Gabriel Marcel

“ La paresse, dit La Pérouse, bien plus que la crédulité et la superstition, a peuplé ce royaume de couvents de filles et d'hommes. Ceux-ci jouissent d'une beaucoup plus grande liberté que dans aucun autre pays, et le malheur de n'avoir rien à faire, de ne tenir à aucune famille, d'être célibataires par état, sans être séparés du monde, et de vivre retirés dans leurs cellules, les a rendus et devait les rendre les plus mauvais sujets de l'Amérique.
Le peuple de la Concepcion est très voleur, et les femmes y sont extrêmement complaisantes; c'est une race dégénérée, mêlée d'Indiens ”

“ D'une montagne, qui semblait former l'ossature de l'ile, descendaient des pentes fertiles, bien cultivées, semées d'habitations nombreuses. Comme aucun vaisseau européen n'avait encore parcouru ces mers, et qu'elles n'étaient tracées sur les mappemondes que d'après les cartes chinoises ou japonaises que les jésuites avaient eues entre les mains, les observations de La Pérouse avaient un intérêt de nouveauté tout particulier et donnaient à la géographie de cette partie de l'Asie, un degré de certitude inconnu jusqu'alors. ”

“ La Pérouse en fut profondément et longuement attristé, et il semble qu'il ait considéré cet événement comme l'avantcoureur de ceux qui allaient fondre sur son expédition. Sa relation reflète fidèlement l'état de son âme, et l'on ne peut que s'associer au témoignage si sincère, si ému, de sa profonde douleur. C'est, dit-il, « un désastre mille fois plus cruel que les maladies et tous les événements des plus longues navigations. » ”

“ La Pérouse était convaincu, et c'est une preuve de plus de la sûreté de son coup d'œil et de la finesse de son discernement, que la Californie septentrionale avait un bien plus bel avenir, malgré son éloignement de Mexico, que la presqu'ile. La salubrité de l'air, la fertilité du terrain, l'abondance de toutes les pelleteries, dont la vente en Chine était alors si avantageuse, tels étaient les éléments d'une prospérité que notre compatriote soupçonnait, et qui ne fut aussi rapide, il faut bien l'avouer, que grâce à la découverte de l'or. ”

“ Mais on put y remédier facilement. Pendant ce temps, un véritable acte d'hostilité avait été commis par un indigène qui, s'étant emparé d'un maillet, se prit à en asséner des coups sur les bras et le dos d'un matelot. La Pérouse s'en aperçut, le fit saisir aussitôt par quatre marins et lancer à la mer. Ces indigènes, fiers de leur grande taille et de leur force athlétique, semblaient regarder les Français avec mépris, et l'impression que le commandant de l'expédition rapporta de sa courte descente à terre fut qu'ils étaient assez turbulents et fort peu disciplinés. ”

“ Quant aux individus, le portrait qu'en trace La Pérouse est loin d'être agréable.
Il déclare qu'il n'a jamais vu peuple d'une malpropreté et d'une puanteur aussi répugnante; ils sont très éloignés de l'idéal de beauté que nous nous sommes formé ; leur corps grêle, leurs pommettes saillantes, leurs yeux petits, bridés et chassieux, leur bouche large, leur nez écrasé, leur peau verdâtre et l'exiguïté de leur taille en font des êtres hideux. ”

“ Malgré l'agitation politique de ces premières années de la Révolution, l'opinion publique s'était émue du silence qui s'était fait tout à coup sur l'expédition de La Pérouse. Il semblait que la porte du tombeau se fût fermée sur tous ces braves officiers et matelots, dont on avait suivi la
marche et les progrès avec un intérêt croissant. ”

“ Voilà certes un idéal de beauté bien éloigné de celui conçu par les Grecs, et l'on admettrait difficilement un tel degré de barbarie si l'on ne voyait tous les explorateurs de la côte nord-ouest de l'Amérique unanimes à nous dépeindre cet ignoble embellissement.
Contrairement à ce goût singulier, ces Indiens savent sculpter très passablement toutes sortes de figures d'hommes et d'animaux, décorent artistement leurs coffres
d'opercules de coquilles, tissent la laine et l'entremêlent de lanières de peau de loutre, ce qui fait ressembler leurs manteaux à de la plus fine peluche de soie ”

