Zone de glace

“ Même au milieu de l’été, lorsque toutes les neiges se sont fondues au souffle des vents chauds, d’énormes amas de glace, renfermés dans les hautes vallées, font encore un hiver local rendu plus bizarre par le contraste. Quand le soleil brille de tout son éclat, la chaleur directe et celle que renvoient les glaces se font sentir lourdement au voyageur ; il fait même en apparence plus chaud que dans les vallées, à cause de la sécheresse de l’air, incessamment privé de son humidité par l’avide surface du glacier. ”

“ Un glacier n’est en définitive que l’accumulation des différentes couches de neige de l’hiver de chaque année, qui se superposent et se convertissent en névé, puis en glace, par suite de la fusion, de l’infiltration de l’eau et de la pression des parties supérieures. ”

“ Un glacier, l’observation l’a prouvé, n’est qu’un mélange d’eau et de glace dont la température est toujours à zéro. Le raisonnement aurait pu le faire prévoir. En effet, d’un côté les températures extérieures supérieures à zéro ne peuvent y pénétrer, car elles deviennent latentes en fondant la surface de la glace ou la neige qui la recouvre. L’eau résultat de cette fusion, s’infiltrant dans les fissures du glacier, finit par imbiber la masse tout entière. ”

“ Dans les régions circumpolaires la surface de l'eau se trouvant pendant la plus grande partie de l'année à une température très basse, la neige qui tombe ne fond point, et la mer se couvre ainsi tantôt d'une nappe continue de glace, tantôt d'énormes glaçons flottants qui vont à la dérive des courants. La rencontre des masses considérables de glaces flottantes qui couvrent ces mers fait le grand danger de la navigation polaire. Les blocs de glace peuvent acquérir un volume d'autant plus considérable que la congélation s'opère progressivement par leur base. ”

“ De même la glace se déplace plus rapidement à la surface du glacier que dans sa profondeur, où elle semble ralentie par le voisinage de la roche encaissante, comme l'eau d'une rivière par le contact du fond. Le mouvement de la glace dans les glaciers suit donc à peu près les mêmes lois que celui des eaux courantes; il y a toutefois sur ce point deux différences à signaler : le mouvement de la glace est beaucoup plus lent que celui de l'eau; de plus, sa vitesse varie avec la température extérieure, s'accélérant quand celle-ci s'élève, se ralentissant quand elle s'abaisse. ”

“ Le glacier a ses méandres, ses détours, comme le fleuve ; en certains endroits son lit est plus étroit, en d'autres il est plus large ; il y a des passages où la pente du couloir est plus forte, et où la glace avance plus vite : ce sont des rapides. Le fleuve de glace a sa source près des sommets, parmi les neiges ; il a son embouchure au bas du couloir. Là, la glace se trouvant descendue en des lieux moins froids, fond à mesure qu'elle arrive, tandis que de nouvelles neiges tombant des hauteurs vers le haut du ravin, commencent à prendre leur marche vers la vallée. ”

“ Pendant la belle saison, cette neige se convertit en glace et descend vers la plaine en vertu de la progression du glacier : arrivée dans des régions plus chaudes, la glace fond et la pierre apparaît. Si la fusion continue et que la pierre soit volumineuse, elle protège la glace qu’elle recouvre contre l’action du soleil, et tandis que la glace découverte fond rapidement tout autour, celle qui est cachée sous le bloc fond beaucoup moins, et bientôt celui-ci se trouve élevé au sommet d’un piédestal de glace. ”

“ La forme des montagnes de glace est extrêmement variable, et l’aspect seul permet de juger jusqu’à un certain point de leur âge et des vicissitudes qu’elles ont subies. Quand elles sont détachées depuis peu de temps, elles reposent sur la mer en immenses tables horizontales, et l’on voit encore à leur partie supérieure, incrustés dans leurs flancs, les débris de roches entraînés dans le mouvement du glacier. ”

“ DE LA STRUCTURE DES GLACIERS. C’est un fait reconnu que la glace des glaciers est fort différente de la glace ordinaire qui se forme en hiver sur nos lacs, nos mares et nos rivières. Au lieu d’être glissante et polie, elle est inégale à sa surface, ce qui fait que l’on chemine très-commodément et sans aucun danger sur tous les glaciers qui ne sont ni trop crevassés, ni trop inclinés. ”

“ Les coulées de glace sont coupées ras par la mer, comme si les eaux d’un déluge étaient remontées jusqu’à mi-hauteur des Alpes. De ces grands glaciers marins se détachent constamment les séracs, qui s’abîment avec fracas dans les eaux, et qui, emportés au large, forment ces flottilles de glaçons qui s’en vont à la dérive sur la surface verte et miroitante de la baie admirablement abritée du vent par le cercle des montagnes. ”

