Ferdinand de Lanoye

“ Le jour suivant, au détour d’un cap qui se dressait sur notre gauche, s’ouvrit devant nous l’immense vallée de la Séja ou Zéya, dont les bords s’étendent à perte de vue, et qui vient se jeter sur la rive gauche de l’Amour par une vaste embouchure. Ses eaux coulent comme un large ruban dans le fond de la vallée. Cet endroit est d’une beauté incomparable ; je n’ai jamais rien vu de semblable. La largeur et la profondeur de l’Amour sont considérablement augmentées par cette masse additionnelle d’eau. ”

“ J’avais l’intention d’assurer sa mort par un nouveau coup de carabine, impossible d’y songer ; il n’y avait plus de discipline ; mes hommes poussant un hurlement sauvage, se jetèrent sur leurs avirons, se précipitant vers leur proie. Des mains avides saisissent le phoque et l’entraînent sur un abri plus sûr.
Mes matelots étaient à moitié fous ; je ne les savais pas aussi éprouvés par la faim. Brandissant leurs couteaux, ils couraient sur la glace, pleurant et riant tout ensemble. ”

“ Nous étions à peine dégagés, que l’immense iceberg s’écroula avec un fracas terrible.
Après une navigation pénible, le 3 août, délivrés de toute entrave, nous étions à la pointe Wilcox, gagnant les eaux du cap York et nous dirigeant vers le détroit de Smith. Le 6 août, nous doublions l’île Hakluyt, puis le cap Alexandre qui forme, avec le cap Isabelle, l’entrée de ce détroit. Aspect désolé ; ici un triste manteau de neige descendant jusqu’à la mer ; là une sombre ceinture de rochers immenses, dont la sauvage et menaçante grandeur impressionne même nos rudes matelots. ”

“ Un brouillard épais vint augmenter notre découragement.
Sur ces entrefaites, une énorme masse de glaçons en dérive se mit à tourner comme sur un pivot en s’approchant de la glace qui nous abritait.
Celle-ci, mise en mouvement, vint s’appuyer sur le rocher lui-même. En un éclair, tout ne fut plus qu’un chaos épouvantable autour de nous. Machinalement les hommes prirent chacun leur poste, s’occupant des embarcations. Pendant un moment je perdis tout espoir. La plate-forme sur laquelle nous nous trouvions éclatait tout entière ; la glace se brisait, s’empilait et s’amoncelait de tous côtés. ”

“ Cependant je ne fus pas réduit cette extrémité, et, comme je me préparais à envoyer une autre balle, tout le troupeau tourna le dos, et avec des beuglements étranges, leurs queues battant leurs flancs, et la tête baissée jusqu’à terre, ils passèrent comme une trombe.
En m’approchant de l’endroit où les buffles s’étaient arrêtés, je remarquai de larges taches de sang sur la terre, et fus convaincu que deux des animaux que j’avais tirés avaient été blessés grièvement, sinon mortellement. Nous suivîmes leurs traces pendant une distance considérable, mais vainement. ”

“ Les truites saumonées et les carpes sautaient hors de l’eau de tous les côtés, au milieu de bancs mouvants d’esturgeons, d’husos et d’aloses, qui couvraient la surface du fleuve et faisaient bouillonner ses eaux avec un bruit étourdissant. L’Amour ressemblait à un vivier artificiel.
Les Manguntsiens qui vivent sur ses rives sont comme les Goldiens, des descendants des Toungouses. Ils ne se coiffent pas comme eux, mais ils portent leurs cheveux tressés en queue. ”

“ Il est assez difficile de décrire ce qu’on éprouve devant cette nature sauvage et grandiose : montagnes élevées, précipices dangereux, vallées profondes qui ressemblent à des abîmes, tout vous frappe d’un sentiment de crainte et de terreur, plus facile à concevoir qu’à dépeindre. Des troupeaux de chèvres et de moutons qui grimpent, pour chercher leur maigre nourriture le long de pentes âpres, stériles et désolées, des vallées fertiles, couvertes de moissons et de verdure, arrosées de ruisseaux d’eau vive, tel est le contraste que présente la partie de l’Atlas que j’ai visitée. ”

