Plaine de glace

“ Pendant la belle saison, cette neige se convertit en glace et descend vers la plaine en vertu de la progression du glacier : arrivée dans des régions plus chaudes, la glace fond et la pierre apparaît. Si la fusion continue et que la pierre soit volumineuse, elle protège la glace qu’elle recouvre contre l’action du soleil, et tandis que la glace découverte fond rapidement tout autour, celle qui est cachée sous le bloc fond beaucoup moins, et bientôt celui-ci se trouve élevé au sommet d’un piédestal de glace. ”

“ Les floes (glaçons) qui sont poussés sur nous par le vent, forment, en se resserrant, et tout autour de nous, une plaine de glace aussi loin que l'œil peut s'étendre, vaste plaine accidentée par quelques ice-bergs et des collines formées de la manière suivante : quand deux floes sont mis en contact et pressés l'un contre l'autre, le plus faible est brisé, et les bords se dressent verticalement. Nous nous rapprochons de plus en plus des îles, mais notre peu de tirant d'eau est ici une sauvegarde. ”

“ Le glacier présente une pente douce, s'élevant à une trentaine de mètres au-dessus du niveau de la mer de glace et s'allongeant vers l'intérieur des terres en une immense plaine ondulée, dont on ne voit pas la fin. ”

“ L'aspect des champs glacés varie de mille manières. Ici c'est un chaos incohérent, semblable à une terre volcanique déchirée de crevasses dans tous les sens et hérissée de blocs informes, entassés au hasard. Là c'est une plaine accidentée, mosaïque immense qui se compose de tables de glace de tout âge et de toute épaisseur, dont les divisions sont marquées par de longues crêtes, aux formes les plus irrégulières, ressemblant tantôt à des murailles de blocs rectangulaires empilés par assises, tantôt à des chaînes de collines arrondies. ”

“ Comment accorder ce fait avec le déplacement incontestable de la glace vers la plaine? C'est qu'à un moment donné le glacier éprouve à la fois des gains et des pertes, qui se compensent à peu près. Les gains proviennent surtout des nouveaux névés qui s'accumulent constamment dans le champ de neige supérieur, source du glacier, et qui refoulent devant eux les névés plus anciens; ils proviennent aussi, pour une plus faible part, des chutes nouvelles de neige qui peuvent s'étendre à toute la longueur du glacier. ”

“ Le matin commençait à grisonner. Une étroite bande de lumière pâle s’allongeait au bord de la plaine, dessinant en noir d’une manière distincte, malgré l’éloignement, les bruyères frissonnantes et même la pointe des herbes. Quelques flaques d’eau, égratignées par le rayon, brillaient çà et là comme les morceaux d’une glace brisée. De légers bruits s’éveillaient, et des fumées montaient dans l’air tranquille, révélant à de grandes distances la reprise de l’activité humaine au milieu de ce désert. ”

“ Rien n'est grandiose comme le spectacle d'un glacier. Quand on visite les hautes montagnes des Alpes, on aperçoit de loin, éclairées par les feux éblouissants d'un splendide soleil, d'immenses masses de neiges et de glaces éternelles. De près, l'aspect de ces phénomènes prend un caractère plus imposant encore. Les hautes vallées alpestres sont entièrement remplies, entre les bases des montagnes qui les encadrent, d'une véritable mer de glace, semblable à un torrent furieux tout à coup saisi par la gelée, ou plutôt à une mer en courroux subitement condensée par le froid. ”

“ Si l’on est dans la saison froide de l’année, quelques montagnes de glace, détachées du pôle sud, vogueront lentement à l’horizon, en marche vers les climats tempérés, dont la chaleur doit les fondre. ”

“ Même au milieu de l’été, lorsque toutes les neiges se sont fondues au souffle des vents chauds, d’énormes amas de glace, renfermés dans les hautes vallées, font encore un hiver local rendu plus bizarre par le contraste. Quand le soleil brille de tout son éclat, la chaleur directe et celle que renvoient les glaces se font sentir lourdement au voyageur ; il fait même en apparence plus chaud que dans les vallées, à cause de la sécheresse de l’air, incessamment privé de son humidité par l’avide surface du glacier. ”

“ A l'été, lorsque les glaciers et les banquises, les énormes entassements de glace qui couvrent la terre et encombrent la mer des régions polaires commencent à fondre, se fendent, se disloquent, d'énormes blocs de glace s'en détachent. ”

“ Le cœur joyeux, nous nous engageons sur le glacier; le chemin d'ailleurs est aujourd'hui facile, la neige nouvelle a rempli la plupart des crevasses, et seules, les plus grandes, faciles à contourner, nous montrent leurs fonds aux teintes bleues, vertes, effrayantes.
Nous longeons ici des séracs magnifiques dont les uns ont plus de 10 mètres de hauteur, énormes blocs de glace aux nuances vertes, prêts à s'écrouler sous la poussée du glacier dont ils symbolisent la puissance et à broyer tout ce qui se trouvera sous eux. ”