“ L'île était incapable de lui fournir ce dont il avait un si pressant besoin, et cette pauvreté relative lui parut une effroyable détresse. La Pérouse, au contraire, avait pris au Chili pour plusieurs mois de provisions, il n'avait, pour ainsi dire, besoin de rien ; loin d'avoir à demander des vivres aux naturels, il leur apportait des chèvres, des cochons, des semences d'arbres fruitiers et de graminées, qu'on pensait pouvoir se plaire sur ce sol volcanique.
Malgré les précautions prises, il n'y eut pas un homme, pas même La Pérouse, qui n'eut son mouchoir ou son chapeau volé ”

“ M. de L'Angle, aidé de MM. Monneron, Lesseps, Lavaux, Lamanon, Mongès et Receveur, avait recueilli un vocabulaire de la langue des Indiens du Port des Français ; mais ce travail très étendu n'est pas parvenu en France, et de la courte dissertation du commandant de L'Angle nous ne retiendrons qu'un passage qui nous a paru le plus topique. Cette langue est rude et ne ressemble pas à celle qu'on parle à Alaska, à Norton, à Nootka,
pas plus qu'à celles des Groenlandais, des Esquimaux, des Mexicains, des Sioux et des Chippeways. ”

“ On eut
si grand'peine à s'en procurer de vivantes, qu'on n'en ramassa qu'une seule qui parut avoir toute sa croissance : elle ne pesait pas moins de soixante-dix livres. La Pérouse estimait qu'il n'y avait pas de pays où la loutre de mer fût plus commune que dans cette partie de l'Amérique, et il pensait qu'une factorerie, qui étendrait son commerce seulement à quarante ou cinquante lieues sur le bord de la mer, rassemblerait chaque année dix mille peaux de cet animal. ”

“ Si elles sont si laides, ce n'est pas
qu'elles soient astreintes à des travaux pénibles et au-dessus de leurs forces ; elles ne font, au contraire, que coudre les vêtements et sécher le poisson, mais elles donnent à téter à leurs enfants jusqu'à quatre ans. « Ma surprise fut extrême, dit La Pérouse, d'en voir un de cet âge qui, après avoir bandé un petit arc, tiré assez juste une flèche, donné des coups de bâton à un chien, se jeta sur le sein de sa mère et y prit la place d un enfant de cinq à six mois, qui s'était endormi sur ses genoux. » ”

“ La Pérouse, qui vivait au milieu d'une société imbue de préjugés dont nous n'avons pu nous dépouiller qu'au prix d'une longue révolution et d'une période de guerres plus sanglantes encore, fait ses réserves et ne peut admettre qu'on
n'ait pas cherché à élever le moral des pauvres Indiens, qu'on gave de farine de maïs et « qui n'ont d'autre besoin que de donner la vie à des êtres aussi stupides qu'eux ». ”

“ Plusieurs fois, on crut qu'on allait découvrir quelque terre, car on rencontra des oiseaux de rivage qui ne s'éloignent jamais beaucoup en pleine mer. Il n'en fut rien cependant et l'on passa sur la pointe méridionale de la basse de Villa Lobos, sans apercevoir le moindre indice de cette batture dont la position fixée par Fleurieu, d'après les documents espagnols, n'était sans doute pas exacte; ces navigateurs ayant toujours placé trop près des côtes d'Amérique leurs découvertes dans le Grand Océan. ”

“ Environnée d'un récif de corail sur le quel la mer brisait avec fureur, mais qui touchait presque la terre, cette île paraissait découpée en un grand nombre de baies, de criques et d'anses dont l'accès semblait praticable pour les chaloupes et les canols. Nombreux étaient les villages, innombrables les pirogues qui arrivaient chargées de cochons, de cocos, de poules, de pigeons et de fruits On voyait des ruisseaux tomber en cascades au pied des villages ; on aurait donc en abondance les vivres et l'eau. ”

“ La manière dont vivent ces peuples, dit La Pérouse, excluant toute subordination, fait qu'ils sont continuellement agités par la crainte ou par la vengeance ; colères et prompts à s'irriter, je les ai vus sans cesse le poignard à la main les uns contre les autres. Exposés à mourir de faim l'hiver, parce que la chasse peut n'être pas heureuse, ils sont, pendant l'été, dans la plus grande abondance, pouvant prendre en moins d'une heure le poisson nécessaire à la subsistance de leur famille ”

“ La Pérouse vit un Indien ayant une tête de cerf attachée sur la sienne, marcher à quatre pattes, avoir l'air de brouter l'herbe, et jouer cette pantomime avec une telle vérité, que les chasseurs l'auraient tiré à trente pas s'ils n'avaient été prévenus. Ils approchent ainsi le troupeau de cerfs à la plus petite portée et les tuent à coups de flèches.
Lorette est le seul presidio de l'ancienne Californie, sur la côte orientale de la presqu'île. ”