“ Le rhinocéros se jeta à droite et à gauche, chargeant aveuglément tout ce qu’il trouvait devant lui. Cependant je multipliai mes coups et je lui envoyai balle sur balle, mais il paraissait indestructible, et je crus qu’il ne tomberait jamais. Enfin, il s’abattit sur le sable. Je devais croire qu’il était à l’agonie ; je m’approchai de lui sans défiance, et j’introduisais déjà dans son oreille le canon de mon fusil pour lui donner le coup de grâce, quand, chose horrible à raconter, il se releva encore une fois sur ses jambes. ”

“ Ce que nous savons seulement, c’est que, au bruit d’un fracas que rien ne peut rendre, fracas où la clameur de mille trompettes ne se serait pas plus fait entendre que la voix d’un homme, nous fûmes secoués, soulevés, ballottés au milieu d’une masse tumultueuse de hummocks, et que, dans le calme qui suivit, nos bateaux tournoyèrent dans un tourbillon de neige, de glace et d’eau. ”

“ Mais nous ne devions pas partir encore ; la tempête qui se préparait depuis longtemps poussait avec violence la mer contre la glace qui nous abritait et nous obligeait à nous retirer à mesure qu’elle brisait ce rempart. La mer devint de plus en plus furieuse ; il fallut nous éloigner plus encore et nous reculer pas à pas devant la glace, qui éclatait, soulevée par les flots. Il nous faut abandonner tout espoir de nous embarquer. Nous traînons nos embarcations à environ un mille de la mer, sous un grand iceberg, emprisonné au milieu d’une plaine de glace. ”

“ Ce n’est qu’en approchant de l’embouchure de l’Usuri que les montagnes qui bordent la rive droite se rapprochent du fleuve, la rive gauche continuant à rester basse. Tout ce pays, quoique complétement inhabité maintenant, offre des deux côtés de larges espaces propres à la colonisation, à l’agriculture et à l’élève du bétail. Le paysage conserve ce caractère jusqu’au point où la chaîne de montagnes qui sépare le bassin de l’Usuri des côtes de l’Océan, repousse vers le Nord le cours de l’Amour. ”

“ Ce sont les portes et les fenêtres de l’établissement : deux huttes et quatre familles entièrement enfouies dans la neige !
Les habitants de ces terriers se groupèrent autour de moi à mon arrivée. Nalegak ! nalegak ! tima ! « Chef ! chef ! salut ! » crièrent-ils en chœur : jamais peuple ne me sembla plus désireux d’être bienveillant et plus poli envers un visiteur inattendu. Mais ils étaient légèrement vêtus, et en butte à un souffle glacé du nord-ouest, ils s’enfoncèrent bientôt dans leurs fourmilières. ”

“ Là, Livingstone, prenant comme but l’extirpation de la traite des noirs, et comme moyen l’exploration complète des régions exploitées par cette monstrueuse iniquité, se dévoue, tout entier à cette œuvre, sous la griffe des lions, comme sous les flèches des sauvages ; découvre successivement le lac Négami, les affluents supérieurs du Zambèse, pénètre jusqu’à la colonie portugaise de Loanda [2] , et enfin, après seize années d’efforts incessants, opère, le premier entre tous les hommes de la race blanche, la traversée complète de l’Afrique de l’occident à l’orient !... ”

“ Metek entasse devant nous des oiseaux comme si nous devions manger éternellement, et sa pauvre femme pleure à l’entrée de ma tente, s’essuyant les yeux avec une peau d’oiseau.
Il y en a vingt-deux autour de moi, et en voici venir encore. Des enfants de dix ans poussent devant eux des traîneaux où se trouvent les babys. La tribu tout entière campe sur la plaine de glace. ”

