Mathieu Leclerc du Sablon

“ Les jeunes la font balancer gaiement, en mesure avec la queue, pendant qu'elles se livrent à leurs jeux. Malgré la brièveté de ses jambes et la masse de son corps, cet animal court avec une grande vitesse et fait des sauts prodigieux; il grimpe dans les fissures des rochers absolument comme les ramoneurs dans les cheminées, en s'appuyant tantôt sur les épaules, tantôt sur les reins, et arrive bientôt en haut. Il est surtout plaisant à voir quand il s'assied sur son derrière, droit comme un cierge, la queue horizontale, les pattes de devant pendantes, et qu'il regarde tout autour de lui. ”

“ Quand nous voulons pénétrer par quel mystère la plante qui sort de la graine, l'oiseau qui se forme du jaune de l'œuf, seront semblables à la plante ou à l'oiseau dont ils proviennent plus qu'à tout autre, nous sommes devant l'inconnu le plus insondable. ”

“ Quel plus beau spectacle qu'un de ces animaux gigantesques marchant tranquillement, portant sur son dos une douzaine de ces charmants oiseaux, au plumage d'un blanc éclatant; l'un se repose, un autre fait sa toilette, un troisième explore tous les plis de la peau, y cherchant un insecte, une sangsue qui s'est attachée à l'éléphant pendant son bain.
Chaque troupeau d'éléphants forme une grande famille, et, inversement, chaque famille forme un troupeau. Ces sociétés sont plus ou moins nombreuses : on en voit de 10, 15, 20, et jusqu'à plus de 100 individus. ”

“ La poussière est un ennemi domestique que tout le monde connaît. Qui d'entre vous n'a vu un rayon de soleil pénétrant par la jointure d'un volet ou d'une per-sienne dans une chambre mal éclairée? Qui d'entre vous ne s'est amusé à suivre de l'œil les mouvements capricieux de ces mille petits corps, d'un si petit volume, d'un si petit poids, que l'air peut les porter comme il porte la fumée. ”

“ Depuis fort longtemps on savait que les plantes, de même que les animaux, laissent souvent à la surface du sol des débris et des empreintes qui, rendus presque indestructibles par la fossilisation, et enfouis dans la substance des roches stratifiées, reparaissent parfois au jour comme autant de témoins de l'état ancien de notre globe; mais, il y a soixante ans, on n'avait pas encore songé à s'en servir pour placer sous les yeux de l esprit des images de la flore des âges passés et faire pour l'histoire ancienne du règne végétal ce que Cuvier avait fait pour l'histoire du règne animal. ”

“ S'il l'a toujours fait, que devient cette prétendue corrélation nécessaire entre les organes et l'instinct d'un animal fouisseur sur un continent, bâtisseur sur l'autre, avec les mêmes membres pour deux fins si différentes? Si le castor d'Europe s'est autrefois bâti des cabanes, où trouver un plus éclatant témoignage en faveur de la théorie de la mutabilité des instincts? Recherché pour sa chaude toison, pour sa chair, il a, devant la civilisation envahissante, changé d'instinct plus vite que de formes extérieures. ”

“ Dans l'émotion, il y a toujours une impression initiale qui surprend en quelque sorte et arrête très légèrement le cœur, et par suite une faible secousse cérébrale qui amène une pâleur fugace; aussitôt le cœur, comme un animal piqué par un aiguillon, réagit, accélère ses mouvements et envoie le sang à plein calibre par l'aorte et par toutes les artères. ”

“ L'élève du sceptique Magendie est l'introducteur du déterminisme dans le domaine de la physiologie. Grâce à lui, la méthode expérimentale, qui, si l'on en respecte les règles, mène à la certitude dans les sciences de la matière morte, a pris la même autorité dans celles des êtres vivants. Il n'y a pas deux ordres de sciences, les unes fières et assurées, les autres hésitantes et timides, les unes sûres de commander seules et d'être obéies seules par l'expérience, les autres toujours en crainte d'une intervention inconnue dans son essence, sa force et son but. ”

“ L'œil est charmé de ce contraste qu'on ne trouve que dans le Midi : une belle verdure due à la fraîcheur du sol sous un ciel bleu et avec un air sec, chaud et transparent. Au printemps, en automne et pendant les pluies d'orage de l'été, ces ravins sont des torrents éphémères, mais terribles, qui entraîneraient le voyageùr et ses chevaux comme des brins de paille ; mais le torrent passe vite, le sol est imbibé d'eau, le soleil luit, et la végétation reprend avec une vigueur nouvelle. ”

“ Toute différente est donc la vie de la plante à l'état sauvage ou soumise à culture. Dans le premier cas, elle ne doit rien attendre que d'elle-même; les variations qui peuvent se produire chez elle disparaissent ordinairement dès leur apparition, à moins qu'elles ne constituent pour l'individu un avantage au point de vue de la nutrition ou de la reproduction. Dans l'état de culture, au contraire, tout changement que l'homme estime utile ou agréable a des chances de devenir un caractère nouveau et fixe, s'il se transmet par le semis. ”

