Ménélas

“ Est-ce que Ménélas A mon amour pour toi ne pardonnera pas ?
Lui qui, trop vulnérable, âme aimante et cœur tendre, Contre le dieu d'amour a mal su se défendre,
A son gendre jamais pourra-t-il reprocher Ce même sentiment qui l'émeut et le touche ? Ma mère, cet objet pour lui toujours si cher, Nous sert par son exemple et lui ferme la bouche ; Ce que Ménélas est pour ma mère — aujourd'hui Oreste l'est pour moi ! — Phyrrus a pris le rôle
Me tibi Tyndarcos, vita gravis auctor et annis, Tradidit: arbitrium neptis habebat avus. ”

“ Ménélas, qui erra tant d’années sur les mers, habitera les îles Fortunées ; tel est l’arrêt du destin. Les dieux aiment les cœurs généreux : les peines sont réservées au vulgaire lâche et timide.
Théoclymène. Fils de Jupiter et de Léda, je cède à votre voix, je renonce à ma vengeance contre ma sœur, je ne lui donnerai pas la mort. Qu’Hélène retourne dans sa patrie, puisque les dieux le veulent ainsi. Sachez-le, cette sœur, issue du même sang que vous, est un modèle de vertu et de pureté. Adieu ; soyez fiers des nobles sentiments d’Hélène, ils ne se rencontrent pas chez beaucoup de femmes. ”

“ Heureuse encore la fille de Mérope, que Diane chassa du chœur des nymphes à cause de sa beauté, et transforma en biche aux cornes dorées ! C’est ma beauté qui a causé la ruine de Pergame, c’est elle qui a causé la ruine des Grecs.
Ménélas seul. Pélops, toi qui, dans Pise, vainquis jadis Œnomaüs à la course des chars, ah ! lorsque tes membres coupés en morceaux furent servis aux dieux dans un festin, que n’as-tu perdu la vie parmi eux, avant d’avoir donné le jour à mon père Atrée, qui, de son union avec Aérope, engendra une noble couple, Agamemnon, et moi, Ménélas ! ”

“ Ménélas Descendez dans le séjour des ombres, vous qui venez d’une ville ennemie. Vous mourez tous deux par deux arrêts différents : toi, c’est ma sentence qui te condamne ; et ton fils, c’est ma fille Hermione. De la part d’un ennemi, c’est une grande démence d’épargner ses ennemis, lorsqu’on peut les tuer, et délivrer sa maison de toute crainte.
Andromaque Cher époux, cher époux, que n’ai-je ton bras et ta lance pour me défendre, fils de Priam ! ”

“ Celle-ci n’est-elle pas l’auteur des maux que nous avons eu à souffrir devant Troie ?
Ménélas. Ce n’est pas elle ; les dieux nous trompaient ; un fantôme aérien abusait nos sens.
Le Messager. Que dis-tu ? nous avons subi tant de travaux pour un vain fantôme ?
Ménélas. Triste effet de la vengeance de Junon, et de la querelle des trois déesses.
Le Messager. Voilà donc ta véritable épouse ?
Ménélas. C’est elle-même, tu peux m’en croire.
Le Messager. Ô ma fille, combien la fortune est une déesse inconstante, variable et mobile ! ”

“ Que Ménélas est lent et alourdi par l’âge
Et que blanche est sa barbe et ridé son visage !
UN BERGER
Comment peux-tu, vieillard, regarder Ménélas
Quand s’avance devant tes yeux, Hélène ?
UN JEUNE HOMME
(au berger)
Mon père, un vigneron, qui la connut là-bas
Pleurait quand il parlait de sa beauté sereine.
Avec la rayonnante et douce vision
De celle qui revient à cette heure, d’Asie
Il éclaira pendant des ans, son humble vie
Puis il mourut, un soir, en prononçant son nom.
UN NOTABLE
Jamais femme n’a exalté tant d’hommes ! ”

“ Mais, ô Ménélas, les dieux immortels ne t'abandonnèrent point, et surtout la puissante fille de Jupiter, qui, debout devant toi, ralentit le trait mortel. La déesse en préserve ton corps, comme une mère écarte la mouche importune loin de son fils, lorsqu'il goûte un doux sommeil. Elle-même dirige le dard à l'endroit où des agrafes d'or retiennent le baudrier, ce qui formait une double cuirasse. ”

