Jean-François de La Pérouse

“ Il est possible que nos frères malheureux nous tendent les bras, il n’est pas impossible que nous les rendions à leur patrie ; et dès-lors il ne nous est plus permis de nous refuser à la tentative d’une recherche qui ne peut que nous honorer. Nous devons cet intérêt à des hommes qui se sont dévoués ; nous le devons aux sciences, qui attendent le fruit de leurs recherches : et ce qui doit augmenter cet intérêt, c’est que M. de la Pérouse n’était pas de ces aventuriers qui provoquent de grandes entreprises, soit pour se faire par elles un nom fameux, soit pour les faire servir à leur fortune ”

“ Quoi qu’il en soit, le sieur de la Pérouse s’attachera principalement à étudier le climat et les productions en tout genre des différentes îles de cet océan où il aura abordé, à connaître les mœurs et les usages des naturels du pays, leur culte, la forme de leur gouvernement, leur manière de faire la guerre, leurs armes, leurs bâtimens de mer, le caractère distinctif de chaque peuplade, ce qu’elles peuvent avoir de commun avec d’autres nations sauvages et avec les peuples civilisés, et principalement ce que chacune offre de particulier. ”

“ Si des circonstances impérieuses, qu’il est de la prudence de prévoir dans une longue expédition, obligeaient jamais le sieur de la Pérouse à faire usage de la supériorité de ses armes sur celles des peuples sauvages, pour se procurer, malgré leur opposition, les objets nécessaires à la vie, tels que des subsistances, du bois, de l’eau, il n’userait de la force qu’avec la plus grande modération, et punirait avec une extrême rigueur ceux de ses gens qui auraient outrepassé ses ordres. ”

“ S’il peut résulter pour nous comme pour eux des inconvéniens de ces communications lorsque les rapports sont si différens, les grands avantages que les sciences et les arts retirent des voyages de découvertes ne peuvent être raisonnablement contestés. C’est un besoin pour l’homme civilisé de proportionner ses connaissances et ses jouissances à la capacité de son entendement et à l’étendue de ses désirs. Le navigateur, en avançant, découvre de nouvelles productions utiles à l’humanité ; il détermine les divers points du globe, et assure sa route et celle des autres ”

“ Si quelqu’un des gens de l’équipage dérobait, pour le porter à terre, quelque effet appartenant aux bâtimens, ou quelques marchandises destinées pour les échanges, le sieur de la Pérouse le ferait punir suivant la rigueur des ordonnances ; et il punirait plus sévèrement encore ceux qui, étant de service au magasin, auraient abusé de sa confiance, et détourné des effets pour en traiter en fraude.
Il prescrira à tous les gens des équipages, de vivre en bonne intelligence avec les naturels, de chercher à se concilier leur amitié par les bons procédés et les égards ”

“ Il n’est guère possible de tracer d’une manière précise un plan pour les semis de ces graines et leur culture dans des lieux qu’on parcourra si rapidement ; tout ce que nous pouvons dire se réduira à des généralités auxquelles l’intelligence du jardinier suppléera.
En abordant dans un lieu où l’on se proposera de faire des semis, le premier soin du jardinier doit être de s’informer de la température du climat, d’examiner si les productions du sol, sur-tout dans les plantes annuelles, sont dans un état de croissance, de repos, ou de dépérissement. ”

“ La ville capitale, du même nom de Matmai, est située au bord de la mer, dans la partie du sud-ouest ; elle a été bâtie et est habitée par les Japonais : c’est une place fortifiée, munie d’artillerie, et défendue par une garnison nombreuse. L’isle de Matmai est le lieu d’exil des personnes de distinction qui ont été disgraciées au Japon : elle n’est séparée de cet empire que par un canal assez étroit, et qu’on regarde comme dangereux, parce que les caps qui s’y avancent des deux côtés, en rendent la navigation difficile. ”