“ On a essayé de distinguer le règne végétal du règne animal par des caractères tirés du mode de nutrition. On a dit quelquefois : l'animal introduit dans son corps des substances solides et il digère les substances solides pour les transformer en liquides assimilables, tandis que le végétal ne présente pas ces caractères. C'est là une distinction absolument inexacte. Tout d'abord, il est faux de dire que l'animal introduit dans son corps des substances solides. Le tube digestif n'est, comme on sait, qu'un repli de la peau et l'intérieur de l'estomac est à l'extérieur des
tissus vivants. ”

“ Il faut donc, lorsque l'on contemple la nature, se bien pénétrer des observations que nous venons de faire; il ne faut jamais oublier que chaque être organisé s'efforce toujours de multiplier; que chacun d'eux soutient une lutte pendant une certaine période de son existence; que les jeunes et les vieux sont inévitablement exposés à une destruction incessante, soit durant chaque génération, soit à de certains intervalles. Qu'un de ces freins vienne à se relâcher, que la destruction s'arrête si peu que ce soit, et le nombre des individus d'une espèce s'élève rapidement à un chiffre prodigieux. ”

“ Celles qui n'ont pas vu l'ennemi sont les premières à reparaître. On ne sait pas si les marmottes ont des sentinelles proprement dites, comme les chamois; les chasseurs ne le croient pas. Ils pensent que la petitesse et la couleur grise de ces animaux, et plus encore leur vue perçante, qui leur fait découvrir un homme à une distance telle que le meilleur télescope nous permettrait seul de le distinguer, les gardent mieux que la plus grande vigilance. Dès que le temps est froid, elles restent des jours entiers dans leurs trous; la nuit elles ne sortent jamais. ”

“ Nous entendons par vie ordinaire l'espace de temps que parcourent les individus échappés aux dangers de la jeunesse et de la virilité. Elle se termine à l'âge auquel parviennent habituellement ceux qui ne sont pas déjà morts avant le commencement de la vieillesse. C'est en quelque sorte la vie moyenne des vieillards.
La vie naturelle ou normale représente la durée que Dieu a accordée à l'espèce en la créant. Elle se termine par l'effet de la vieillesse seule, et les limites entre lesquelles ce terme est marqué traduisent la loi même de la durée de la vie ”

“ On le voit, devançant de bien peu la marte, gagner la cime d'un arbre, grimper avec une rapidité incroyable, en décrivant des spirales, et, au moment où son ennemi va le saisir, s'élancer dans l'air les quatre membres étendus, franchir l'espace en décrivant une courbe, et, aussitôt arrivé à terre, courir à la recherche d'une cachette inaccessible à son ennemi. S'il ne peut en rencontrer, la marte le poursuit jusqu'à ce qu'il succombe. ”

“ SUR LA RESPIRATION, D'APRÈS PAUL BERT
Pour des personnes qui seraient peu au courant de la science, il semble que cette question de l'influence de la pression barométrique sur les animaux soit un problème quelconque, ni plus ni moins intéressant que cent autres. Dès lors, il peut paraître singulier que nous mettions un si haut prix à sa solution. Pour dire qu'un travail est de premier ordre, il faut que l'obje-t lui-même en soit de premier ordre : il ne suffit pas qu'il ait été conduit avec habileté et terminé avec bonheur. ”

“ C'est là qu'est l'identité; c'est là qu'est le principe de la permanence. Dans l'organisation des parties pour l'accomplissement des actes déterminés de la vie, tous les phénomènes sont générateurs les uns des autres. La forme des premiers développements de l'embryon est, d'une part, la conséquence des lois organiques et de la constitution du végétal producteur, et, de l'autre, la condition nécessaire de l'apparition et des formes des développements qui suivent; et cela d'élément à élément, de tissu à tissu, d'organe à organe et d'appareil à appareil. ”

“ Mais le perfectionnement par voie de division du travail, en produisant la variété, entraîne une complication anatomique, et il n'en faut pas moins obéir à la loi d'économie. La nature y pourvoit en ne perfectionnant jamais à la fois tout un organisme, mais seulement quelques-unes de ses parties. Il résulte de là que les espèces, les groupes les plus voisins, ne sont jamais ou plus haut ou plus bas placés d'une manière absolue. Celui qui l'emporte par le développement d'un certain organe, d'une certaine fonction, est inférieur à quelque autre titre. ”

“ L'éléphant sauvage est plus naïf que prudent. Son intelligence ne s'élève même pas jusqu'à la ruse. La riche nature qui l'environne et lui fournit sa nourriture en abondance, le dispense de faire usage de toutes ses facultés. Il mène une vie tranquille et inoffensive. Au premier abord, il paraît à l'observateur la plus stupide des créatures; mais dès que la crainte s'empare de lui, le force à réfléchir, nul animal ne le surpasse. ”

