Édouard Cat

“ Sans doute ils allaient tous mourir là, quand Cortès, dans la foule, aperçut le général en chef entouré de milliers d'Indiens et d'une garde sacrée. Appelant à lui Sandoval, Alvarado, et les plus braves cavaliers, il se jeta tête baissée sur l'ennemi qui ne put résister ; il parvint rapidement auprès du général et le tua de sa main. Aussitôt les Aztèques perdirent courage et s'enfuirent en désordre. Espagnols et Tlascalans se ranimèrent pour la vengeance et la plaine d'Otumba fut couverte de cadavres. La bonne étoile de Cortès avait encore une fois sauvé l'armée. ”

“ Ainsi les croisades ne sont que la continuation naturelle de ces pèlerinages en masse dont nous avons parlé. Ce ne sont plus seulement des hommes qui voyagent, ce sont des peuples entiers.
Ce sont les peuples dont l'horizon intellectuel s'élargit, dont les idées se transforment, dont les connaissances géographiques s'étendent, dont la curiosité scientifique s'allume. Ce n'est plus la Palestine seulement et l'occident de l'Asie que l'on veut connaître, ce sont les
contrées fabuleuses des Indes et de l'Asie centrale, régions remplies de merveilles et où errent les hordes barbares. ”

“ Un aventurier Caraïbe avait même réussi à devenir cacique de l'empire de Maguam, le plus grand de l'île.
La taille des Caribes était un peu au-dessus de la moyenne ; ils étaient en général bien faits et bien proportionnés ; les traits de leur visage étaient agréables et réguliers, mais leur front était plat et comme enfoncé, par suite de la coutume où ils étaient de le déprimer fortement avec les mains chez les tout jeunes enfants. Plus braves let plus audacieux que les autres peuples d'Amérique, ils avaient acquis une grande réputation de vaillance et de férocité. ”

“ On a vu déjà que Colomb ne se proposait nullement de trouver des terres nouvelles et tout à fait inconnues, mais simplement une route vers les Indes et vers ces contrées de l'extrême Orient vues et décrites par Marco Polo, son compatriote, une route par mer facile et courte, au lieu de cette longue et difficile route par terre que les voyageurs du moyen âge avaient jusqu'alors suivie ; il ne fut Jamais préoccupé, suivant ses propres expressions « que de chercher l'Orient par l'Occident et de passer par la voie de l'Ouest, à la terre où naissent les épiceries. » ”

“ Il ne suffisait pas aux vastes desseins d'Albuquerque d'être maître du littoral des Indes et de l'entrée du golfe Persique ; il avait porté aussi ses vues sur la mer Rouge et sur l'isthme de Suez ; il vainquit une flotte égyptienne et vénitienne qui avait été envoyée contre lui et continua de faire trembler devant lui tous les monarques de l'Afrique et de l'Asie. Il ne songeait alors à rien moins qu'à détourner le Nil dans la mer Rouge ; l'Egypte, privée du grand fleuve qui l'arrose et l'alimente, serait devenue un déserta inhabitable et impraticable ”

“ Colomb, tout joyeux de l'œuvre si difficile et si grande qu'il venait d'accomplir, n'en vit cependant pas toute la portée. Il crut avoir trouvé une des îles voisines du continent asiatique ; il crut avoir trouvé, ce qu'il avait cherché, une route directe par l'Ouest, vers les riches contrées de l'Inde ; personne ne soupçonna un continent nouveau. Aussi prit-on l'habitude d'appeler les habitants d'un nom qu'ils ne connaissaient pas et qui ne leur convient point. On se croyait dans les Indes ; on appela les habitants Indiens et cet usage a prévalu. ”

“ A ces croyances concernant les choses surnaturelles, ajoutons encore le culte des cavernes et des grottes ; elles étaient pour les Indiens le berceau de toutes choses ; ils y faisaient naître le soleil, la lune et toutes
les races qui habitent la terre.
En face des paisibles Ciboneys vivaient les terribles Caribes ou moins bien Caraïbes. Habitant le continent depuis les bouches de l'Orénoque jusqu'à l'isthme Darien, ils s'étaient bientôt rendus maîtres des petites Antilles et des îles sous le vent et ils avaient poussé
leurs courses aventureuses même bien au delà. ”

“ Tandis que l'Europe était dans un chaos profond,une nation jusqu'alors ignorée prenait tout à coup une grande place dans l'histoire. Les Arabes, s'unissant à la voix de Mahomet, s'élançaient du fond de l'Arabie avec la rapidité d'un torrent ; la Syrie, l'Egypte, l'Afrique du Nord, la Perse tombèrent entre leurs mains et en moins d'un siècle un empire immense s'éleva, qui s'étendait des mers de l'Inde à l'océan Atlantique, et qui débordant sur l'Espagne, menaçait même l'Europe chrétienne. ”