“ Puis quel travail, et même, peut-on dire, souvent quel martyre, de se tenir, le jour entier, par des froids pareils, sur une plaine de glace immense et à découvert, exposés à des vents glacés et à des poudreries de neige aveuglantes ; de creuser des bassins dans une glace de quatre, cinq et six pieds d’épaisseur, bassins qu’il faudra refaire le lendemain, car le froid de la nuit se chargera bien de les refermer ; d’avoir des heures et des heures, les mains nues dans l’eau et la glace, tandis que les pieds restent immobiles dans la neige ”

“ En trois voyages, nous transportons toutes les charges à travers les 800 mètres de glace crevassée qui nous séparent d'une pente deneige douce. Trajet singulièrement dangereux ; à chaque pas on risque une chute. Atrois heures, nous nous remettons en marche vers le sud-ouest, par une longue déclivité, laissant à droite le glacier tout disloqué. ”

“ Une mer de glace, tantôt unie ou faiblement ondulée, tantôt raboteuse et semée de monticules, comme celle de Montanvert, au-dessus de Chamonix, a tout comblé, tout envahi, tout nivelé et s’étend à perte de vue, ne laissant percer que très rarement les pointes de quelques sommités. Vallées, gouffres, cascades, fleuves même, des lacs et des sources geysériennes, tout est creusé, superposé ou se fait jour à travers la glace ; en un mot, la glace est le seul élément visible, celui qui domine, recouvre et ensevelit tout le reste. ”

“ La fusion de la glace est cependant encore assez considérable, le long des murs échauffés par la terre avec laquelle ils sont en contact, et qui a généralement une température de 11 degrés à la profondeur que l'on donne habituellement aux glacières. ”

“ Dès qu'elle existe, la couche de glace, que la neige tapisse vite, s'épaissit, sous l'action du froid, jusqu'à 8 mètres et plus là où le thermomètre marque 45 à 50° au-dessous de zéro, et constitue ces champs qui ont parfois la superficie de la France.
Les champs de glace sont rugueux, la houle et les vents contrariant leur formation ; lorsque la neige a caché leurs inégalités, ils présentent à l'oeil l'aspect de plaines blanches infinies. ”

“ La neige des lieux élevés, pressée par son propre poids et par celui des couches supérieures, glisse peu à peu sur le sol et, sous l'influence de la chaleur, se coagule et prend plus de consistance. Resserrée entre des rochers et poussée dans des régions toujours plus chaudes, cette masse subit de nouvelles transformations par suite des pluies qu'elle reçoit, gèle à chaque retour de froid et devient enfin une glace poreuse, qui marque la seconde période de développement. Enfermé dans des ravins le glacier doit suivre les contours et les aspérités du sol. ”

“ Ceux qui supposeraient que l'eau provenant de la fonte d'une partie de la glace suffirait à cela , trahiraient leur ignorance sur le peu d'influence qu'un été des régions arctiques peut avoir sur les champs de glace, qui sont perpétuellement entourés d'une atmosphère froide et gelante, produite par eux-mêmes. ”

“ En général, les glaciers n'atteignent pas les hautes cimes des montagnes.
Ils ne se forment qu'à une certaine distance de leurs sommets et dans les creusements du sol. Les pics restent nus, leurs flancs seuls se ceignent d'une mer de glace qui se dissipe et se renouvelle constamment.
La formation des glaces dans les montagnes a deux causes : la congélation de la neige fondue, et la transformation de la neige ancienne sous la pression des nouvelles couches qu'elle supporte. ”

“ Aussi la glace ne se forme-t-elle que dans les endroits abrités, dans les baies, où le fond est assez élevé et le courant assez peu actif
pour ne mettre aucun obstacle à l'action de la température extérieure, ou bien encore, lorsque l'atmosphère est uniformément calme, circonstance assez rare du reste, les vents se déchaînant avec autant de violence sur la mer polaire que dans toute autre région du globe. Les glaces ne peuvent donc couvrir qu'une petite partie de l'Océan arctique et n'existent que dans les lieux où la terre les protège et les entretient. ”

“ En dehors de ces pâturages, de ces marais, de ces forêts, situés en avant des moraines frontales des anciens glaciers, il n'y avait que de la neige et de la glace. C'est pourquoi dans l'ancienne moraine profonde, c'est-à-dire dans la boue à cailloux striés qui supportait les anciens glaciers, on ne trouve jamais aucune trace d'êtres animés. La vie pouvait se manifester en face des glaciers, mais sur la glace même elle était anéantie, comme elle l'est encore aujourd'hui sur les amas de glace qui s'étalent aux sommets des Alpes. ”