“ Un glacier n’est en définitive que l’accumulation des différentes couches de neige de l’hiver de chaque année, qui se superposent et se convertissent en névé, puis en glace, par suite de la fusion, de l’infiltration de l’eau et de la pression des parties supérieures. ”

“ En été, l’eau de la mer, au fond des baies, est toujours à une température un peu supérieure à zéro : le glacier fond au contact de cette eau et quand la marée est basse, on aperçoit un intervalle entre la glace et la surface l’eau. Le glacier n’étant plus soutenu s’écroule partiellement ; des blocs immenses se détachent, tombent à la mer, disparaissent sous l’eau, reparaissent en tournant sur eux-mêmes, oscillent pendant quelques instants jusqu’à ce qu’ils aient pris leur position d’équilibre. Ces blocs détachés des glaciers forment les glaces flottantes. ”

“ Lorsqu'à la fin le soleil reparaît sur l'horizon, le froid diminue peu à peu. La neige cesse par degrés, la glace se dissout et se détache des rochers avec le bruit de la foudre. D'énormes champs de glace sont entraînés et dispersés par des courants. ”

“ Dans cette marche lente et ce mouvement de descente des glaciers, au lieu d'être polie, glissante et lisse, la glace est inégale, fendillée en tous sens et composée d'une infinité de glaçons mobiles, pressés les uns contre les autres, se balançant, s'agitant dans une incessante oscillation.. offrant constamment des crevasses béantes, profondes, et simulant si parfaitement les vagues de la mer, que l'on dirait une portion d'océan subitement saisie par la plus âpre froidure. ”

“ À mesure que des morceaux de glace se détachaient de la plaine elle-même, l’immense pression qu’ils recevaient du dehors les soulevait et les poussait vers le rivage, et toute la côte offrait l’aspect de créatures vivantes sorties des flots pour grimper sur les rochers. Roswell, avait vu souvent cette côte couverte de veaux, marins ; et elle semblait maintenant se mouvoir avec tous ces morceaux de glace qui tournaient, grimpaient les uns sur les autres, comme s’ils avaient été doués d’un principe vital. ”

“ Dans un glacier, chacun des grains qui le composent descend lentement d'un point élevé à un point situé en contre-bas, et en toute saison la masse de glace subit d'importantes variations. L'été les glaciers diminuent par l'action de la chaleur, l'hiver par celle de l'évaporation, en tout temps par la conductibilité des roches sur lesquelles ils reposent, et, d'autre part, ils augmentent d'épaisseur par la chute des neiges. Cette neige, quand elle ne fond pas, se transforme en névé, et finalement en une masse de glace compacte. ”

“ L’un des glaciers qui sont au pied du mont Blanc a deux lieues de large sur six lieues de long : c’est une vaste mer de glace, tantôt unie comme un miroir, tantôt bouleversée comme les flots de la mer dans la tempête. Quand on marche sur ces glaciers aux pentes rapides, il faut des souliers ferrés exprès pour ne pas glisser, des bâtons ferrés pour se retenir. ”

“ Le glacier a ses méandres, ses détours, comme le fleuve ; en certains endroits son lit est plus étroit, en d'autres il est plus large ; il y a des passages où la pente du couloir est plus forte, et où la glace avance plus vite : ce sont des rapides. Le fleuve de glace a sa source près des sommets, parmi les neiges ; il a son embouchure au bas du couloir. Là, la glace se trouvant descendue en des lieux moins froids, fond à mesure qu'elle arrive, tandis que de nouvelles neiges tombant des hauteurs vers le haut du ravin, commencent à prendre leur marche vers la vallée. ”

“ Le 11 janvier 1841, il aperçut la terre, formée par des pics entièrement recouverts de neige, et qu'un champ de glace très-haut rendait complétement inabordable. A mesure qu'il s'avança, il vit se développer à l'horizon deux rangées montagneuses élevées. Il apercevait les grands glaciers qui remplissaient les vallées et descendaient jusqu'aux falaises grandioses qui formaient leur pied. En quelques points, les rochers perçaient le blanc manteau de la neige ; les pics qui se profilaient les uns derrière les autres atteignaient la hauteur de 2,500 à 3,000 mètres. ”

“ En dehors de ces pâturages, de ces marais, de ces forêts, situés en avant des moraines frontales des anciens glaciers, il n'y avait que de la neige et de la glace. C'est pourquoi dans l'ancienne moraine profonde, c'est-à-dire dans la boue à cailloux striés qui supportait les anciens glaciers, on ne trouve jamais aucune trace d'êtres animés. La vie pouvait se manifester en face des glaciers, mais sur la glace même elle était anéantie, comme elle l'est encore aujourd'hui sur les amas de glace qui s'étalent aux sommets des Alpes. ”

