Saghalien

“ C’est dans la baie de Castries qu’il faut chercher le port de l’Amour. Grâce au magnifique bassin du lac Kisi, quelques kilomètres seulement y séparent le fleuve du golfe de Tartarie; nul obstacle n’y paralysera les mouvemens des navires entrant ou sortant; l’inextricable dédale du Bas-Amour sera évité à la navigation intérieure, et enfin, point important, on sera en face des riches mines de charbon signalées à la baie de la Jonquière, dans l’île Saghalien. ”

“ Si La Pérouse embouquait ce canal, il serait forcé de le suivre jusqu'à sa sortie dans la mer d'Okhotsk, à cause de l'opiniâtreté des vents du sud qui régnent à cette époque dans ces parages; il y avait de quoi réfléchir; d'un autre côté,
si cette côte n'était pas celle de Saghalien, ce ne pouvait être que Jesso, et alors on était entré, sans s'en apercevoir, dans le golfe que cette terre formait peut-être avec l'Asie. Si Jesso n'était pas une île, ce pouvait être une presqu'île formant avec la Tartarie chinoise à peu près la même figure que le Kamtschatka forme avec la Tartarie russe. ”

“ Récemment encore, en 1890, les Célestes entreprirent la construction de toute une série de forts entre le Soungari et l'Ossouri, destinés à protéger l'empire du Milieu contre l'envahissement toujours redouté des Russes, dont les bateaux à vapeur sillonnent l'Ossouri pendant l'été, et sont remplacés pendant l'hiver par les traîneaux de poste jusqu'à Kabarovka, ville importante où nous retrouverons plusieurs missionnaires
de Mandchourie qui y séjourneront avant de s'embarquer sur le Saghalien. ”

“ Il paraît (car l'orographie de l'Asie orientale est fort obscure) qu'une crête montagneuse se détache des monts. Jablonnoï, vers les sources de l'Olekma (affluent du Lena) , sous le nom de Khingkhcin, et coupe le Saghalien vers l'endroit où se réunissent les deux rivières qui forment ce grand fleuve; que cette série de montagnes ou collines court du nord au sud, en séparant le désert de Shamo des cours d'eau qui s'en vont, soit dans la mer d'Ochotsk, soit dans la mer Jaune ”

“ Tels sont tous les habitants pauvres, bons et simples de la côte orientale, visitée sur quelques points par La Pérouse. Leur pays est couvert de forêts impénétrables. On connaît le nom particulier de la tribu des Ghiliaiky, qui occupent les deux rives du Saghalien ou Amour, à son embouchure. La tribu des Natki ou Atchani commence à quatorze journées de navigation plus haut. Toutes deux s'habillent, pendant l'été, en peaux de poissons; les Natki attellent des chiens
à leurs voitures ”

“ Malgré l’éclat de ses aventures, X*** est assez bien vu à Alexandrevsk, et nombre de personnes lui ont donné la main en ma présence.
L’île de Saghaline est une longue bande de terre, située entre le 45e et le 55e degré de latitude. Elle mesure donc un millier de kilomètres entre son extrémité nord, dans la mer d’Okhotsk, et son extrémité sud, au détroit de La Pérouse. La partie septentrionale est très froide et les cultures sont impossibles au-dessus du 50e degré. Le midi est tempéré et les légumes y viennent assez bien. ”

“ Mais si léger qu’il soit, le son matutinal réveille les échos de trois siècles de glorieuses missions, et à cette sonnerie cristalline d’un temps si vieux, toute la nature saguenayenne est sensible : les flots du Saguenay descendent moins vite vers le fleuve qui, lui-même, gronde moins fort, aux pieds des falaises : la brise du large souffle plus doucement et tous les arbres qui dégringolent des pics laurentiens assourdissent leur monotone bruissement... ”

“ Sabadil regarda à sa surface verte, aussi polie qu’un miroir. Les longs roseaux qui y baignaient aussi étaient tranquilles, depuis leurs tiges droites et sveltes, jusqu’à leurs panaches bruns pailletés d’argent. Des algues, des nénuphars, des lis de rivière étoilaient la mare, y dessinant de bizarres broderies. Des narcisses odoriférants fleurissaient dans la mousse humide de la rive. Sabadil s’assit dans la verdure et regarda l’eau. De petites lueurs y passaient comme des éclairs. Par moments un bouillonnement montait à la surface, ou un poisson fouettait l’onde avec sa queue. ”

“ Qui sont ceux qui ont dit : Saül sera-t-il notre roi ? Donnez-nous ces gens-là, et nous les ferons mourir présentement.
13 Mais Saül leur dit : On ne fera mourir personne en ce jour, parce que c’est le jour auquel le Seigneur a sauvé Israël.
14 Après cela Samuel dit au peuple : Venez, allons à Galgala, et y renouvelons l’élection du roi.
15 Tout le peuple alla donc à Galgala, et il y reconnut de nouveau Saül pour roi en la présence du Seigneur. Ils immolèrent au Seigneur des victimes pacifiques ; et Saül et tous les Israélites firent en ce lieu-là une très-grande réjouissance. ”