“ Tout à coup j’entends à quelques pas de moi un rugissement effroyable ; les chiens, remplis de terreur, viennent se blottir derrière moi, le poil hérissé et la queue entre les jambes. En même temps, les indigènes font retentir l’air de leurs cris : Ongeama ! ongeama ! et déchargent leurs fusils, dont pas un seul n’atteint le but.
Cependant le jour baissait ; les indigènes ne demandaient pas mieux que d’en rester là, et je ne savais plus à quoi m’en tenir au sujet du lion, quand tout à coup, après de longues recherches infructueuses, je vis enfin l’animal bondir à quelques pas de moi. ”

“ La tempête nous poursuit même jusque-là ; toute la nuit il vente d’une manière épouvantable, et notre asile, l’iceberg, disparaît au milieu de la glace brisée en éclats. De nouveau nous devons haler les embarcations, et nous ne nous arrêtons que près d’un autre iceberg, sur les pentes inclinées duquel je savais que nous trouverions un abri au cas où viendraient à se soulever des lames de fond qui nous eussent été fatales. La plaine de glace tout entière craquait, et nous la sentions se mouvoir sous nos pieds. ”

“ Jusqu’au 22 août, nous eûmes un temps épouvantable, des tempêtes, des ouragans, qui menacèrent de nous briser sur les rochers ou de nous broyer dans les glaces soulevées ; mais notre brick soutint courageusement ces épreuves, et le 23, par 78° 41′ latitude, nous étions occupés à haler notre brave navire le long d’un banc de glace attaché au rivage. Nous étions dès lors parvenus plus au nord qu’aucun de nos prédécesseurs, excepté toutefois Parry dans son expédition de 1826. ”

“ Au milieu de quelques arbustes, et placés à deux mètres l’un de l’autre, se tenaient le rhinocéros et le jeune sauvage : le premier, sur ses trois jambes, couvert de sang et de boue, et exhalant sa fureur en grognements menaçants, le second, pétrifié par la peur, et rivé à sa place, par une inconcevable fascination. Je rampai du côté opposé pour attirer sur moi toute l’attention du rhinocéros, et dès que je me trouvai en position, je fis feu. ”

“ La bête ne tomba pas, mais je jugeai qu’elle ne survivrait pas longtemps à sa blessure.
J’avais à peine rechargé, lorsqu’un rhinocéros de l’espèce nommée ketloa vint à son tour boire à la mare ; de la manière dont il se présentait, il m’était impossible de le tuer ; je dus me contenter de le mettre hors de combat en lui brisant une jambe de derrière. La douleur exaspéra sa rage jusqu’à la folie ; s’avançant sur trois jambes, il se lança contre moi et fit, pour m’atteindre, des efforts incroyables. Je lui envoyai une seconde balle qui ne l’atteignit pas ou ne lui fit que peu de mal. ”

“ Mogador est entouré de dunes mobiles qui offrent un aspect étrange quand on arrive de l’intérieur : on dirait d’immenses batteries pyramidales construites pour défendre les approches de la ville. Une petite rivière alimente l’aqueduc qui fournit de l’eau aux habitants. Le climat est très-sain : pas de basses terres, pas de marais qui exhalent les fièvres avec leurs miasmes pestilentiels. Il pleut rarement ; mais la chaîne de l’Atlas d’un côté et les brises de mer de l’autre, tempèrent beaucoup la sécheresse. ”

“ Je soupçonnais d’ailleurs les Mandchoux d’avoir singulièrement exagéré les dangers de la route pour décourager les explorations des étrangers. Leur cupidité s’alarme des conquêtes de la civilisation ; ils voudraient échapper au bras de la Russie qui s’avance incessamment vers eux et qui bientôt les forcera de renoncer à l’exploitation éhontée qu’ils font des peuplades de l’Amour. Tout voyageur qui pénètre dans la Mandchourie est une sentinelle avancée dont ils redoutent la clairvoyance. ”