Ernest Henry Shackleton

“ Toute la journée, nous demeurons blottis dans nos sacs de couchage, essayant de nous tenir chaud mutuellement. Notre seule distraction est d'écouter le crépitement du chasse-neige contre la toile de la tente battue par la tempête. La mienne est maintenant si mince que le vent passe au travers. Les vivres s'épuisent et le temps marche, alors qu'il serait si important d'avancer rapidement. Nous envisageons les divers moyens d'arriver au but; de nouvelles réductions des rations, il ne saurait être question, la seule chance de succès sera, à la fin, de pousser en avant à toute vitesse. ”

“ Des phoques et des pingouins se tenaient sur le bord des icebergs.
Lorsque nous approchons de la Grande Barrière, la désolation du paysage devient plus complète. En suivant vers l'est les bords de cet immense glacier, nous ne voyons plus qu'un être vivant. Mais bientôt une vaste baie s'ouvre vers le sud, tandis que la falaise de glace continue à s'étendre vers l'est. Cet baie renfermait tous les animaux qui constituent la faune antarctique. Des cétacés peuplaient la mer, des phoques et des pingouins animaient les rivages, tandis que des mouettes Skua volaient dans les airs. ”

“ Juste à ce moment la neige commence à tomber et le vent de sud-ouest fraîchit.
Nous sommes au milieu d'un labyrinthe de crevasses et de monticules. Pendant le reste de la journée et toute la nuit suivante, la neige continue, accompagnée d'un blizzard.
Comme d'habitude lorsque la tempête souffle, la température s'élève; par suite, la neige fond et des gouttes d'eau tombent de tous côtés dans la tente. A nos pieds se forment même de petites mares. Nous couvrant de nos vêtements imperméables, nous parvenons à nous préserver la tête de cette aspersion. ”

“ La glace rencontrée dans ces parages est très différente du pack habituel.
Une heure plus tard, nous entrons au milieu d'une assemblée d'icebergs tabulaires, de 25 à 45 mètres de haut.
Pendant toute la matinée, nous naviguons dans les canaux d'une Venise en glace. La plume, comme la parole, est impuissante à décrire la féerie d'un pareil paysage. A perte de vue du haut du nid de corbeau, dans l'est, l'ouest et le sud, la mer est couverte d'énormes blocs blancs, séparés par des avenues d'eau d'un magnifique bleu foncé. Un calme étrange enveloppe cette ville blanche. ”

“ Deux énormes pitons de granité, hauts de 600 mètres, flanquent de chaque côté le col que nous avons gravi, formant, comme un arc de triomphe, à l'entrée de la « haute route vers le Pôle sud. » Ici, tout prend des proportions gigantesques.
Pour la première fois de notre vie, la nature se révèle à nous sous ses aspects les plus formidables. Après notre passage, cette terre étrange retombera ensuite dans son isolement millénaire.
Socks ne va pas bien; son manque d'appétit provient peut-être de ce qu'il s'ennuie, maintenant qu'il n'a plus de compagnon. ”

“ A environ 7 milles dans l'est, on relève le cap Royds, un sombre bloc de rocher, baptisé en l'honneur du premier lieutenant de la Discovery. Le souvenir de tous ces lieux est resté si frais dans ma mémoire qu'il me semble avoir quitté cette région la veille seulement, et pourtant six ans se sont écoulés depuis mon départ du sound Mc Murdo !
Dans la journée, quelques grains de neige; le thermomètre marque — n°,6 et nous sommes au cœur de l'été! Le vent souffle du sud, sans grande force. Combien un blizzard serait le bienvenu; en quelques heures il balayerait toute cette glace. ”

“ Jusqu'aux approches de la terre, tout marche à souhait.
Là, Marshall crève un « pont » de neige ; seule la vigueur de ses poignets le sauve d'une chute dans un abîme sans fond.
Le déjeuner avalé, nous commençons l'ascension de la pente de neige qui, pensons-nous, nous amènera dans l'intérieur du massif et, de là, sur le glacier. Après avoir peiné tout l'après-midi sur cette longue déclivité, nous atteignons, à 5 heures du soir, le sommet du col, à l'altitude de 600 mètres. De là, une nouvelle pente douce conduit à notre glacier. ”

“ Se dressant sur le front de la Grande Barrière de Glace, à 4000 mètres environ à pic au-dessus de la mer, l'Erebus est une cime grandiose. A son sommet, une immense dépression dessine remplacement de l'ancien cratère sur le flanc duquel s'élève le cône actuellement en activité. Dans n'importe quelle partie du globe, l'ascension d'un pic de cette hauteur serait difficile et nécessiterait le concours de guides expérimentés. Combien plus laborieuse sera l'escalade d'une telle montagne soumise à un climat extrêmement rigoureux, en raison de sa proximité d'un pôle. ”

