Albert Humbert

“ Puis enfin la triste citrouille Chercha la mort dans le ruisseau, Pendant que l'heureuse grenouille Dormait dans les bras du crapaud.
De ce trépas quand la nouvelle Vint aux oreilles des amants, Ils s'entr'aimèrent de plus belle, Mais ils n'eurent jamais d'enfants.
Le chœur des nymphes aux robes de laine blanche murmura doucement : Ils s'entr'aimèrent de plus belle, Mais ils n'eurent jamais d'enfants.
Sur un signe de Calypso, les nymphes se dispersèrent. Grenouillardos se lève, avec un soupir de regret, du lieu où il était et se retire; puis la déesse appela Télémaque auprès d'elle. ”

“ Le repas est attaqué, chacun jouit de l'abondance, et le vin, répandu à grands flots dans les coupes, en couronne les bords.
Dès que la faim et la soif sont apaisées, on enlève tout ce qui a servi au repas, et les nymphes se livrent à la danse pour récréer les deux étrangers. Télémaque suit leurs mouvements avec un plaisir qu'il n'essaie pas de dissimuler, mais c'est encore à Eucharis que ses yeux s'attachent de préférence, et il cherche à surprendre de nouveau, à la faveur de l'abandon de la danse, qui fait voltiger les robes légères, les charmes qu'il a déjà entrevus tout à l'heure. ”

“ Le voilà donc arrivé, ce grand jour où nous allons en finir avec l'ennemi et précipiter sur lui les flots de la colère terrible qui bouillonne en nos cœurs! Que chacun ici fasse son devoir. Du reste, je n'oublierai pas les obligations nombreuses imposées à la dignité dont je suis revêtu. Spopondriloche et vous, valeureux fils de la mère Baduchus, écoutez les promesses de Soufflenboïo, et toi, ciel, sois-en témoin : si je les trahis, fais éclater sur ma tête tes foudres puissantes ! Je jure de hacher comme viande à saucisses le premier de vous qui se conduira comme un péteux. ”

“ Jamais homme ne fut plus tourmenté, inquiet, assailli de transes continuelles, que ne l'était Mentor; mais jamais aussi jeunes gens ne furent plus traqués, accablés de maximes morales, fatigués et écrasés sous le poids des plus lourds discours, que ne l'étaient Télémaque et Eucharis. Eucharis était furieuse, Télémaque avait des accès d'impatience ; mais le bonhomme tenait bon, et sa vigilance, surexcitée par les symptômes alarmants qu'il remarquait 'de plus en plus, ne redoutait ni fatigues ni obstacles. ”

“ Voilà pourquoi le fils d'Ulysse et l'héritier de la veuve Baduchus n'étaient pas dans les rangs de l'armée qui rentrait au camp.
La troupe de Soufflenboïo vint se ranger devant la tente de ce dernier. On voyait qu'elle avait dû supporter le poids le plus considérable de la bataille, car presque tous les hommes étaient blessés et beaucoup n'étaient pas revenus. Le vaillant Spopondriloche avait le nez coupé, ce qui, avec l'œil crevé
qu'il possédait déjà, était loin de rehausser ses charmes. ”

“ Malgré sa timidité, Télémaque ne dissimula pas le plaisir qu'il aurait à être présenté à la princesse ; mais cette annonce suffit pour faire perler une sueur froide sur le front chauve de Mentor ; car il ne se dissimulait pas que le cœur de son élève commençait à battre plus qu'il ne convenait pour l'autre sexe, et il voyait, dans ces paroles imprudentes du roi, un péril pour l'innocence de son élève. ”

“ La curiosité, ô mon fils, est un vilain défaut pour un jeune homme. Faites comme moi, ne gaspillez pas un temps précieux en paroles oiseuses, et courons d'un pas rapide vers le navire qui vous a transporté ici.
A peine a-t-il achevé ces paroles, qu'il entraîne Télémaque, pendant que Cucurnia reste là, seule et désappointée.
Chemin faisant, Télémaque supposant que Mentor, dont il était séparé depuis plus d'un an, était sans doute retourné à Ithaque dans cet intervalle, lui demanda des nouvelles de sa mère et des gens du pays. ”

“ Le vaisseau fut obligé de relâcher dans l'île de Cypre, qui était spécialement consacrée à Vénus, et Cocombrinos engagea Télémaque à descendre à terre, s'il voulait voir la fête de la déesse, que l'on célébrait justement en ce moment.
En arrivant dans l'île, Télémaque fut frappé par l'extrême douceur de l'air, .qui inspirait à l'âme une humeur enjouée et folâtre, en même temps qu'il vit de tous côtés des femmes et des jeunes filles, qui allaient, la démarche languissante, et chantant les
louanges de Vénus, se consacrer à son temple. ”

“ Pour stimuler le jeune homme, Mentor s'approcha de Télémaque et lui glissa dans l'oreille : — Imaginez-vous que vous êtes poursuivi par un homme qui veut vous tordre le nez ; vous aurez des ailes.
La recette était bonne; Télémaque fit deux fois le tour de l'arène avec une extraordinaire vélocité et arriva au but avant tous les autres. Tout le cirque retentit de formidables acclamations; chacun s'écria encore une fois : — Victoire au fils d'Ulysse! C'est lui que les dieux destinent à régner sur nous ! ”