“ À 5 verstes au-dessous de Sagalien, sur la rive gauche de l’Amour, gisent les restes d’Aigunt, qui, au dix septième siècle, avait toute l’importance que l’autre cité a acquise aujourd’hui. Lorsque les cosaques apparurent sur le fleuve, cet endroit fut abandonné peu à peu, et après la prise de Nertschinsk, on construisit la ville de Sagalien sur un ordre venu de Pékin.
Après l’embonchure de la Séja, les vallées s’élargissent des deux côtés de l’Amour ; les rives s’abaissent, et les montagnes bleuâtres disparaissent à l’horizon. ”

“ Le soleil est maintenant au zénith et chauffe terriblement la surface du Saguenay. Je suis en nage et mes mains sont couvertes d'ampoules, mais pour rien au monde je ne voudrais laisser deviner ma fatigue au Savage. Depuis un instant, je crois deviner un grondement lointain, semblable à celui de l'orage. « Courage, me glisse Beetz compatissant, c'est le bruit de la chute qui barre la rivière, nous approchons. »
En effet, le Saguenay devient torrentueux et notre pirogue bondit
comme une truite qui gobe une mouche à fleur d'eau. ”

“ Les sagillarii étaient pris parmi les Crétois et les Arabes ; leurs traits étaient barbelés à triple dent, afin de déchirer les chairs lorsqu'il s'agissait d'extraire une flèche de la blessure qu'elle avait faite. La corde de leurs arcs était formée de boyaux tordus; pour la saisir et la lâcher, et pour y fixer l'encoche de la flèche sans s'exposer à se meurtrir
l'extrémité des doigts, les archers légionnaires se servaient d'une sorte de doigtier de bronze à trois dents, entre lesquelles la corde était pincée. ”

“ Samuel vint dire un jour à Saül : « Le Seigneur te fait savoir qu’il ne veut plus supporter les abominations du peuple amalécite, et de leur roi Agag. Il t’ordonne de marcher contre eux, de les exterminer tous, depuis le premier jusqu’au dernier, hommes, femmes, enfants, ceux mêmes qui sont à la mamelle, de tuer toutes les bêtes, bœufs, brebis, chameaux, ânes, de détruire les vêtements, les meubles, tout enfin, parce que tout est foyer de corruption et d’impiété. Obéis au Seigneur, et fais tout ce que je te commande de sa part, sans quoi il se retirera de toi. » ”

“ Et si nous les laissons près de nous, durant notre sommeil, elles nous rendent malades. Oui, elles vont jusqu’à tuer par leur odeur exquise ? Sabadil, je te crois un enfant du monde, sans souci de ton salut éternel. Le péché flatte tes sens, menace ton âme de perdition ! »
Ses beaux yeux bleus étaient arrêtés sur Sabadil, pénétrants et sévères.
« Es-tu fille d’un prêtre ? » demanda le jeune homme en riant, non sans ironie.
L’étrangère secoua la tête et soupira. Ils avaient atteint un endroit marécageux, plein d’eau et de grandes herbes. La jeune fille regarda autour d’elle. ”

“ Je l’ai vu enfin, je l’ai vu, ce fameux Saguenay dont on parle tant ! il n’y a rien de si beau et de si bête. Voir le Saguenay, et puis... vivre !
Quelle lugubre promenade ! Être pendant six heures entre deux chaînes de montagnes qui vous étouffent, qui vous regardent toujours avec la même figure, je ne vois là rien qui prête à l’enthousiasme. Aussi, quand on y est allé une fois, on n’y retourne plus ; le dégoût succède aux transports, comme dans l’amour. ”

“ D'en bas, on voit l'orifice inférieur du large trou rond qui traverse la Sakhrah, et dont l'orifice supérieur se montre en haut, à l'est et un peu au sud de la surface de la roche. Là, sans aucun doute, fut la citerne qui alimentait bêtes et gens, employés sur l'aire d'Arnan le Jébuséen. Au-dessous encore de la chambre inférieure est placée une seconde caverne dont l'entrée est fermée, et où, au dire des musulmans, les grands fleuves de l'Orient, l'Euphrate, le Tigre et le Nil prennent leur source. Inutile de les contrarier sur ce point de géographie, où la science reçoit une si rude entorse. ”

“ On lui présenta Agag, qui était fort gras, et tout tremblant. Et Agag dit : Faut-il qu’une mort amère me sépare ainsi de tout ?
33 Samuel lui dit : Comme votre épée a ravi les enfants à tant de mères ; ainsi votre mère parmi les femmes sera sans enfants. Et il le coupa en morceaux devant le Seigneur à Galgala.
34 Samuel s’en retourna ensuite à Ramatha, et Saül s’en alla en sa maison à Gabaa.
35 Depuis ce jour-là Samuel ne vit plus Saül jusqu’au jour de sa mort ; mais il le pleurait sans cesse, parce que le Seigneur se repentait de l’avoir établi roi sur Israël. ”

