La Pérouse

“ Depuis deux ans, disaient-ils, la France attend inutilement le retour de M. de la Pérouse ; et ceux qui s’intéressent à sa personne et à ses découvertes, n’ont aucune connaissance de son sort. Hélas ! celui qu’ils soupçonnent est peut-être encore plus affreux que celui qu’il éprouve ; et peut-être n’a-t-il échappé à la mort que pour être livré aux tourmens continuels d’un espoir toujours renaissant et toujours trompé ; peut-être a-t-il échoué sur quelqu’une des îles de la mer du Sud, d’où il tend les bras vers sa patrie, et attend vainement un libérateur...... ”

“ La paresse, dit La Pérouse, bien plus que la crédulité et la superstition, a peuplé ce royaume de couvents de filles et d'hommes. Ceux-ci jouissent d'une beaucoup plus grande liberté que dans aucun autre pays, et le malheur de n'avoir rien à faire, de ne tenir à aucune famille, d'être célibataires par état, sans être séparés du monde, et de vivre retirés dans leurs cellules, les a rendus et devait les rendre les plus mauvais sujets de l'Amérique.
Le peuple de la Concepcion est très voleur, et les femmes y sont extrêmement complaisantes; c'est une race dégénérée, mêlée d'Indiens ”

“ Si la Pérouse, comme militaire, fut obligé, pour se conformer à des ordres rigoureux, de détruire les possessions de nos ennemis, il n’oublia pas en même temps les égards qu’on doit au malheur. Ayant su qu’à son approche, des anglais avaient fui dans les bois, et que son départ, vu la destruction des établissemens, les exposait à mourir de faim, et à tomber sans défense entre les mains des sauvages, il eut l’humanité de leur laisser des vivres et des armes. ”

“ Le printemps le plus frais, écrit La Pérouse, n'a jamais offert, en France, des nuances d'un vert si vigoureux et si varié et quoique nous n'eussions aperçu, depuis que nous prolongions la côte, ni une seule pirogue ni un seul feu, nous ne pouvions croire qu'un pays si fertile, à' une si grande proximité de la Chine, fût sans habitants. Avant que nos canots eussent débarqués, nos lunettes étaient tournées vers le rivage ; mais nous n'apercevions que des cerfs et des ours qui paissaient tranquillement au bord de la mer. ”

“ Il montra que, bien que suget d'un état que les événemens ont porté trop souvent à- envisager l'Angleterre comme sa rivale et son ennemie, La Pérouse était un homme doué d'une grande ame et d'une philantropie éclairée et bien digne que les Anglais et tous les peuples du monde civilisé déplorassent sa malheureuse destinée. ”

“ On n’en découvrit aucun, et toute la journée fut employée à la recherche de chemins qui n’existaient point.
La Pérouse ordonna au capitaine du génie Monneron, d’en tracer un à la boussole au milieu du bois. Ce travail extrêmement pénible exécuté, servit à faire connaître qu’il y avait deux lieues de marais à traverser, pendant lesquelles on enfoncerait souvent dans la vase jusqu’aux genoux. Un coup de vent qui survint dans la nuit, força la Pérouse inquiet à rejoindre ses bâtimens. Il se rendit sur le rivage ; mais la tempête continuant, il ne put s’embarquer. ”

“ En somme, le plus beau pays du monde est le dernier qu'un homme libre voudrait habiter : telle est la conclusion à laquelle s'arrête La Pérouse.
Pendant le séjour de l'expédition à Manille, La Pérouse reçut une lettre du directeur de la Compagnie de Suède à Macao l'informant que les peaux de loutre avaient été vendues dix mille piastres et l'autorisant à tirer sur lui pour pareille somme. La Pérouse fit escompter ces lettres de change et les fonds furent distribués aux matelots avant le départ. ”

“ Les femmes s'offraient d'elles-mêmes aux étrangers, et les hommes engageaient leurs hôtes à ne point se refuser à leurs offres, prenant du reste, comme elles, occasion de la moindre distraction pour dérober quelque chose. « Comme nous devions partir dans la nuit, écrit La Pérouse, et qu'un si court espace de temps ne nous permettait pas de nous occuper de leur éducation, nous prîmes le parti de nous amuser de leurs ruses. Pour ôter tout prétexte aux voies de fait, je fis annoncer que je ferais rendre aux soldats et aux matelots les chapeaux qui seraient enlevés. » ”

“ Quoiqu’on ne puisse combattre l’assertion de ces derniers, on ne doit pas non plus l’admettre sans preuve. Si elle n’est point la vraie, la Pérouse a dû probablement périr, par un mauvais temps, sur les nombreux ressifs dont les archipels qu’il avait encore à explorer, doivent être et ont en effet été reconnus parsemés, par le général d’Entrecasteaux. La manière dont les deux frégates ont toujours navigué à la portée de la voix, aura rendu commun à toutes deux le même écueil ”

