Édouard Cat

“ Nouvelle-Zélande, releva les îles Fidji, centaine d'îlots jusqu'alors imparfaitement connus, les îles Loyalty, dont l'existence même était incertaine, la partie sud de la Nouvelle-Bretagne, enfin parcourut les Carolines et les Moluques. D'immenses collections d'histoire naturelle encombrèrent la corvette, puis les bâtiments du Jardin des Plantes, et Dumont d'Urville, à son retour, publia le plus bel ensemble de cartes, de vues de côtes et de dessins de races humaines qui eût jamais paru. ”

“ Dans une autre excursion, ils explorèrent l'Adamawa, beau pays montagneux, pittoresque et bien arrosé ; de grandes forêts s'étendent çà et là, remplies d'éléphants et de girafes, tandis que, dans ses grands fleuves, le Binné et le Faro, vit un cétacé qui ressemble au lamantin. De là Barth revint au Bornou, et, tandis qu'Overweg explorait le lac Tchad, lui-même accompagnait ses alliés de Kaukawa à une grande chasse aux esclaves dans le Mandara. Nul Européen n'avait encore mis le pied en ce pays, et
c'est ce qui décida Barth, malgré sa répugnance, à se joindre à cette expédition. ”

“ Les Espagnols et les Portugais avaient, dès le commencement du XVIe siècle, navigué dans ces régions que baigne la mer appelée tantôt « Océan Pacifique » tantôt « Mer du Sud ». Au temps de Magellan, de longues contestations et des luttes à main armée avaient eu lieu au sujet des îles à épices ou Moluques, puis l'Espagne avait, pour de l'argent, renoncé à ses prétentions. Mais les Moluques n'étaient que l'annonce et la partie avancée de l'Océanie, et de proche en proche, pendant une durée de deux siècles, les navigateurs des diverses contrées de l'Europe, découvriront des îles nouvelles. ”

“ Ce qui fait la fortune de la vallée inférieure du Nil, ce sont les inondations périodiques du fleuve ; après les grandes pluies estivales, toutes les rivières de la région des lacs commencent à grossir ; en courant sur la pente des monts, elles entraînent avec elles une masse de terre végétale ; celles d'Abyssinie font de même, et le fleuve, qui réunit toutes ces eaux emporte ces richesses dans sa vallée. ”

“ On s'avança d'abord dans un pays boisé, où il fallut s'ouvrir un passage à coup de haches, puis dans une contrée récemment mise à feu et à sang par les chasseurs d'esclaves et où des cadavres couvraient doutes les routes. Faute d'embarcations, le missionnaire explora à pied les rives de Nyassa, puis il s'avança vers le Nord, et un jour, du haut d'une colline, il vit scintiller, à travers les arbres l'eau bleue du Tanganika. ”

“ La vallée du Nil forme
un contraste frappant avec tout le reste de l'Afrique ; aussi les anciens la plaçaient-ils plus volontiers en Asie. Cépendant, cette région est vraiment africaine par une grande partie denses caractères distinctifs, et originairement elle se composait principalement : à son extrémité nord de granit et de sable comme le Désert auquel elle sert de limités. C'est le fleuve qui a créé la vallée, qui lui a donné sa fertilité et sa richesse : l'Egypte, disaient déjà les Anciens, est un don du Nil. ”

“ Par suite, les productions du Gap ressemblent beaucoup à celles que nous avons déjà vues au nord du continent. La vigne y donne des produits renommés, le blé, l'orge et les diverses céréales y viennent fort bien, les fleurs y sont remarquables par leurs couleurs éclatantes et leurs formes gracieuses ; enfin, les troupeaux de moutons et d'autruches sont une des principales richesses de l'habitant du Gap. Mais il semble que l'humidité nécessaire à la culture se retire peu à peu de ces belles
régions, le pays devient chaque jour plus sec et plus aride, les pluies se font plus rares. ”

“ L'Ile, avec, ses belles forets, avec son doux climat, avec ses légumes et ses fruits frais, semblait propre à rétablir leur santé; le peuple qui habitait Taïti était doux et hospitalier, enclin seulement au vol et à la licence. Les malades furent débarqués dans un campement et se remirent vite ; les insulaires et les matelots vécurent dans les meilleurs termes. Bougainville put recueillir une foule d'observations curieuses sur l'Ile et ses habitants, et il la nomma la Nouvelle-Cythère, en raison de la grande liberté des moeurs. ”

