ainsi Glaucus d’Anthédon, dans les mers de Béotie, après avoir goûté les mortels herbages de Circé, cueillit des plantes que ses poissons mourants avaient touchées, et s’élança dans l’océan de Carpathos, sa nouvelle patrie. ”

“ On dit même qu’à l’heure où le soleil en feu s’arrête au milieu de son cours, les Satyres et leurs humides sœurs se réunissent au bord de leur fleuve commun, pour y former des chœurs, pendant que la chaleur dans toute sa force éloigne de leurs secrets ébats l’approche des mortels. Alors les Nymphes de bondir en folâtrant sur leurs ondes, de plonger au fond des eaux les Satyres, sûres d’échapper toujours aux mains de ces inhabiles nageurs, qui, croyant en vain saisir leurs membres glissants, n’embrassent, au lieu d’un corps, que les vagues ruisselantes. ”

“ Mercure chasse par bandes dans les enfers les âmes des prétendants réunies en masse par un récent et commun massacre. Alors les mânes des héros s’assemblent autour d’Agamemnon. Étonnés de cette foule nombreuse et compacte de jeunes victimes, qui s’avancent d’un seul groupe, ils apprennent d’elles la cause de leur mort. Alors, dans les enfers même, le courage d’Ulysse et la chasteté de Pénélope reçoivent des éloges, de la part d’Agamemnon surtout, dont la destinée, sous ce double rapport, a été bien différente. ”

“ Ici une arène solide recouvre d’humides rivages, et ne retient point l’empreinte fidèle des pas qui l’ont foulée. L’oeil plonge à travers ta surface polie dans tes profondeurs transparentes, tu n’as rien de caché, ô fleuve. Ainsi que l’air nourricier étale à ciel ouvert, à tous les yeux, ses fluides clartés, quand les vents endormis ne troublent point les regards dans l’espace ; de même, si la vue pénétrante s’enfonce au loin dans les abîmes du fleuve, nous apercevons à découvert ses retraites mystérieuses, quand ses flots roulent paisibles ”

“ Une autre enfonce son humble pied dans les fraîches prairies ; mais les avantages naturels de la haute montagne sont compensés pour elle par l’élévation de son faîte qui s’élance menaçant dans les airs, et par cette tour colossale qu’elle montre comme Pharos, sœur de Memphis. Cette autre a seule le privilège d’enfermer et de prendre le poisson que la rivière amène entre les cavités de ses rochers, dont les plateaux en culture sont échauffés par le soleil. Une dernière repose sur un pic escarpé, et n’entrevoit qu’à travers un brouillard le fleuve qui roule à ses pieds. ”

“ Description de la sortie de l’épousée. Enfin se montre celle qui est si digne de la sollicitude de Vénus : déjà mûre pour l’hymen et dans ses pleines années de puberté, elle a les traits et le maintien d’une vierge ; une vive rougeur colore ses joues et court sur son visage qu’elle enflamme. Son œil fixe étincelle, et brûle du regard. Toute la jeunesse, toutes les mères accourues en foule de leurs champs et de leurs demeures, admirent sa démarche et la blancheur de son pied qui effleure la terre, et sa chevelure qu’elle laisse flotter au gré des vents. ”

“ Depuis longtemps la Gaule guerrière réclame mes chants en faveur de Treveri, la ville impériale, qui, voisine du Rhin, semble au sein d’un paix profonde et repose en sûreté, parce qu’elle nourrit, habille et arme les forces de l’empire. Ses épaisses murailles s’étendent sur le revers d’une colline. À ses pieds coule la Moselle, large et tranquille fleuve qui lui apporte les commerces lointains de toutes les contrées.
V. Milan. À Milan, tout est merveille : abondance de biens, maisons nombreuses, élégantes, hommes distingués par le génie, l’éloquence, et la douceur de leurs mœurs. ”

“ Mais la terreur de sa présence jette l’épouvante parmi les Grecs, qu’une fuite honteuse entraîne vers leurs retranchements, où le fossé et les palissades leur offrent un abri. Junon et Minerve veulent secourir les Grecs : par ordre de Jupiter, Iris effraye les deux déesses. La nuit interrompt le combat. Les Troyens vainqueurs placent sur le champ de bataille des sentinelles pour observer l’ennemi : partout ils allument des feux, et ils délibèrent toute la nuit sur les opérations de la guerre. ”