“ Ceux-là étaient trop occupés des choses du ciel pour songer aux choses de la terre ; les Indiens étaient pour eux des âmes qu'il fallait convertir; mais il leur importait peu qu'ils fussent heureux ou malheureux. Ces franciscains, voyant devant eux un monde entier à amener au christianisme, faisaient vite, convertissaient en masse et par force, et ne connaissaient pas même leurs catéchumènes. A la fin de l'année 1510, les dominicains vinrent à Hispaniola. A peine ils eurent été témoins des souffrances des Indiens, qu'ils se montrèrent les défenseurs intrépides de cette malheureuse race. ”

“ On navigua d'abord vers le Sud-Ouest pour faire relâche aux Canaries, à Gomera, et on y fut retenu trois semaines par la réparation d'un des navires, dont le gonvernail avait été brisé. Puis, après avoir aperçu Ténérifle et l'île de Fer, on gagna la haute mer; le grand archipel africain n'apparut plus bientôt à l'horizon que comme une légère bande de brume dominée par les feux du volcan de Ténérine. C'était comme le point extrême de la patrie, la limite même du monde, à ce que croyaient
les matelots ”

“ Au milieu du bruit des armes, des cris de vengeance et de mort de ses sujets , le puissant empereur des Aztèques, l'illustre Montézuma, s'éteignit. Avant qu'il fût à sa dernière heure, Cortès, d'Olmédo, les plus illustres Espagnols l'entouraient et le pressaient d'embrasser le Christianisme, il leur répondit simplement.: « Je n'ai que peu d'instants à vivre et ce n'est point en ce moment que j'abandonnerai la foi de mes pères. » ”

“ Tout le monde cherchait de l'or, personne ne cultivait la terre, et les convois d'Espagne n'arrivaient que de loin en loin. La famine s'ajouta aux maux dont on souffrait. La discorde fut à son comble, quand Colomb arriva. Il ratifia tous les actes de l'administration de son frère, ce qui ne réussit pas à calmer les révoltés ; puis voulut purger la colonie de tous ces hommes sans foi ni loi qu'on avait dû accepter au premier jour de la
tentative de colonisation, et annonça que ceux qui voudraient retourner en Espagne pourraient prendre place à bord des vaisseaux en partance. ”

“ Gortès parla à Montézuma de la religion chrétienne, au milieu même du téocalli; mais l'empereur lui reprocha cet outrage fait à ses dieux. Le grand marché, qui avait lieu tous les cinq jours, les frappa aussi par son importance ; il y venait des marchands et des acheteurs de tous les points de l'empire; les chaussées étaient ce jour-là noires de monde et le lac couvert de pirogues ; il semblait que tous les Aztèques se donnassent rendez-vous. Les chaussées construites solidement, les rues entrecoupées de larges canaux étaient pour tous les nouveaux venus un sujet d'admiration. ”

“ D'une grande famille, dont les membres s'étaient souvent distingués par leur courage, il s'appelait Vasco de Gama. Son père, Estevam de Gama, avait été choisi par Jean II pour diriger ses vaisseaux à la recherche des Indes. Mais la mort le surprit avant l'achèvement des préparatifs. Ses fils, entre autres Vasco et Paul de Gama, furent marins comme leur père dès le jeune âge et sans doute commencèrent leur carrière dans les mers d'Afrique. Vasco de Gama surtout acquit une grande expérience de la navigation et une réputation méritée de courage. ”

“ Ces terres et ces îles éparses dans cette partie de l'Océan semblent avoir eu une connexion autrefois, entre elles et avec le continent ; on dirait les derniers débris d'une grande terre que les eaux auraient en partie engloutie. Presque toutes couvertes de montagnes et de volcans, elles sont d'une remarquable fécondité dans toutes les contrées où la roche est recouverte d'un peu de terre végétale ou de lave décomposée; l'humidité constante de l'air et le grand soleil
des tropiques y font pousser une puissante végétation dont la beauté frappa les premiers navigateurs ”

“ Après trois mois de navigation, Garcia, arriva à l'océan Pacifique, mais bientôt il mourut; Sébastien del Cano, qui lui succéda, ne lui survécut que cinq jours; l'expédition, sous des chefs divers, vint jeter l'ancre devant Tidori; les Espagnols, qu'on savait ennemis des Portugais, y furent chaleureusement accueillis. L'île entière, jadis si riche, avait été dévastée ; les habitants avaient dû fuir dans les forêts profondes qui couvraient les pentes du volcan ; ils accoururent tous, et les femmes même mirent la main à l'œuvre pour aider les Espagnols à élever des travaux de défense ”