“ Ménélas. Dois-je te suivre dans le palais, ou dois-je rester tranquille auprès de ce tombeau ?
Hélène. Demeure ici ; car si le tyran voulait te maltraiter, tu serais protégé par cet asile et par ton épée. Pour moi, j’entre dans le palais ; je vais couper les boucles de mes cheveux, revêtir des vêtements noirs et lugubres, et faire ruisseler le sang de mes joues. Cet instant critique va décider de mon sort : il faut que je meure si ma ruse est découverte ; sinon, je rentre dans ma patrie et je sauve mon époux. Vénérable Junon, épouse de Jupiter, soulage les maux de deux mortels infortunés ! ”

“ Courons vers le tombeau, avec l’agilité d’une Bacchante ou d’une cavale rapide. Qu’il a l’air farouche, il me poursuit comme un chasseur.
Ménélas. Toi qui cours avec tant d’empressement vers ce tombeau où brûlent de saintes offrandes, arrête ; pourquoi fuir ? rien n’égale la surprise et le saisissement que j’éprouve à ta vue.
Hélène. Ô femmes, il porte les mains sur moi ; il veut m’arracher de ce tombeau, et me livrer au tyran dont je fuis l’hymen.
Ménélas. Je ne suis point un ravisseur, et je ne sers point les méchants. ”

“ Le corps de son Patrocle est admirable de jeunesse, de beauté, et cependant, il est bien mort, il est bien flétri et sanglant, on voit bien que l'âme n'y est plus. Le Ménélas a un sublime mouvement d'épaules et de tête, quelque chose de vraiment grand, de vraiment inspiré. ”

“ Aujourd'hui, Ménélas plaiderait pour se séparer de sa femme aussi longtemps que jadis il combattit pour la reconquérir. Seulement, dans l'épopée antique, après dix années de séparation, Hélène est toujours belle, Ménélas toujours épris, et c'est là ce qui atteste la valeur des héros et le pouvoir des Dieux.
Le monde, en vieillissant, n'a pas changé d'humeur, et les peuples frères ne laissent pas passer un lustre sans convier aux combats sanglants leurs guerriers aux vilaines cnémides. Les Grecs se battaient pour les beaux yeux d'une femme, nous guerroyons pour le cours d'un ruisseau. ”

“ MÉNÉLAS
il faut qu’auparavant
le camp en soit instruit et que la Grèce entière
de tes secrets complots apprenne la matière.
Je veux te désoler.
AGAMEMNON
vit-on jamais, grands dieux,
de pareille impudence excès plus odieux !
MÉNÉLAS
ainsi donc, dans Argos demeura ta fille ?
AGAMEMNON
que me laisses-tu gouverner ma famille ?
MÉNÉLAS
tu changes à tout coup ; ton esprit agité
comme la paille au vent n’a plus rien d’arrêté.
AGAMEMNON
ah ! Parmi les fléaux il n’en est point de pire,
mon frère, qu’une langue exercée à médire.
MÉNÉLAS
un esprit indécis cause de plus grands maux ”

“ Ménélas Esclaves, saisissez cette femme, et chargez-la de chaînes : ce qu’elle va entendre n’est pas fait pour lui plaire. Pour te faire quitter l’autel sacré de la déesse, je t’ai menacée de la mort de ton fils, je t’ai menée ainsi à te livrer entre mes mains pour mourir. Pour ce qui te regarde, sache que l’arrêt est irrévocable ; pour ce qui regarde ton fils, ma fille décidera si elle veut ou non le faire périr. Allons, rentre, et apprends, vile esclave, à ne pas outrager les personnes libres.
Andromaque Ô ciel ! ”

“ Le blond Ménélas, présentant la main droite à ses hôtes, leur parle en ces termes :
« Prenez quelque nourriture et réjouissez-vous. Quand vous aurez terminé ce repas, nous vous demanderons qui vous êtes ; car la race de vos ancêtres ne peut avoir péri dans l'oubli. Sans doute vous êtes issus de rois portant le sceptre, et chéris de Jupiter. Certes, des hommes inconnus n'ont pu engendrer des héros tels que vous. » ”