“ Plusieurs fois, l'obscurité qui enveloppe cette lugubre tragédie fut sur le point d'être percée. Tantôt c'est Rienzf qui rapporte avoir vu entre les mains des indigènes une croix de saint-Louis ; tantôt c'est l'ingénieur Garnier qui assure avoir trouvé une épée chez les Néo-Calédoniens. Mais même les informations recueillies par Dillon et par d'Urville, si elles nous fixaient définitivement sur le lieu du naufrage des bâtiments de La Pérouse,
elles ne nous fournissent que des renseignements sommaires sur les événements qui l'ont accompagné ou suivi. ”

“ Les usages des Européens, ditil, sont à cet égard trop complètement ridicules. Les philosophes doivent gémir, sans doute, de voir que des hommes, par cela seul qu'ils ont des canons et des baïonnettes, comptent pour rien soixante mille de leurs semblables ; que, sans respect pour leurs droits les plus sacrés, ils regardent comme un objet de conquête une terre que ses habitants ont arrosée de leurs sueurs, et qui, depuis tant de siècles, sert de tombeaux à leurs ancêtres. ”

“ Puis il fit ériger sur l'île qui se trouve au milieu du Port des Français — elle prit le nom d'ile du Cénotaphe — un monument à la mémoire de ses infortunés compagnons, avec cette inscription : A rentrée du port ont péri vingt-un braves marins; Qui que vous soyez, mêlez vos larmes aux nôtres.
Le séjour que fit La Pérouse à l'entrée de la baie lui procura, sur les mœurs et les habitudes des Indiens, de nombreux renseignements qu'il n'aurait pu se procurer à son ancien mouillage, éloigné qu'il était de leurs habitations. ”

“ La baie delà Concepcion est unedes plus commodes et des plus sûres du monde entier, elle n'est ouverte qu'au vent du nord, qui ne souffle d'ailleurs que pendant la saison des pluies, encore trouve-t-on un abri contre le nord-est au mouillage de Talcaguana. Comme nous l'avons dit, l'ancienne Concepcion avait été détruite par un tremblement de terre ; il était encore facile à cette époque de voir ses ruines, « qui, dit La Pérouse, ne dureront pas autant que Palmyre, tous les bâtiments du pays n'étant construits qu'en torchis ou en briques cuites au soleil. » ”

“ On sait qu'à l'exception du havre de Nootka, dans lequel il a relâché, toute la côte de l'Amérique, depuis Monterey jusqu'au mont Saint-Élie, n'a été qu'aperçue par Cook. La reconnaissance détaillée d'une telle étendue de terrain aurait pris plusieurs années, et La Pérouse n'avait que deux ou trois mois à y consacrer; il savait donc tout ce qu'il laisserait à faire à ses successeurs. ”

“ « Les blancs avaient longtemps résisté aux attaques des indigènes ; mais ils avaient été enfin surpris au milieu de la nuit et massacrés jusqu'au dernier. Le pierrier demeura comme un trophée dans l'île. Un navire de commerce anglais l'avait emporté, disaient les habitants, peu de mois avant le passage de la Danaïde (1) . »
Or, cet archipel est sur la route de Chine, et si l'on tire une ligne de Vanikoro aux Mariannes, on verra qu'elle passe par les Carolines, à 100 lieues de Pounipet. ”

“ Si La Pérouse embouquait ce canal, il serait forcé de le suivre jusqu'à sa sortie dans la mer d'Okhotsk, à cause de l'opiniâtreté des vents du sud qui régnent à cette époque dans ces parages; il y avait de quoi réfléchir; d'un autre côté,
si cette côte n'était pas celle de Saghalien, ce ne pouvait être que Jesso, et alors on était entré, sans s'en apercevoir, dans le golfe que cette terre formait peut-être avec l'Asie. Si Jesso n'était pas une île, ce pouvait être une presqu'île formant avec la Tartarie chinoise à peu près la même figure que le Kamtschatka forme avec la Tartarie russe. ”

“ Sur ce rapport, La Pérouse fit route vers la passe, précédé des canots qui sondaient. On aperçut bientôt de nombreux Indiens dont les uns, à terre, faisaient des signes d'amitié, et dont les autres, dans leurs pirogues, au delà de la passe, étaient occupés à pêcher dans une eau aussi tranquille que celle d'un bassin, alors qu'on voyait la jetée couverte d'écume par les brisants. ”