“ Le choix arrêté, il convient de déterminer en quelle nature il sera plus profitable de faire ces transports de végétaux.
Il n’est pas douteux que la voie des semences, en même temps qu’elle est la moins dispendieuse pour les acquisitions, la plus facile pour le transport, est encore la plus sûre, en général, pour multiplier les productions d’un climat dans un autre ; mais elle exige du choix dans les graines, des attentions pour leur conservation pendant le voyage, et des soins pour les semer avec fruit dans les différens lieux auxquels on les destine. ”

“ Botanique Les différens voyages entrepris depuis un certain nombre d’années, ont enrichi la botanique par la découverte d’une multitude de plantes méconnues jusqu’alors ; et le règne de la nature est si fécond, que nous sommes fondés à espérer une nouvelle récolte des recherches de nos voyageurs : mais il serait à souhaiter que ces recherches fussent dirigées spécialement vers des objets d’utilité, tels que la connaissance des plantes dont les habitans des différens pays où séjourneront les voyageurs, font usage, soit pour la nourriture, soit en médecine, soit relativement aux arts. ”

“ Les habitations, leur forme, leur étendue, leurs ouvertures, leur exposition, le sol sur lequel elles sont assises, les matériaux dont elles sont construites, la nature de l’abri qu’elles donnent, leur sécheresse ou leur humidité ; si les habitans s’y retirent pendant la nuit, et pendant toute l’année, ou dans certaines saisons ; combien de temps ils y passent par jour ; en quel nombre ils s’y rassemblent, relativement à leur espace ; s’ils y dorment sur des lits, sur des nattes ou sur la terre ; s’il y a des hommes qui n’ont pas d’habitation, et qui vivent toujours à l’air. ”

“ Les phénomènes des marées tiennent de trop près à la navigation, pour ne pas fixer particulièrement l’attention des voyageurs. Il faudrait, sur-tout, qu’ils observassent avec soin la double marée de chaque jour. L’académie croit devoir encore leur faire remarquer que l’on n’a point d’observations exactes sur les marées de la côte occidentale d’Afrique, de celle d’Amérique, non plus que des îles Moluques et des Philippines.
À l’égard des observations qui concernent la géographie, elles seront dirigées d’après le plan qui a été tracé aux navigateurs par sa majesté. ”

“ Il ne négligera aucune occasion de procurer du poisson frais à ses équipages, et de renouveler ses salaisons, par les moyens qui ont été remis à sa disposition, et en faisant usage de la méthode qui a été pratiquée avec succès par les navigateurs de ces derniers temps qui ont parcouru le grand océan.
Le sieur de la Pérouse n’ignore pas qu’une des précautions qui peut contribuer le plus efficacement à conserver la santé des gens de mer, est l’attention continuelle à maintenir une extrême propreté dans le vaisseau et sur leurs personnes. ”

“ Il est probable qu’en visitant les îles Aleutiennes, et les autres groupes situés au Sud du grand bassin du Nord, il rencontrera quelques établissemens ou factoreries russes. Il cherchera à connaître leur constitution, leur force, leur objet ; quelle est la navigation des Russes dans ces mers, quels bâtimens, quels hommes ils y emploient ; jusqu’où ils étendent leur commerce ; s’il y a quelques-unes de ces îles qui reconnaissent la domination de la Russie, ou si toutes sont indépendantes ; enfin si les Russes ne se sont pas portés, de proche en proche, jusque sur le continent de l’Amérique. ”

“ Parmi les maladies chroniques, les plus fréquentes dans les îles de la mer du Sud paraissent être celles qui attaquent la peau. À quoi peut-on y attribuer la multiplicité des dartres et des ulcères observés par Anderson dans ces îles ? Sont-ils dûs aux onctions huileuses, ou à la piqure des insectes ? Ceux-ci s’y engendrent-ils fréquemment, comme cela a lieu dans les ulcères des pays chauds ? Ces ulcères qui rongent la face, et détruisent le nez, ne sont-ils pas cancéreux ? Les habitans sont-ils sujets à la lèpre ? ”

“ La grande idée de rendre les poids et mesures uniformes, a fait naître l’idée sublime d’en chercher l’étalon dans la nature. Cet étalon est précisément tel, en effet, que nous le trouverions chez un peuple instruit et nouveau pour nous, s’il avait fait les mêmes progrès dans les sciences et les arts, et s’il avait comme nous conçu le projet d’établir l’uniformité de poids et de mesures, en prenant sa base dans la nature. ”