“ A l'été, lorsque les glaciers et les banquises, les énormes entassements de glace qui couvrent la terre et encombrent la mer des régions polaires commencent à fondre, se fendent, se disloquent, d'énormes blocs de glace s'en détachent. ”

“ Dans les glaciers qui descendent au midi, et où l’influence des rayons solaires agit d’une manière plus intense, cette ligne est sensiblement plus élevée que dans les glaciers qui débouchent au nord. De même si un hiver a été très-neigeux et que le printemps qui succède offre de fréquentes alternances de chaud et de froid, toute la neige n’aura pas le temps de se fondre sur place ; mais il s’en transformera une partie en glace, qui s’acheminera avec la masse entière du glacier vers la partie inférieure. ”

“ « Que la glace des lacs s'étende ou non jusqu'à leur lit, dit Nares, nous n'avons aucun moyen de le déterminer ; on voit seulement que le vent n'a point d'action sur elles. » Pour mon compte, et mes observations portent sur une douzaine d'assez vastes nappes d'eau douce, la glace centrale m'en a toujours paru sensible à l'action des rafales, comme le prouvent, du reste, les larges strates de petits cailloux amassés par la pression. ”

“ Mais si, pendant ces grands froids, les glaciers n'augmentent pas par leur partie supérieure, il se forme vers leur base, à la mer, de larges plateaux de glace auxquels viennent s'ajouter plus tard de nombreuses couches de neige. Il arrive souvent que cette neige est soulevée, transportée et déposée par les vents en couches, en dunes, quelquefois en montagnes d'une hauteur considérable sur les plateaux de glace, sur les rivages et dans les vallées. ”

“ Ainsi, un glacier est un champ de glace alimenté par des cirques remplis de névés, qui sont en quelque sorte ses réservoirs, et les cirques sont eux-mêmes dominés par des cimes couvertes de neiges. Les neiges se transforment, par suite de leur descente, en névés, et les névés en descendant plus bas se transforment en glace. Dans les régions polaires la glace couvre le sol d'un véritable manteau; les glaciers descendent jusqu'à la mer; c'est ce qui se produit au Spitzberg et au Groënland, à la Terre de Feu. ”

“ Ces hautes montagnes ont sur leurs flancs de vastes champs de glace et de neige durcie qu’on appelle glaciers. L’un des glaciers qui sont au pied du mont Blanc a deux lieues de large sur six lieues de long : c’est une vaste mer de glace, tantôt unie comme un miroir, tantôt bouleversée comme les flots de la mer dans la tempête. Quand on marche sur ces glaciers aux pentes rapides, il faut des souliers ferrés exprès pour ne pas glisser, des bâtons ferrés pour se retenir. ”

“ Mais, de plus, la glace solide et dure ne dort pas immobile au fond de son couloir. Ce couloir a toujours une pente, plus ou moins faible, vers les valiées ; et la glace, suivant cette pente, glisse lentement, insensiblement, avançant de quelques centimètres seulement par jour. La glace coule, dans ce ravin, absolument comme un fleuve dans son lit : la seule différence, c'est qu'elle coule avec une lenteur extrême. A droite et à gauche, de petits couloirs apportent leurs glaces dans le grand; ce sont les affluents du glacier, et l'endroit
où ils se réunissent est un confluent. ”

“ La neige entassée dans un champ de neige s'y transforme peu à peu en névé, puis en glace huileuse, enfin en glace transparente, qui s'engage dans un couloir et y forme un glacier.
, Le glacier coûte à la manière d'un fleuve; mais sa vitesse est très faible et varie avec la température extérieure. Ce déplacement du glacier est dû à deux causes principales : la plasticité de la glace et le phénomène du regel. Mais la plasticité de la glace n'est pas illimitée; ainsi s'expliquent les crevasses (crevasses transversales, marginales, frontales, etc.) que présente la surface du glacier. ”

“ Quand le terrein est fort en pente, ou que les rochers qui sont dessous, vont par gradins, le glacier est alors en amphitéâtre ou il ressemble à une nappe d'eau se précipitant par cascades subitement gelées. Le côté d'un glacier s'élève quelquefois perpendiculairement, & présente une face unie toute de glace, on l'appelle alors mur de glace. Un cône, un mamelon, le haut d'une montagne sont quelquefois entourés & revêtus de glace unie, sans qu'il y paroisse de fentes ou de crevasses apparentes, parce qu'il
n'y a pas ou peu d'affaissement par-dessous. ”