“ « Nous fûmes reçus, écrit La Pérouse, comme des sei.
gneurs de paroisse qui font leur entrée dans leur terre. Le président des missions, revêtu de sa chape, le goupillon à la main, nous attendait sur la porte de l'église qui était illuminée comme aux plus grands jours. Il nous conduisit auprès du maître-autel où il entonna le Te Deum. » J'oublie de dire que les voyageurs avaient eu à traverser une longue
file d'Indiens rangés en haie, hommes et femmes, sur la place ”

“ Mais ayant adressé à ce sujet des représentations à La Pérouse, et ayant insisté pour que ses journaux lui fussent restitués comme propriété particulière, le commandant français céda à ses instances et consentit à lui rendre ces journaux, mais à la condition expresse de les faire imprimer aussitôt après son retour en Angleterre. Bien que cette condition n'eût pas encore été remplie à l'époque où on publia le voyage de La Pérouse, ce second acte de géné-
rosité envers un ennemi mérite d'être cité à la louange de son illustre auteur. ”

“ Décrète qu’aussitôt que l’édition sera finie et qu’on en aura retiré les exemplaires dont le roi voudra disposer, le surplus sera adressé à Mme de la Pérouse avec une expédition du présent décret, en témoignage de satisfaction du dévouement de M. de la Pérouse à la chose publique et à l’accroissement des connaissances humaines et des découvertes utiles ”

“ Tous les dessins qui auront été faits dans le voyage, toutes les caisses contenant les curiosités naturelles, ainsi que les descriptions qui en auront été faites, et les recueils d’observations astronomiques, seront remis, à la fin du voyage, au sieur de la Pérouse ; et aucun savant, aucun artiste, ne pourra réserver pour lui-même ou pour d’autres, aucune des pièces d’histoire naturelle, ou d’autres objets, que le sieur de la Pérouse aura jugés mériter d’être compris dans la collection destinée pour sa majesté. ”

“ Jusqu’ici je n’ai considéré dans la Pérouse que le militaire et le navigateur : mais il mérite également d’être connu par ses qualités personnelles ; car il n’était pas moins propre à se concilier les hommes de tous les pays, ou à s’en faire respecter, qu’à prévoir et à vaincre les obstacles qu’il est donné à la sagesse humaine de surmonter. ”

“ Tout à coup le bal est interrompu par un cri de joie : on annonce le courrier d'Okot::k, chargé de lettres de France ! Le colonel laisse ses hôtes, avec leurs amis, leur famille, à leurs émotions, silongtempscomprimées.
— « Les nouvelles furent heureuses pour tous, écrit La Pérouse, mais plus particulièrement pour moi, qui, par une laveur à laquelle je n'osais aspirer, avais été promu au y rade de chef d'escadre. » Les canons du fort associèrent
bientôt tout le pays aux impressions de nos compatriotes. ”

“ Les relations de tous les voyageurs qui ont précédé le sieur de la Pérouse dans les mers qu’il doit parcourir, lui ont fait d’avance connaître le caractère et les mœurs d’une partie des différens peuples avec lesquels il pourra avoir à traiter, tant aux îles du grand Océan, que sur les côtes du Nord-Ouest de l’Amérique. ”

“ Le voyage de M. de la Pérouse autour du monde, offre l’occasion la plus favorable de faire des tentatives en ce genre ; il doit aller sous toutes sortes de latitudes ; l’amour du bien et du vrai l’anime ; il joindra ses lumières à celles des physiciens qui l’accompagnent : on peut donc compter sur les résultats qu’il présentera à son retour. ”

“ Si des circonstances impérieuses, qu’il est de la prudence de prévoir dans une longue expédition, obligeaient jamais le sieur de la Pérouse à faire usage de la supériorité de ses armes sur celles des peuples sauvages, pour se procurer, malgré leur opposition, les objets nécessaires à la vie, tels que des subsistances, du bois, de l’eau, il n’userait de la force qu’avec la plus grande modération, et punirait avec une extrême rigueur ceux de ses gens qui auraient outrepassé ses ordres. ”

“ Pérouse est une ville universitaire et poétique, une des belles et doctes cités de la vieille Italie. On peut y devenir à volonté savant ou artiste. Elle est riche en antiquités et en monuments de toutes les époques ”

“ Le sieur de la Pérouse connaissant les intentions de sa majesté sur la conduite qu’il doit tenir envers les peuples sauvages, et l’attention qu’elle donne à ce que la visite des Français, loin d’être un malheur pour ces peuples, leur procure au contraire des avantages dont ils étaient privés ; il sentira sûrement quel soin particulier il doit donner à la conservation des équipages employés dans l’expédition dont sa majesté lui a confié la conduite. ”