“ Que son niveau moyen est à trois ou quatre cents mètres au-dessus du niveau de la mer, et que, si c'est un ancien bassin maritime, ce bassin a été depuis longtemps desséché et a subi un mouvement d'exhaussement, qui l'a élevé au-dessus du niveau des mers actuelles. L'aspect général est celui d'une plaine sablonneuse et nue, où nul arbre, nulle herbe même ne vient rompre la monotonie du paysage : seulement, parfois, quand souffle l'ardent simoun ou sirocco, le sable s'éparpille dans l'espace en tourbillons, et on dirait une mer dont les vagues de sable sont constamment agitées et déplacées. ”

“ Les efforts de Richelieu, puis de Colbert, nous avaient donné une marine puissante, et dans les mondes lointains nous avions des comptoirs et de naissantes colonies. Le commerce avait reçu une vive impulsion, et nos vaisseaux paraissaient avec honneur sur toutes les mers. L'époque de Louis XV, malgré l'ineptie du gouvernement, continua ces glorieuses traditions ; la gigantesque tentative de Law avait donné comme une vie nouvelle à nos possessions des Indes et d'Amérique ; le génie vaillant et aventureux de notre race s'était merveilleusement développé. ”

“ Il exécuta habilement les ordres qui lui avaient été donnés, malgré les difficultés de débarquement, malgré les brumes épaisses qui arrêtaient les navires, malgré les glaces flottantes qui menaçaient à chaque instant de les écraser.
La Pérouse avait montré en ce voyage les plus rares qualités comme navigateur, comme militaire et comme homme. Mûri par une longue expérience,
il savait se faire aimer de ses matelots et leur inspirer confiance. ”

“ Mais des hostilités avec les naturels ne lui permirent pas de s'y procurer les rafraîchissements dont il avait besoin, et, après avoir essuyé une violente tempête, il quitta ces parages pour chercher sur la vaste étendue des mers l'île fabuleuse qui était le but de son voyage ; il ne la trouva point à l'endroit où on la marquait, ni autour dans un rayon étendu. Son équipage souffrait du scorbut; à peine s'il y avait encore
assez d'hommes valides pour faire la manoeuvre. ”

“ En 1675, Antoine La Roche accomplissait une grande circumnavigation dans la mer du Sud ; Beauchêne-Gouis, Louis Feuillée, Frezier, Gentil de la Barbinais, Le Hen-Brignon, Pages, dans le XVIIIe siècle, suivaient ses traces et, à travers mille aventures extraordinaires, rapportaient sur leurs voyages, sur l'Inde, sur les îles, des notions précieuses. Mais ces noms, restés quelque peu obscurs, ne peuvent, dans ce court précis, nous occuper longtemps : il nous faut nous hâter vers des temps plus rapprochés de nous ; il nous faut réserver une place à Bougainville, à Surville, à Marion et autres. ”

“ Pendant tout le XVe siècle, les navigateurs d'Europe avaient surtout cherché un passage par mer vers les Indes ; ces régions des perles, de l'or, des épices étaient le but vers lequel couraient et les rois, pour étendre leur empire, et les marchands, pour développer leur commerce. Vasco de Gama avait trouvé la voie la plus courte, et les Portugais s'étaient réservé à eux seuls le droit d'y conduire leurs vaisseaux. Colomb, au service des Espagnols, chercha une autre route par l'Ouest et l'extrême
Levant ”

“ C'est bien loin au midi de l'Abyssinie qu'il fallut donc chercher les vraies sources du fleuve.
Depuis le commencement de ce siècle, les chercheurs n'ont pas manqué à cette oeuvre ; chaque année a vu quelques audacieux reprendre la recherche là où leurs prédécesseurs s'étaient arrêtés devant d'insurmontables obstacles, ou vaincus par la maladie; chaque année, on a gagné quelques lieues de terrain sur l'inconnu ; mais, au fur et à mesure, on eût dit que le fleuve reculait ; on pensa d'abord que les sources étaient au Nord, tout près de l'équateur. ”