“ Dis-moi que tu hais Ménélas...
Hélène. Ménélas ? Je le hais.
Pâris. Tu n’as pas fini... Je ne retournerai jamais en Grèce. Répète.
Hélène. Tu ne retourneras jamais en Grèce.
Pâris. Non, c’est de toi qu’il s’agit. ”

“ Ma maison périt, tous mes biens se consument, mon palais est plein d'ennemis ; les fiers poursuivants de ma mère égorgent continuellement mes troupeaux, et ils me traitent avec la dernière insolence.
O dieux ! s'écria Ménélas, se peu t-il que des hommes si lâches prétendent s'emparer de la couche d'un si grand homme ! Grand Jupiter, et vous, Minerve et Apollon, faites qu'Ulysse tombe tout-àcoup sur ces insolents ! Ménélas raconte ensuite ses propres aventures; combien il avoit été retenu en Egypte ”

“ En bœuf ? non : il est à la fois bœuf et âne. Être chien, mule, chat, putois, crapaud, lézard, hibou, bécasse ou hareng sans œuf, peu m’importerait, mais être Ménélas !... je m’insurgerais plutôt contre la destinée ! Ne demandez pas ce que je voudrais être, si je n’étais pas Thersite ; car je consens à être le pou d’un teigneux pour ne pas être Ménélas... Ohé ! Voici des esprits et leurs flammes !
Il se tient à l’écart.
Entrent Hector, Troylus, Ajax, Agamemnon, Ulysse, Nestor, Ménélas et Diomède, éclairés par des torches.
AGAMEMNON. — Nous faisons fausse route, nous faisons fausse route. ”

“ Atride Ménélas, fils de Zeus, roi vanté,
Je viens me renseigner près de toi sur mon père.
Ma demeure est à sac, terrains et revenus.
Un groupe de méchants y règne avec colère,
Tuant mes agneaux gras, mes bœufs lents et cornus.
Ce sont les Prétendants, fameux par leurs traîtrises.
À tes pieds c’est pourquoi je tombe sans retard,
Pour que de son trépas longuement tu m’instruises,
Si tu le vis toi-même, ou si t’en a fait part
Quelque homme errant : maudit l’allaita sa nourrice. ”

“ Atride Ménélas, fils de Zeus, roi puissant,
Hélas ! la mort l’a pris, malgré sa rude verve,
Et bien qu’en sa poitrine il eût un cœur d’airain.
Mais allons ! qu’au plus tôt notre couche s’indique,
Pour goûter du sommeil le charme souverain.
Il dit ; l’Argive Hélène ordonne qu’au portique
Ses femmes vivement dressent des lits jumeaux,
Y mettent draps pourprés, couvertures moelleuses,
Avec de chauds habits pour les heures frileuses.
Les servantes d’aller, en portant des flambeaux,
De préparer les lits : un héraut prend chaque hôte. ”

“ Ces mots ont fléchi le cœur de Ménélas. Il allait remettre Adraste aux mains d'un de ses compagnons pour le conduire vers ses vaisseaux; mais Agamemnon accourt, et, menaçant, il s'écrie:
« Homme faible, 6 Ménélas ! pourquoi prendre tant d'intérêt à nos ennemis? Certes, tu reçus dans ta maison de si grands bienfaits des Troyens! Ah! plutôt, que nul d'entre eux n'évite une mort cruelle ; que l'enfant même sur le sein de sa mère n'échappe point à nos coups ; qu'ils périssent tous hors d'Ilion, sans sépulture et sans honneur ! » ”

“ LE VIEILLARD
le traître Ménélas me l’a su dérober.
C’est lui qui t’a perdue et qui te fait tomber
dans l’infortune.
CLYTEMNESTRE
eh bien, fils de la Néréide,
connais les fils d’Atrée et leur âme perfide.
ACHILLE
ils connaîtront aussi par mon ressentiment
que l’on n’outrage point Achille impunément.
CLYTEMNESTRE
ils vont tuer ma fille, et c’est ton hyménée
qui met sous le couteau sa tête infortunée.
ACHILLE
le soin de mon honneur saura m’intéresser
d’autant plus aux malheurs qui te viennent presser.
CLYTEMNESTRE
quoi ! ”