“ A ces richesses, Montézuma ajouta pour sa part le trésor de ses ancêtres, fruit de longues et soigneuses épargnes d'une valeur qu'on a évaluée à environ cinquante millions de notre monnaie actuelle, somme faible si on la compare à celle que produisit la conquête du Pérou, mais faite néanmoins pour prouver que la conquête du Mexique ne fut pas sans fruit pour les Espagnols. Les soldats se partagèrent ce riche butin, occasion de jeux, de rixes, de brusques coups de fortune, de mécontentements, d'indiscipline. Il fallut toute
l'énergie de Cortès pour les contenir dans le devoir. ”

“ Il visita tout l'archipel, puis retourna en Normandie; il venait y chercher des marins, des soldats, des artisans et des prêtres. Des gentilshommes avides d'aventures et des gens pauvres, avides de gagner, vinrent en grand nombre, et Béthencourt put repartir pour les Canaries avec trois vaisseaux et plus de cent soixante hommes d'armes. Avec eux il conquit l'île de Palme
et l'île de Fer, et ayant tout réglé dans son royaume, partagé la terre aux siens et rendu bonne justice, il convia ses compagnons et les rois canariens à un festin, leur dit un dernier adieu et revint en France. ”

“ Il fut défendu aux colonies d'acheter l'huile, le vin et toutes leurs denrées ailleurs qu'en Espagne; défendu de trafiquer d'une colonie à l'autre : tout dut aller en Espagne et en venir. Faire le commerce avec les étrangers devint un crime capital. La liberté des échanges eût alors établi entre l'Europe et l'Amérique espagnole un mouvement commercial des plus importants ; les colonies eussent été rapidement enrichies et la métropole l'eût été par contre coup ; le munopole ruina la métropole et les colonies.
Les Espagnols eux-mêmes ne jouirent que d'une très faible liberté commerciale ”

“ Le commerce et l'appât du gain firent sortir des navigateurs du port ; ils allèrent, sur la foi des étoiles, visiter les contrées lointaines et en dirent des choses merveilleuses ; tous ceux que le désir de gagner ou de voir séduisit cherchèrent des terres et des routes nouvelles ; les échanges et les voyages eurent lieu d'un peuple à l'autre, de l'Occident à l'Orient, du Nord au Sud, et ainsi se fit, par le travail incessant de millions d'hommes, la connaissance et comme la conquête'du globe. ”

“ Le pays où Magellan et les siens se trouvaient alors, leur parût être une longue et large plaine sillonnée par de nombreux cours d'eau, en général inculte et déserte.
Des pâturages étaient la seule richesse du pays. De loin en loin on apercevait parfois, comme une sorte de campement, quelques tentes faites de peaux de bêtes; là, vivaient nomades, transportant leur demeure de canton en canton, des hommes d'une race grande et bien faite. ”

“ Voyages des Normands en Amérique avant Colomb. Groenland, Labrador, Nouvelle-Écosse découverts par eux.
Le 9 mai 1502, Christophe Colomb partait du port de Cadix, avec quatre caravelles et 150 hommes. Mais ce n'était plus le même homme que celui qui avait découvert l'Amérique. Sa haute taille majestueuse s'était courbée sous le' poids de soixante-six ans ; son œil bleu n'avait plus cette flamme qui indique l'homme aux grandes pensées, sa main débile pouvait à peine tenir l'épée ; mêmes changements au moral; plus de grandes et fécondes illusions ; plus de fermeté, plus d'audace. ”

“ Il alla au palais demander vengeance pour les Espagnols qu'on avait tués, puis quand les coupables eurent été mis à mort après avoir avoué qu'ils n'avaient agi que d'après les ordres de Montézuma, Cortès le pria de donner une marque de son amitié pour les Espagnols en venant vivre au milieu d'eux dans leurs quartiers. C'était une captivité à peine déguisée; Montézuma s'y soumit d'un air morne et résigné, et sa nation le vit avec stupeur perdre tout sentiment de résistance et d'autorité ; une puissance supérieure semblait peser sur lui et le mener à sa ruine. ”

“ La seule ville de Lagos, qui dut à cela une prospérité passagère, arma un jour douze vaisseaux.
Il est triste de devoir dire que ces expéditions si importantes pour le développement des connaissances géographiques furent souvent fâcheuses à l'humanité.
On fit la traite des nègres sans scrupule, avec une dureté incroyable ; on employa des chiens à cette chasse à l'homme, comme si le progrès devait toujours être acheté par quelque mal.
Une découverte eut plus de retentissement que toutes celles que nous venons de mentionner, celle des îles du cap Vert par Diniz Diaz. ”

“ Les antipodes sont une fable absurde; des hommes ne sauraient vivre et marcher sur la tête? Et si la terre est ronde, si elle est divisée en deux hémisphères, l'un en haut, l'autre en dessous, une fois tombé dans ce dernier-, comment remonter vers l'autre, vers celui que nous habitons. Fernand de Talavera, futur archevêque de Grenade, président de la junte, désapprouvait hautement le projet; à peine quelques-uns, entraînés par l'accent sincère et convaincu de Colomb, osèrent-ils timidement prendre sa défense. ”