“ Il eût été à souhaiter que l’amour-propre des savans embarqués avec lui, leur eût permis de se détacher de même du fruit de leurs travaux ; nous n’aurions pas à en regretter la perte presque totale.
La Pérouse, livré aux détails difficiles et nombreux qu’entraînait le commandement d’une expédition aussi importante que périlleuse, forcé à chaque pas de juger et de prévoir, par conséquent de modifier ses idées suivant les circonstances, ne pouvait recueillir avec ordre ni rédiger avec méthode les matériaux qui devaient lui servir un jour à écrire l’histoire de son voyage. ”

“ Secondé parfaitement dans ses soins pour le maintien de leur santé, aucun navigateur n’a fait une campagne aussi longue, n’a parcouru un développement de route si étendu, en changeant sans cesse de climat, avec des équipages aussi sains, puisqu’à leur arrivée à la nouvelle Hollande, après trente mois de campagne et plus de seize mille lieues de route, ils étaient aussi bien portans qu’à leur départ de Brest. ”

“ Jusqu’ici je n’ai considéré dans la Pérouse que le militaire et le navigateur : mais il mérite également d’être connu par ses qualités personnelles ; car il n’était pas moins propre à se concilier les hommes de tous les pays, ou à s’en faire respecter, qu’à prévoir et à vaincre les obstacles qu’il est donné à la sagesse humaine de surmonter. ”

“ Examen de la nature de l’air L’examen de l’air de l’atmosphère, et de son degré de salubrité, à différentes latitudes, dans les différens parages, et à différentes élévations, est un objet d’autant plus intéressant, qu’il n’a encore été rien fait d’exact en ce genre, et qu’on ignore absolument si la nature et la composition de l’air sont les mêmes dans les différentes parties du monde, et à différentes élévations. ”

“ Le même intérêt qui m’avait fait manifester, à la tribune de l’Assemblée constituante, le plus grand zèle pour la publication de ce voyage au profit de l’estimable veuve de la Pérouse, me fit chercher à diriger le choix du gouvernement sur un marin capable de remplacer celui qui avait été d’abord nommé pour le rédiger : mais la France avait déjà perdu, en grande partie, les officiers de la marine les plus distingués ; et les autres étaient employés, ou s’étaient éloignés volontairement. ”

“ Si la Pérouse, comme militaire, fut obligé, pour se conformer à des ordres rigoureux, de détruire les possessions de nos ennemis, il n’oublia pas en même temps les égards qu’on doit au malheur. Ayant su qu’à son approche, des anglais avaient fui dans les bois, et que son départ, vu la destruction des établissemens, les exposait à mourir de faim, et à tomber sans défense entre les mains des sauvages, il eut l’humanité de leur laisser des vivres et des armes. ”

“ On n’en découvrit aucun, et toute la journée fut employée à la recherche de chemins qui n’existaient point.
La Pérouse ordonna au capitaine du génie Monneron, d’en tracer un à la boussole au milieu du bois. Ce travail extrêmement pénible exécuté, servit à faire connaître qu’il y avait deux lieues de marais à traverser, pendant lesquelles on enfoncerait souvent dans la vase jusqu’aux genoux. Un coup de vent qui survint dans la nuit, força la Pérouse inquiet à rejoindre ses bâtimens. Il se rendit sur le rivage ; mais la tempête continuant, il ne put s’embarquer. ”

“ Ils firent visiter cette baie par une des goëlettes, et ils laissèrent tomber l’ancre à l’entrée du bras de mer, par vingt brasses d’eau, fond de vase molle. Ce port fut nommé Bucarelli, du nom du vice-roi du Mexique : on y éprouva une température plus douce que par les latitudes moins élevées, et on attribua ce changement aux volcans qui se trouvent dans le voisinage de ce port, et dont on apercevait les feux pendant la nuit, quoiqu’on en fût à une distance considérable. ”