“ C'est donc à tort qu'on se représenterait les champs de glace comme le domaine du silence et de l'immobilité. Dans un beau jour d'été, rien n'est au contraire plus animé que leur surface pour qui sait observer. Dès le matin, la chaleur fait fondre la pellicule solide formée pendant la nuit, et bientôt circulent une multitude de petits filets d'eau qui s'écoulent en murmurant, se réunissent et s'anastomosent de mille manières pour constituer des ruisseaux qui se précipitent en cascades dans les crevasses, et se joignent au torrent sortant du front du glacier. ”

“ En trois voyages, nous transportons toutes les charges à travers les 800 mètres de glace crevassée qui nous séparent d'une pente deneige douce. Trajet singulièrement dangereux ; à chaque pas on risque une chute. Atrois heures, nous nous remettons en marche vers le sud-ouest, par une longue déclivité, laissant à droite le glacier tout disloqué. ”

“ La neige des lieux élevés, pressée par son propre poids et par celui des couches supérieures, glisse peu à peu sur le sol et, sous l'influence de la chaleur, se coagule et prend plus de consistance. Resserrée entre des rochers et poussée dans des régions toujours plus chaudes, cette masse subit de nouvelles transformations par suite des pluies qu'elle reçoit, gèle à chaque retour de froid et devient enfin une glace poreuse, qui marque la seconde période de développement. Enfermé dans des ravins le glacier doit suivre les contours et les aspérités du sol. ”

“ Qu'on s'imagine un plan peu incliné de deux hectares environ, situé à 12,000 pieds au-dessus de la mer, balayé par de nombreuses avalanches de glace dans presque toute son étendue, ouvert aux vents du nord et du nord-ouest, dominé des autres côtés par des montagnes immenses de glace et de neige, où l'on ne trouve ni un rocher ni même une pierre pour s'asseoir ou s'abriter, mais partout une neige épaisse que les vents font tourbillonner très-souvent, et où le thermomètre centigrade marque zéro au soleil pendant les jours les plus chauds de l'été : voilà ce que c'est que le Grand-Plateau. ”

“ La forme des montagnes de glace est extrêmement variable, et l’aspect seul permet de juger jusqu’à un certain point de leur âge et des vicissitudes qu’elles ont subies. Quand elles sont détachées depuis peu de temps, elles reposent sur la mer en immenses tables horizontales, et l’on voit encore à leur partie supérieure, incrustés dans leurs flancs, les débris de roches entraînés dans le mouvement du glacier. ”

“ Le ruisseau du glacier est une apparition plus éphémère ; il ne dure qu’un été, il n’a pas le temps d’approfondir son lit, il rencontre en chemin peu d’obstacles, il n’a pas de rochers à contourner, pas de plantes à arroser : c’est une création beaucoup plus simple, un filet d’eau dans un sillon de glace, rien de plus ; mais cette eau est la plus limpide qu’il y ait au monde, et ce sillon est un lit d’azur. Les parois en sont si parfaitement polies que le ruisseau y glisse sans frottement, et passe sans qu’on l’entende. ”

“ Mais si, pendant ces grands froids, les glaciers n'augmentent pas par leur partie supérieure, il se forme vers leur base, à la mer, de larges plateaux de glace auxquels viennent s'ajouter plus tard de nombreuses couches de neige. Il arrive souvent que cette neige est soulevée, transportée et déposée par les vents en couches, en dunes, quelquefois en montagnes d'une hauteur considérable sur les plateaux de glace, sur les rivages et dans les vallées. ”

“ Nous passons devant les deux grands glaciers; ils se réunissent en arrivant à la mer, qui les démolit sans relâche. Nous voyons des glaces détachées du glacier flotter à la surface de l’eau, et porter des pierres et du sable incrustés dans leur épaisseur. Nous les accrochâmes avec les gaffes pour choisir les échantillons de roches. Un morceau de glace fut même déposé dans le canot afin de le fondre à bord et de recueillir le résidu de la fusion. ”

“ Ceux qui supposeraient que l'eau provenant de la fonte d'une partie de la glace suffirait à cela , trahiraient leur ignorance sur le peu d'influence qu'un été des régions arctiques peut avoir sur les champs de glace, qui sont perpétuellement entourés d'une atmosphère froide et gelante, produite par eux-mêmes. ”

“ Les coulées de glace sont coupées ras par la mer, comme si les eaux d’un déluge étaient remontées jusqu’à mi-hauteur des Alpes. De ces grands glaciers marins se détachent constamment les séracs, qui s’abîment avec fracas dans les eaux, et qui, emportés au large, forment ces flottilles de glaçons qui s’en vont à la dérive sur la surface verte et miroitante de la baie admirablement abritée du vent par le cercle des montagnes. ”