“ En rappelant que chaque espèce tend à se multiplier en suivant une progression géométrique, dont la raison est exprimée par le nombre d'enfants qu'une mère peut engendrer dans le cours de sa vie entière, le savant anglais a fait comprendre l'intensité des luttes directes ou indirectes soutenues par les animaux et les végétaux entre eux et contre le monde ambiant. A coup sûr, si la terre entière n'est pas envahie en quelques années par certaines espèces, si les fleuves et les océans ne sont pas comblés de même, c'est à ces luttes qu'on le doit. ”

“ La sélection est purement et simplement la détermination et le choix, parmi un certain nombre de plantes d'une même race, de celles qui seront affectées à la reproduction comme devant donner ou ayant plus de chances que les autres de donner une progéniture satisfaisante.
En un mot, c'est l'admission des plus dignes seulement à la fonction de la reproduction et la suppression de tous les individus défectueux ou inférieurs.
Rien n'est plus simple en principe. Rien en pratique n'est plus délicat et ne demande plus de savoir-faire, d'observation, de tact et de sagacité. ”

“ Ce qu'il faut que je vous montre, ce sont des êtres microscopiques, parce que c'est là, dit-on, que la génération spontanée est reléguée de nos jours, là où il est plus difficile en effet, de porter la lumière de l'expérience. Mais avez confiance, je l'y ferai pénétrer tout à l'heure, et vous ne sortirez pas d'ici sans être convaincus que la génération spontanée des êtres microscopiques est une chimère à l'égal de la génération spontanée des vers de terre et des champignons de Buffon, à l'égal de la génération spontanée des scorpions et des souris de Van Helmont. ”

“ Les lois qui régissent l'hérédité sont pour la plupart inconnues. Pourquoi, par exemple, une même particularité, apparaissant chez divers individus de la même espèce ou d'espèces différentes, se transmet-elle quelquefois, et quelquefois ne se transmet-elle pas par hérédité? Pourquoi certains caractères du grand-père, ou de la grand'mère, ou d'ancêtres plus éloignés, réapparaissent-ils chez l'enfant? Pourquoi une particularité se transmet-elle souvent d'un sexe, soit aux deux sexes, soit à un sexe seul, mais plus ordinairement à un seul, quoique non pas exclusivement au sexe semblable? ”

“ Comme le loup engraissé dans le chenil finit par retourner à sa vie misérable de la forêt, l'enfant sauvage élevé au milieu de la civilisation garde dans l'esprit comme sur les traits la profonde empreinte héréditaire de son origine. ”

“ Un glacier est une énorme masse de neige et de glace qui remplit certaines vallées ou qui recouvre les flancs des montagnes. On a souvent comparé un glacier à un neuve congelé. Il s'alimente, en effet, se déplace, coule entre ses rives, reçoit des affluents, présente des remous et même des cascades comme un cours d'eau. Il s'alimente par les neiges qui tombent dans les cirques rocheux où il prend naissance. Une des conditions nécessaires à l'existence d'un glacier, c'est qu'il y ait à son origine de vastes dépressions appelées cirques, où les vents puissent entraîner et accumuler les neiges. ”

“ Que la plante périsse sous l'action de la chaleur ou du froid, la vie latente n'est, en quelque sorte, qu'incidemment l'état intermédiaire entre la vie manifestée et la mort. Ce qu'il est seulement toujours permis de dire, c'est que, lorsque l'élévation ou l'abaissement de température dépassent certaines limites, la vie se ralentit, plusieurs fonctions s'arrêtant même souvent complètement. Mais il y a deux de ces fonctions qui peuvent continuer à s'exercer : aux hautes températures, la respiration; aux basses, l'assimilation. ”

“ Les phénomènes physiologiques suivent partout une loi identique, mais la nature plus ou moins délicate de l'organisme vivant peut leur donner une expression toute différente. Ainsi la loi de réaction du cœur sur le cerveau est la même chez la grenouille et chez l'homme; cependant jamais la grenouille ne pourra éprouver une émotion ni une syncope, parce que le temps qu'il faut à son cœur pour ressentir l'influence nerveuse, et à son cerveau pour éprouver l'influence circulatoire, est si long que la relation physiologique entre les deux organes disparaît. ”

“ Le refroidissement ne produit pas les mêmes effets chez tous les animaux. Chez beaucoup d'entre eux, que les naturalistes appellent des animaux à sang froid, parce que la température de leur corps ne diffère en général que peu de la température de l'atmosphère, le refroidissement détermine seulement un ralentissement des fonctions vitales, une sorte d'engourdissement, qui peut aller très loin sans que l'organisme en souffre, et il suffit d'un retour de chaleur pour que l'activité physiologique se rétablisse. Chez les animaux supérieurs il en est presque toujours autrement ”

“ Derrière cette question en apparence si spéciale de la pression barométrique, ce sont les problèmes les plus généraux de la respiration qui sont en cause, c'est-à-dire de la fonction la plus universelle, la plus permanente et la plus caractéristique de la vitalité chez les animaux et les plantes. C'est le rôle de l'oxygène, le gaz vital : le rôle de l'acide carbonique, résultat de toutes les combustions organiques, le rôle du sang, des liquides interstitiels et des éléments anatomiques. ”