“ Tous ces coteaux nagent sous l’ondulation qui les balance, le pampre absent frissonne, et la vendange se gonfle dans le cristal des eaux. Le batelier trompé compte les ceps verdoyants, le batelier qui vogue en sa barque d’écorce au milieu des ondes, là où l’image de la colline se confond avec le fleuve, et où le fleuve reflète la limite des ombres.
Quels doux tableaux encore viennent charmer les yeux, quand les batelets que fait marcher la rame joutent sur les flots, décrivent mille détours, ou rasent sur les verts rivages les tendres herbes que les prés tondus laissent poindre encore ! ”

“ Salut, mère féconde en fruits comme en grands hommes, ô Moselle, toi qu’une illustre noblesse, toi qu’une jeunesse exercée aux armes, toi qu’un langage rival de la langue du Latium pare de tant d’éclat ! La nature a donné à tes enfants des mœurs douces et un esprit enjoué sous un front sévère : Rome n’est pas la seule qui puisse citer des Catons antiques ”

“ Et lorsque le soleil verse sur ces matelots ses flammes verticales, le miroir des eaux réfléchit leurs formes et réduit les ombres éorasées de leurs corps renversés : et, suivant que leurs mouvements agiles s’opèrent ou de la droite ou de la gauche, et qu’ils déposent ou reprennent tour à tour la rame pesante, l’onde dessine d’autres matelots et reproduit leur humide ressemblance. Les jeunes bateliers s’amusent à voir ainsi leur image : ils admirent ces figures trompeuses que le fleuve ramène toujours. ”

“ Et toi, longtemps ballotté dans les gorges de l’oblique Saravus, où bouillonnent les bouches frémissantes de six piles de pierre, quand tu glisses, ô Barbeau, dans de plus nobles ondes, plus libre en ton essor, tu nages au large. Tu as meilleur goût dans le plus mauvais âge, et de tous les êtres qui respirent, tu es le seul dont la vieillesse ne soit pas sans prix. Je ne te passerai pas sous silence, ô Saumon, toi dont la chair a l’éclat de la pourpre : du milieu de l’abîme, les coups vagabonds de ta large queue se répètent à la surface, et ton élan caché se trahit sur l’onde endormie. ”

“ Le combat se concentre autour de Patrocle expiré. Chaque armée, animée d’un désir contraire, essaye, les Grecs de défendre ses restes, les Troyens de les enlever pour insulter à son cadavre. Euphorbus tombe sous les coups de Ménélas, et, pour faire parade de son glorieux exploit, Hector s’arme des dépouilles d’Achille. Antilochus, sur les instances de Ménélas, court annoncer ce revers à Achille. Ménélas se retire ensuite avec Mérion derrière les retranchements de la rade, et laisse les deux Ajax soutenir tout le poids de la guerre. ”

“ Pendant qu’Ulysse mendiait en sa propre demeure, un autre se présente aussi pauvre que lui : c’était Irus, plébéien d’Ithaque, habitué à demander l’aumône dans les carrefours. Une querelle de jalousie s’engage entre ces rivaux d’indigence : des paroles ils en viennent aux mains, excités par les prétendants, qui, pour irriter encore la dispute, leur promettent pour récompense un morceau de graisse du ventre d’une chèvre. Ulysse, vainqueur, pousse à la porte Irus demi-mort, en lui adressant un conseil railleur. ”

“ Et toi, qu’on pêche dans les mers d’Illyrie, dans les flots de Pister aux deux noms, Lotte, toi qu’on devine à l’écume qui surnage, tu passes aussi dans notre océan pour que le large fleuve de la Moselle ne soit point privé d’un hôte aussi célèbre. De quelles couleurs la nature a su te peindre ! ”

“ Burdigala où le ciel est clément et doux ; où le sol, que l’humidité féconde, prodigue ses largesses ; où sont les longs printemps, les rapides hivers, et les coteaux chargés de feuillage. Son fleuve qui bouillonne imite le reflux des mers. ”

“ L’humide butin sautille sur la roche aride, redoutant les traits mortels de la lumière du jour. Ce poisson, que sa vigueur soutenait dans son fleuve, s’affaiblit au dehors, et notre air qu’il aspire consume bientôt sa vie. ”

“ Dans son transport il s’élance vers le seuil ; embrasé d’amour, il attache ses lèvres sur les joues de la jeune vierge, y cueille un baiser, et la presse longtemps entre ses bras.
Offre des présents. Des jeunes gens arrivent, chargés des présents qu’ils mettent sous les yeux de chaque famille : un manteau hérissé d’or et de broderies, d’autres cadeaux, des talents d’or et d’ivoire, un siége, un voile que l’acanthe a nuancé des reflets du safran, une nombreuse argenterie pour les tables, un collier de perles, et une couronne où l’or s’enlace aux pierreries. ”