“ Mais il est bientôt mis hors de doute à cet égard par l'incontestable réalité de Soufflenboïo qu'il trouve devant la tente, le crâne au vent, tortillant sa moustache de sa main valide, et qui lui crie : — Vous avez mis du temps Télémaque jette sur le terrible guerrier un coup d'oeil qui témoigne de ses craintes.
Soufflenboïo lève le bras ; Télémaque, instruit par une dure expérience de la valeur de ce geste, tombe par terre de frayeur. ”

“ La bataille a été sanglante, à en juger par les blessures que rapportent les soldats et par l'état de leurs armes ; mais la joie des vainqueurs n'en est que plus vive et éclate en transports bruyants.
Par exemple, s'il vous avait été donné d'assister au défilé de l'armée, vous auriez vainement fouillé du regard les rangs éclaircis de la troupe de Soufflenboïo pour y trouver Télémaque ; vainement vous auriez compté leg hommes un à un, parcouru l'armée tout entière, pour découvrir quelque chose qui ressemblât au fils d'Ulysse ou quelque vestige de l'héritier de la veuve Baduchus. ”

“ L'obstacle sur lequel ils étaient tombés était un homme endormi, qui était venu
goûter les charmes du repos dans cet endroit paisible et ombreux.
Télémaque et Cucurnia se relevèrent, celle-ci avec un soupir ; l'homme se redressa aussi. Cucurnia n'avait pas lâché Télémaque, qu'elle continuait de presser avec une étrange ardeur. L'homme exhiba une vieille figure ratatinée, décorée d'un nez mou et pâteux, et un vaste crâne pointu et dépourvu de toute végétation capillaire.
- Mentor! s'exclama Télémaque au comble de la surprise. ”

“ Spopondriloche, cuirassé et casqué, a suspendu à son flanc un glaive acéré, son bras gauche supporte un baudrier à clous d'argent et sa main s'appuie sur le frêne que le centaure Taltyboüs coupa sur le sommet du Pélion.
Télémaque et le fils de la veuve Baduchus sont équipés non moins glorieusement.
— Allons ! s'écrie Soufflenboïo en frappant sur son glaive et en montrant les armes de ses compagnons, allons ! que ces armes redoutables, portées par nos mains vaillantes, précipitent en foule les ennemis dans la noire nuit de la mort. ”

“ Foudroyé par l'éclair qui jaillit de l'acier, Télémaque se laissa tomber sur le sol, demandant grâce ; mais Péribée sentit que ce n'était pas le moment de perdre la tête et s'adressant résolument à Soufflenboïo : — Seigneur, lui dit-elle, laissez-moi d'abord vous dire un mot pour vous expliquer.
— Pas une syllabe, interrompit brutalement Soufflenboïo qui fit un pas vers Télémaque.
— Laisse-la donc parler! s'interposa Spopondriloche. Il faut toujours être convenable avec le sexe. ”

“ Télémaque et Mentor, pourvus d'abondantes provisions et munis d'un fort contingent d'instructions et de recommandations sorties du cœur maternel de la sage Pénélope, montèrent donc sur un vaisseau, avec un temps favorable qui leur promettait une douce navigation. Tout d'abord un vent heureux seconda leur entreprise; mais leur voyage,
commencé sous les meilleurs auspices, fut subitement arrêté par une tempête épouvantable, leur vaisseau fut précipité sur des rochers, et tout ce qu'il portait fut englouti dans l'abîme. ”

“ Reste Télémaque, tout abasourdi de la rapidité de ces manœuvres, et qui est là tout nu au milieu de la chambre comme une grande quille.
Mais la femme ne perd pas la tête. Il y avait, dans le vestibule, un socle de marbre préparé pour recevoir une statue du dieu Mars, qu'Hippobotoïo avait commandée et que l'artiste avait promis de livrer ces jours-ci.
— Jeune homme, lui dit-elle, grimpez làdessus vivement; vous serez la statue du dieu Mars ; vous êtes justement dans le costume de l'emploi. ”

“ C'était Cucurnia, la belle esclave du prêtre de Vulcain. Il n'y avait pas assez longtemps que Télémaque avait quitté l'Egypte pour ne pas reconnaître l'esclave, et comme il ne poussait pas la simplicité jusqu'à trouver importunes les caresses d'une femme, surtout quand celle-ci était de visage
agréable et puissante de formes, il se laissa embrasser sans résistance. ”

“ Emue de compassion, la jeune fille conduisit Télémaque dans une tente voisine, lui donna un autre quartier de bœuf qui était là, et elle mit tant de grâce dans son action, elle eut des paroles si consolantes et un sourire si plein de bienveillance, que Télémaque sentit le courage renaître en lui et qu'une lumière
joyeuse vint déchirer les nuages qui assombrissaient sa vie. ”