“ Enfin, le Saguenay qui creuse profondément son lit au milieu de montagnes énormes, qui brise ses vagues sombres sur des rochers incultes et désolés, n’est-ce pas la vie du conquérant dont l’ambition et le génie militaire tracent au milieu des nations un profond sillon, et qui, poussé par un souffle puissant, laisse partout sur son passage de mornes solitudes et des ruines ? ”

“ L’heure du dîner approchait ; je me proposais de régaler tout ce monde : j’envoyai chercher un mouton et, le montrant du doigt au jeune homme, je lui permis de le tirer. Il portait cinq sagaies dans la main gauche : sur mon invitation, il en saisit une de sa droite, fait lâcher le mouton, qui se met à galoper pour rejoindre le troupeau ; en même temps il brandit sa sagaie avec force et s’élançant en avant par quatre ou cinq sauts rapides, il la décoche : la sagaie siffle, fend l’air et va se perdre dans les flancs de l’animal qui chancelle et tombe mort sur place. ”

“ La jeune fille se tut. Elle traversa lentement le fourré et les touffes d’herbe, et se dirigea du côté de la forêt.
« Et toi, qui es-tu ? » demanda Sabadil qui l’avait suivie.
Pas de réponse.
« N’entends-tu pas ? Ne veux-tu pas m’écouter ? »
Toujours pas de réponse.
« As-tu du chagrin ? continua Sabadil ; pourquoi as-tu l’air triste ? Qui donc t’attire dans cette solitude ?
— Je fuis les hommes. Je viens ici chercher la béatitude, répondit la jeune fille. Je trouve ici la présence de Dieu. »
Une flamme passa dans les yeux bleus de l’étrangère, comme elle disait ces mots. ”

“ Une galerie à colonnes, cachée à demi par des rosiers grimpants dont les touffes et les festons avaient un charmant aspect.
Celle que Sabadil cherchait demeurait ici. Personne ne le lui avait dit; mais il le savait, il le sentait au trouble indescriptible qui se saisit de lui tout à coup. Il se jeta sur le gazon, à l'ombre d'un noisetier, et regarda dans la cour, dans le jardin, aux fenêtres de la métairie. Il croyait à chaque instant voir la porte s'ouvrir pour livrer passage à l'inconnue. Il ne voyait rien. Et il ne se lassait pas de regarder. ”

“ Le Saguenay est un tributaire du Saint-Laurent. Un trait caractéristique du Saguenay c’est son fjord, un bras de mer sinueux d’une largeur moyenne d’un mille et d’une longueur de 75, encaissé entre des rochers à pic qui, à certains endroits, dépassent 1500 pieds de hauteur. Il donne l’impression d’une majesté mystérieuse et farouche, plus propre à émouvoir le voyageur qu’à attirer le colonisateur. Sa profondeur dépasse généralement 800 pieds. À 50 milles de son embouchure, il se divise en deux, formant au sud la Baie des Haha et au nord le « bras du Nord » ou de Chicoutimi. ”

“ Dans l'intervalle les Sagontins, animés par la trompeuse espérance d'être secourus, souffraient avec une constance héroïque et une valeur merveilleuse toutes les horreurs d'un siège terrible. Les premières attaques des Carthaginois leur furent cependant peu favorables. Les Sagontins abandonnés à leurs propres forces, mais déterminés à une vigoureuse défense, non seulement soutinrent les assauts avec une bravoure extrême, mais encore tentèrent plusieurs sorties et toujours avec quelque succès. ”

“ Est-ce lui qui se serait couché en travers du fleuve pour en interdire l’accès ? Ne pourrons-nous aller jusqu’à la baie de Ha-ha ! Examinons ; qu’on nous donne un télescope. Vivat ! j’aperçois un goulot, par lequel le Saguenay s’infiltre timidement, j’allais dire craintivement, comme s’il avait peur de réveiller le colosse qui sommeille dans son lit.
Tout au plus un batelet, monté par des pygmées, réussirait à se faufiler dans cet étroit ruisseau. Jamais une embarcation, conduite par des hommes, ne le traversera. Approchons, néanmoins, pour contempler la Tête-de-Boule. ”

“ Deux autres jeunes filles parurent, suivies d'une vieille femme; toutes trois sortirent, et restèrent un instant à respirer l'air frais du matin, dans le jour pâle de l'aube naissante. Enfin, elle parut, celle que Sabadil attendait, et à qui tous semblaient obéir dans la maison, l'étrangère de la forêt. Elle sembla à Sabadil plus grande et plus majestueuse encore, sur le seuil de la porte encadrée de roses sauvages, dans ses hautes bottes de maroquin rouge et sa pelisse bleue bordée d'agneau. Sur la tête elle avait un foulard blanc noué en manière de turban. ”

“ Sabadil, le fier Sabadil, lui obéissait sans même qu’elle lui donnât d’ordre. Un mot, un signe, un regard lui suffisaient. Il agissait comme sous la domination d’un rêve. L’étrangère l’étonnait de plus en plus par son maintien digne et grave. Ordinairement, n’est-ce pas ? une jeune fille rit à tout propos lorsqu’elle discourt avec un homme, ou bien elle rougit, elle cache son visage, elle est gauche. ”