“ Les frégates du roi de France, la Boussole et l’Astrolabe, commandées par MM. de la Pérouse et de Langle, parties du port de Brest en juin 1785.
Tant de précautions prises pour le succès et l’authenticité d’une grande expédition, les dépenses qu’elle occasionne, les peines et les malheurs qu’elle entraîne, feront mettre en doute par quelques hommes à prévention et à système, si ces soins et ces peines sont compensés par l’utilité réciproque que trouvent les peuples dans les voyages de découvertes. ”

“ L’époque du rétablissement de la paix avec l’Angleterre en 1783, termina cette campagne. L’infatigable la Pérouse ne jouit pas d’un long repos ; une plus importante campagne l’attendait : hélas ! ce devait être la dernière. Il était destiné à commander l’expédition projetée autour du monde en 1785, dont les préparatifs se faisaient à Brest. ”

“ Si quelqu’un des gens de l’équipage dérobait, pour le porter à terre, quelque effet appartenant aux bâtimens, ou quelques marchandises destinées pour les échanges, le sieur de la Pérouse le ferait punir suivant la rigueur des ordonnances ; et il punirait plus sévèrement encore ceux qui, étant de service au magasin, auraient abusé de sa confiance, et détourné des effets pour en traiter en fraude.
Il prescrira à tous les gens des équipages, de vivre en bonne intelligence avec les naturels, de chercher à se concilier leur amitié par les bons procédés et les égards ”

“ Sa majesté ayant destiné deux astronomes pour être employés sous les ordres du sieur de la Pérouse, dans l’expédition dont elle lui a confié la conduite, et ses deux frégates étant pourvues de tous les instrumens d’astronomie et de navigation dont on peut faire usage, soit à la mer, soit à terre ; il veillera à ce que, dans le cours du voyage, l’un et l’autre ne négligent aucune occasion de faire toutes les observations astronomiques qui pourront lui paraître utiles. ”

“ M. de la Pérouse peut avoir occasion de vérifier lesquels de ces plans ont été levés le plus fidèlement. On n’est pas encore assuré si la portion de cette Amérique qui s’étend en pointe saillante dans le sud-ouest, est une isle ou une presqu’isle. Les cartes russes, celle de Staehlin en particulier [35] , nous présentent toutes les terres comprises sous le nom d’Alaska, comme une grande isle, séparée du continent par un canal de quarante lieues de large, avec plusieurs isles plus petites dans le nord et le nord-est d’Alaska. ”

“ Le seul vaisseau le Formidable, plus maltraité que les autres, fut pris après la plus vigoureuse défense. La Pérouse se conduisit avec une grande bravoure dans ce combat, où il fut grièvement blessé.
Rendu à sa patrie, il fit dans le même grade, sur le vaisseau le Robuste, trois nouvelles campagnes : il s’y distingua dans plusieurs circonstances ; et son mérite naissant commença à fixer les regards de ses chefs.
Le 1er octobre 1764, il fut promu au grade d’enseigne de vaisseau. Un homme moins actif eût profité des douceurs de la paix ”

“ Il est possible que nos frères malheureux nous tendent les bras, il n’est pas impossible que nous les rendions à leur patrie ; et dès-lors il ne nous est plus permis de nous refuser à la tentative d’une recherche qui ne peut que nous honorer. Nous devons cet intérêt à des hommes qui se sont dévoués ; nous le devons aux sciences, qui attendent le fruit de leurs recherches : et ce qui doit augmenter cet intérêt, c’est que M. de la Pérouse n’était pas de ces aventuriers qui provoquent de grandes entreprises, soit pour se faire par elles un nom fameux, soit pour les faire servir à leur fortune ”

“ Lesseps que La Pérouse et ses officiers avaient, à l'heure de la séparation, serré tristement dans leurs bras, Lesseps dont le cœur leur était, pendant quarante ans, resté fidèle, eut le courage d'aller visiter, avec Dillon au ministère de la marine, les débris rapportés. Les impressions contenues du vieillard (1) , je n'essaierai point de les redire. La pièce ■de bois sculpté avait fait partie, selon lui, des ornements du tableau de poupe de la Boussole. Quant aux canons de bronze, il y en avait, dit-il, quatre semblables aux plus gros sur le gaillard d'arrière de chacune des frégates ”

“ Le même intérêt qui m’avait fait manifester, à la tribune de l’Assemblée constituante, le plus grand zèle pour la publication de ce voyage au profit de l’estimable veuve de la Pérouse, me fit chercher à diriger le choix du gouvernement sur un marin capable de remplacer celui qui avait été d’abord nommé pour le rédiger : mais la France avait déjà perdu, en grande partie, les officiers de la marine les plus distingués ; et les autres étaient employés, ou s’étaient éloignés volontairement. ”