“ Immense est l'allégresse des Crétins. Télémaque est porté en triomphe au palais ; des danses,, des illuminations, des festins, des jeux et des réjouissances de toute sorte célèbrent l'élection du fils d'Ulysse. De lui-même, le pays s'imposa extrordinairement pour remplir les coffres du Trésor royal mis à sec par le dernier roi, et pour offrir en même temps au nouvel élu un don de joyeux avènement. ”

“ Et entre nous soit dit, princesse, ajou, ta-t-il avec cette franchise qu'autorisait son âge avancé, le jeune prince en a besoin.
- Vous savez, Mentor, que le cher enfant est encore la pureté même.
- Je le sais, princesse.
- L'haleine d'aucune femme n'a encore effleuré sa virginité ; et dans les voyages un jeune homme trouve tant d'occasions de faire des accrocs à sa robe d'innocence ! ”

“ En effet, Soufflenboïo était la brutalité en personne, la dureté faite chair et os, l'incarnation parfaite de l'emportement et de la violence, véritable buisson d'épines contre lequel il ne faisait pas bon se heurter, ayant sans cesse la menace à la bouche, et les coups suivant de près la menace. Ajoutez à cela que l'infortuné Télémaque avait une disposition particulière pour se trouver toujours sous les coups que prodiguait la main libérale de Soufflenboïo, lorsque ce dernier était de mauvaise humeur ”

“ Sachant que cette île, en raison des fêtes de Vénus et du relâchement des mœurs de ses habitants,
était visitée par de nombreux voyageurs, il jugea sainement qu'en s'établissant dans cet endroit pour interroger les étrangers qui débarquaient, il avait chance d'apprendre quelque chose de Télémaque et d'Ulysse, plutôt que s'il courait les mers à l'aventure ; il était donc resté dans l'île, où il s'était construit une cabane non loin du rivage. ”

“ Dans cette ville régnait le vieux Priam dont le fils, Pâris, à la suite d'un voyage d'agrément à travers la Grèce, avait enlevé la femme de Ménélas, roi de Sparte, la belle Hélène.
Aujourd'hui, le mari à qui survient une pareille mésaventure en appelle aux tribunaux du soin de venger son honneur. A ces époques reculées, où la police correctionnelle n'était pas encore inventée, on avait d'autres procédés; et Ménélas, pour rattraper sa femme et punir le ravisseur, appela à son aide tous les rois de la Grèce. ”

“ Bientôt elle sert à Télémaque des viandes
fortifiantes et toutes sortes de fruits odorants; assise à côté de lui, elle prend sa part du repas, elle ne laisse manquer le jeune homme de rien ; un vin généreux, couleur de pourpre, coule à flots dans les coupes des deux convives, répand une chaleur bienfaisante dans tout le corps de Télémaque et met sur ses joues des couleurs inaccoutumées. ”

“ Qui êtes-vous, illustre jeune homme-?
— Je suis Télémaque, fils d'Ulysse, répondit celui-ci visiblement ému.
Calypso considéra le jeune homme et sentit soudain au fond du cœur une joie radieuse.
— En effet, disait-elle en elle-même, pen-
dant que ses regards restaient attachés sur Télémaque avec persistance, c'est tout le portrait de l'infidèle Ulysse : même œil langoureux, même port de tête, même expression dans la structure du nez; seulement il est plus jeune que son père; il a l'air plus candide. Il serait peut-être plus constant. ”

“ Dans une disposition de bonne humeur inaccoutumée, Soufflenboïo laisse retomber son bras sans
frapper; il se contente de faire entendre un son guttural qui, dans la pensée de Soufflenboïo, est peut-être un éclat de rire, mais qui à coup sûr est un grognement, et du haut de sa grande taille il regarde Télémaque étendu par terre, immobile de terreur.
Soufflenboïo et Spopondriloche ont grand'faim ; vite il faut que Télémaque se mette à l'œuvre et déploie ses talents culinaires. Une partie du quartier de bœuf est mise à la broche ”

“ Mais en attendant, fit remarquer Mentor, il faudra donc que Télémaque reste ici dans une oisiveté indigne du fils du noble Ulysse.
— L'occupation est toute trouvée. Je vous ai dit qu'aujourd'hui une troupe de renfort allait rejoindre l'armée. C'est un des chefs les plus braves qui la commande, le capitaine Soufflenboïo. Le jeune homme pourra partir avec lui.
— Envoyer Télémaque à la guerre, se récria Mentor, jamais de la vie ! Pour qu'on
l'abîme ! ”

“ Sapergouenne ! ce n'est pour- tant pas ça que j'avais promis à la sage Pénélope. Télémaque doit conserver pur et intact
le duvet de son innocence, je m'y suis engagé ; coûte que coûte, il faut qu'il rapporte son duvet à Ithaque. Que dirait sa vénérable mère, quand elle me demandera: «Eh bien! mon ami, vous avez fait bon voyage? Allons, très-bien.
Et le duvet de mon fils?, avez-vous bien veillé dessus? » Et que je sois obligé de lui répondre : « Princesse, il n'a plus son duvet. » Ça serait du propre ! ”