“ Mais les peuples du nord de l'Europe, la France, l'Angleterre, puis la Hollande, voulurent avoir les leurs ; leurs marins entreprirent aussi de trouver un chemin vers l'Asie ; ils allèrent à l'Ouest, droit devant eux, cherchant sous les latitudes septentrionales quelque détroit par lequel s'ouvrît le continent nouveau et par où on pût passer aux Indes ; c'est le fameux passage au Nord-Ouest, en vain cherché pendant trois cents ans et découvert seulement en notre siècle. Quelques navigateurs, au lieu d'aller en Asie par le nord de l'Amérique, tentèrent d'y aller par le nord de l'Europe ”

“ Nous avons nommé, parmi ces chercheurs savants, l'infortuné La Pérouse et d'Entrecasteaux ; d'autres encore méritent un souvenir. Les Anglais Learne et Mackenzie entreprennent par terre la reconnaissance de ces immenses régions, à peine entrevues, qui sont au nord de l'Amérique ; ils errent au milieu des forêts désertes, parmi les lacs et les marécages glacés ; ils étudient, chemin faisant, cent hordes de peuplades étranges, tracent des cartes de maint canton, aperçoivent des fleuves énormes encore innommés. ”

“ Mais, en arrivant dans le Grand Océan, au lieu d'aller droit devant lui sous les mêmes latitudes, ce qui l'eût
mené à découvrir ou la Nouvelle-Zélande ou l'Australie, il remonta vers le Nord, comme faisaient tous les navigateurs de son temps, et ne rencontra que quelques îlots, qu'il détermina d'une manière très vague. Ajoutons que ses descriptions sont empreintes d'une exagération évidente ; celle qu'il a faite des Patagons n'a pas peu contribué à faire croire à une race de géants, alors qu'ils ne sont que des hommes de haute taille. ”

“ On passa successivement au cap Horn, aux îles du Pérou, à la Nouvelle-Guinée, au cap de Bonne-Espérance, et l'on ne rentra à Marseille que le 21 avril 1825, après trente et un mois de mer, après un voyage d'un développement de 25,000 lieues. On n'avait pas perdu un homme; aucun n'avait été sérieusement malade ; on n'avait éprouvé aucune avarie grave ou légère. Dans un si grand bonheur, dont on trouverait difficilement un autre exemple, il faut sans cloute faire la part de la Fortune, mais il faut admettre aussi que l'habileté du chef et de ceux qui le secondèrent y fut bien pour quelque chose. ”

“ Mais non ! deux années encore se sont écoulées, et ils ne sont pas revenus ; et alors les mères qui ont des enfants là-bas, les femmes, les filles des marins tremblent et pleurent ; les savants, les gouvernants s'inquiètent. Peut-être Franklin et ses hommes ont vu leur navire brisé par les glaces ; ils errent dans les solitudes glacées, dans quelque île déserte, sans pouvoir revenir vers l'Europe. Leurs provisions de vivres doivent être épuisées ; il vont périr de faim. ”

“ Pendant que les Hollandais, les Anglais et les Français faisaient au loin d'importantes découvertes sur les mers, un peuple nouveau prenait place dans l'histoire et grandissait ; il allait, en quelques années, s'étendre sur la moitié de l'Europe, sur une grande partie de l'Asie et même envahir l'Amérique par le Nord. ”

“ Il remonte le Nil plus loin qu'on n'avait encore pu le faire; il voit le fleuve, non plus grand et majestueux, mais courant dans un lit assez étroit, plein de rochers et de plantes. La conviction est faite, désormais, que sa source est plus loin encore bien au sud de l'Equateur, et de nombreux voyageurs viennent s'établira Gondokoro, une ville nouvelle qui devient le point de départ des nouveaux conquérants. En même temps, de courageux explorateurs reconnaissent les principaux affluents du Nil ”

“ Premier voyage de Cook
Cook est de tous les navigateurs du XVIIIe siècle celui qui a obtenu la plus grande renommée ; il est devenu une des gloires nationales de l'Angleterre ; ses travaux ont servi de modèle à tous les marins venus après lui ; et les savants de tous les pays ont reconnu en lui un des premiers et des plus habiles explorateurs scientifiques. ”