“ Cependant Jupiter avec les dieux créateurs convoque le conseil d’en-haut sur les affaires des Grecs. Jupiter veut la destruction de Troie : il y est entraîné par l’acharnement de Junon. Minerve, empressée d’accomplir ce projet, médite la rupture du traité. Elle aborde un habile archer, Pandarus, et lui persuade avec adresse de blesser, sans être vu, Ménélas, pour réveiller des motifs de guerre. Il obéit : les Grecs recommencent le combat, et les deux armées se rencontrent : la lutte produit un égal carnage. ”

“ Tu présentes une double voie aux navires, soit qu’en se laissant aller au courant de ton onde, les rames agiles frappent ton sein agité ; soit qu’en remontant tes bords, attaché sans relâche à la remorque, le matelot tire à son cou les câbles des bateaux. Combien de fois, étonné toi-même du retour de tes eaux refoulées, n’as-tu pas pensé que ton cours naturel s’était ralenti ? L’herbe des marécages ne borde pas tes rives, et tes flots paresseux ne déposent point sur tes grèves un limon impur. Le pied qui t’approche ne se mouille jamais avant d’avoir effleuré tes ondes. ”

“ L’une et l’autre armée, avec des forces neuves, engage le combat. Ensuite, du consentement de Jupiter, la faveur des dieux se partage. Junon et Minerve combattent pour les Grecs, qui ne sont pas moins protégés par Neptune, Mercure et Vulcain. Les Troyens ont l’appui d’Apollon et de Vénus, de Diane et de sa mère, de Mars aussi et du Scamandre avec eux. Alors Énée, en dépit des dieux et de ses forces inégales, se mesure avec Achille. Quoique favorable aux Grecs, Neptune l’enveloppe d’un nuage et l’enlève. ”

“ L’époux échauffe la jeune fille de ses tendres caresses, et soudain embrasé de cette flamme accoutumée du lit conjugal : « Ô vierge, beauté nouvelle pour moi, gracieuse compagne, tu es enfin venue, toi mes seules délices, si longtemps attendues ! Ô douce compagne, ce n’est point sans la volonté des dieux que ce bonheur nous arrive : pourras-tu combattre un amour qui te plaît ? » Il dit, elle le regarde et détourne la tête : elle hésite craintive, elle sent le trait qui la menace, elle tremble. ”

“ Mercure vole et descend dans l’île Ogygie, afin qu’épouvantée des ordres de Jupiter, Calypso laisse partir Ulysse. Après avoir construit à la hâte un radeau grossier, Ulysse ose entreprendre seul le trajet des mers. Le dix-huitième jour, une tempête s’élève, déchaînée par Neptune en furie, et les ais mal assemblés du navire se brisent en éclats. Cet accident laisse à peine au héros un dernier espoir. Il faisait en nageant d’inutiles efforts, quand la déesse Ino prit pitié de lui et le sauva. ”

“ Nous nous plaignons, nature, que la beauté des fleurs soit fugitive : les biens que tu nous montres, tu les ravis aussitôt. La durée d’un jour est la durée que vivent les roses : la puberté pour elles touche à la vieillesse qui les tue. Celle que l’étoile du matin a vue naître, à son retour le soir elle la voit flétrie. ”

“ Un double mur agrandit l’aspect de la ville, où s’élèvent, un cirque, les délices du peuple ; un théâtre fermé, où s’échelonnent d’immenses gradins ; puis des temples, le Palais et ses remparts, et l’opulent hôtel de Moneta, et le quartier célèbre sous le nom de Bains d’Hercule, et partout des péristyles ornés de statues de marbre, et des murailles entourées de fossés en forme de circonvallation. Tous ces ouvrages semblent, par leurs vastes formes, rivaliser de magnificence, et ne sont point écrasés par le voisinage de Rome. ”

“ Les Grecs, battus dans le dernier combat, s’épouvantent du péril qui les menace. Agamemnon convoque les chefs. Ce roi propose de fuir, et de faire les préparatifs pour reprendre la mer pendant la nuit. Diomède et Nestor sont d’un avis contraire. Par le conseil de Nestor, Ajax et Ulysse sont députés vers Achille pour lui promettre de riches présents, s’il abjure sa colère et prête son appui à l’armée aux abois. Mais Achille obstiné persiste en ses ressentiments, et l’inutile députation revient sans avoir rien obtenu. ”