“ Aussi son Ménélas est-il admirable par la grande et tranquille énergie de son expression, tandis qu'auprès de lui les soldats qui n'ont que de la colère, hurlent, se tordent et grimacent; c'est là un contraste heureux et qui révèle chez l'artiste une étude sérieuse du cœur humain. ”

“ Ce rôle odieux que le poëte prête à Ménélas ne doit point nous surprendre. Ménélas était roi de Sparte; or les Spartiates étaient à ce moment même à la tête de la Ligue formée contre Athènes. Agamemnon, qui suivra de près Ménélas, était le roi d'Argos, et les Argiens figuraient aussi parmi les ennemis de la patrie de Sophocle. Dans sa tragédie des Suppliantes, Euripide a bien soin de rappeler aux Argiens les bienfaits d'Athènes, dont le roi Thésée a obtenu la sépulture pour les héros morts au siège de Thèbes. ”

“ Devant le palais de Ménélas, à Sparte.
HÉLÈNE arrive, suivie d’un chœur de TROIS JEUNES PRISONNIÈRES, PANTHALIS, la coryphée [1] .
HÉLÈNE. Beaucoup admirée et beaucoup blâmée, je suis Hélène ; j’arrive du bord où nous venons de débarquer, encore ivre du balancement animé des vagues, qui, venant des plaines phrygiennes, nous a portés sur leur dos haut voûté, par la faveur de Poséidon et la force d’Euros, dans les baies paternelles. Là en bas, le roi Ménélas se réjouit de son retour et de celui des plus vaillants de ses guerriers. ”

“ L'éloquence de Ménélas, dit-il, était brève; il parlait peu, mais fortement; toujours sobre, il ne divaguait point hors de la question, bien qu'il fût le plus jeune. Quand au contraire le sage Ulysse se levait pour parler, immobile, les yeux baissés, les regards attachés à la terre, il tenait son sceptre sans mouvement dans sa main sans le balancer à droite et à gauche, comme un adolescent novice dans son art; vous auriez cru voir un homme foudroyé de colère ou bien un faible idiot ”

“ Lorsqu’ils causèrent, échangeant des récits, des appréciations avec tous, Ménélas parla succinctement — ne disant que peu de mots, mais très agréables — car il n’était ni causeur, ni prolixe en ses discours, et était le plus jeune. Pour le sage Ulysse, quand il se leva, se tint debout, les yeux baissés, fixant son regard sur le sol, sans remuer son sceptre en avant ou en arrière, le tenant immobile comme une personne embarrassée, vous auriez dit un homme en colère ou insensé ”

“ Dans cette ville régnait le vieux Priam dont le fils, Pâris, à la suite d'un voyage d'agrément à travers la Grèce, avait enlevé la femme de Ménélas, roi de Sparte, la belle Hélène.
Aujourd'hui, le mari à qui survient une pareille mésaventure en appelle aux tribunaux du soin de venger son honneur. A ces époques reculées, où la police correctionnelle n'était pas encore inventée, on avait d'autres procédés; et Ménélas, pour rattraper sa femme et punir le ravisseur, appela à son aide tous les rois de la Grèce. ”

“ POLLUX
Je sais qu’Hélène est belle et Ménélas farouche
Et qu’elle est sa captive et son bien désormais.
CASTOR
Elle appartient au monde avant d’être à personne :
Sa gloire et sa beauté sont le terrible enjeu
Sur la terre qui bat, sous le ciel qui frissonne,
Des batailles des rois et des hommes entre eux.
Elle est à qui l’enlève et la possède et l’aime ;
Surtout à qui la garde et peut la protéger
Fût-ce contre le rapt des Ouraniens eux-mêmes
Dont rôde le désir comme un soudain danger ;
Ménélas est trop faible et succombe sous l’âge.
POLLUX
Il vit. ”