“ Cette immense plaine de glace et de neige est étrange, différente de tout ce qui existe ailleurs dans le monde. Lorsque de lourdes pannes de nuages s'élèvent d'un point de l'horizon et passent silencieusement au-dessus de nous, sans que nous ressentions la moindre brise, nous éprouvons une sensation inexprimable. Puis, tout d'un coup, un léger souffle nous caresse venant tantôt du nord, tantôt du sud, tantôt de l'est ou de l'ouest ; les mouvements de l'air ne semblent obéir à aucune loi. ”

“ La première nuit que les poneys passèrent casernés, le bruit de leurs ébats nous empêcha de dormir. Plusieurs réussirent à se détacher et retournèrent dans leur vallée. Puis, Grisi, le plus malin de la bande, passa sa tête au travers d'une croisée.
Dès que la brise se leva un peu fraîche, le toit de l'écurie fut menacé. Pour assurer sa stabilité, on plaça dessus tous les traîneaux dont nous ne nous servions pas, et, on les amarra solidement ensemble par un câble tendu d'un bout à l'autre de la baraque. Une fois le toit recouvert de neige, tout danger de le voir s'envoler disparut. ”

“ A minuit, le temps, jusque-là beau et ensoleillé, se gâte; un épais brouillard s'abat sur nous et masque toute vue, si bien que nous avons le plus grand mal à retrouver nos traces. Plus tard, heureusement, le brouillard se lève et à 6 heures du matin le soleil reparaît. Nous sommes maintenant devant le front sud du glacier, et de nouveau au milieu des vagues de glace de la banquise.
Nous tournons alors dans l'est pour contourner le glacier. A notre gauche s'élèvent de grosses protubérances de glace, hautes de 15 à 18 mètres, et qui appartiennent au Drygalski. ”

“ Au passage, l'hélice heurte un de ces blocs, heureusement sans dommage.
Une demi-heure plus tard éclate un furieux blizzard, poussant un effroyable chasse-neige. Dans toutes les directions, la terre est complètement masquée.
Le Nimrod fait aussitôt route au sud, vers la glace fixe.
Mais contre ce vent furieux et une mer très haute et très courte, il n'avance guère. Pour économiser le charbon, je fais
prendre la cape sous vapeur, sachant bien toutefois que nous dérivons dans le nord. ”

“ Cet après-midi, lorsque le ciel s'est éclairci, il est apparu strié de curieuses pannes de nuages filant très vite du sud-ouest dans le nord-est. On a l'impression d'un autre monde; quoi qu'il en soit, toutes nos pensées se rapportent uniquement à des sujets d'ordre peu relevé, tel que l'état de nos estomacs ou les crevasses de nos lèvres.
Quoique nous ne soyons qu'au début du voyage, nos rations nous semblent singulièrement maigres. Qu'adviendra-t-il plus tard, lorsque nous serons vraiment affamés ? J'ai déjà connu la faim, lors de ma première expédition. ”

“ A la fin du mois, la baie renferme encore de l'eau libre.
Un jour nous y voyons un squale poursuivre un phoque.
Vers cette époque, nous creusons une tranchée dans la glace du lac Clair et, par cette ouverture, nous draguons des échantillons de boue et de fungus remplis d'organismes vivants.
Le commencement d'Avril est marqué par de merveilleux couchers de soleil. Si les jours décroissent rapidement, les crépuscules deviennent, en revanche, de plus en plus longs.
Aussi bien, toute la journée, le ciel est zébré d'arcs reflétant les couleurs du prisme, et traversé de nuages pourpre et or. ”

“ Pendant quelque temps, Harbord et ses compagnons sont en péril : la hauteur de la mer les empêche de sortir de la baie, et la corniche de glace surplombante leur interdit l'approche du rivage. L'embrun soulevé par la tempête les recouvre d'une carapace de glace et ils ont les mains gourdes, à moitié gelées. Après une heure de lutte, le vaillant équipage parvient à saisir une ligne amarrée à une ancre, mouillée à quelques mètres de la falaise et que les hommes demeurés sur la côte tiennent tendue de toutes leurs forces. ”

“ Le ciel est légèrement brumeux; de temps à autre le brouillard se lève et nous pouvons apercevoir dans le lointain de magnifiques falaises de granité rougeâtre dont les sommets sont enveloppés de nuages légers. Le paysage me rappelle les Grampians d'Ecosse, près de la grotte d'Ossian au col de Glencœ. Un peu plus tard, à travers la buée nous distinguons une vallée de glace très crevassée, à laquelle accède une longue descente rapide. Ne sachant si nous pourrons franchir cette dépression, nous laissons notre traîneau et notre tente, et partons en reconnaissance avec nos piolets et la corde. ”

“ Aujourd'hui encore, blizzard et neige.
Nous profitons de la tempête pour hisser les voiles. A travers les tourbillons, et sous un jour blanc, nous ne distinguons pas les crevasses et, à chaque instant, nous culbutons. C'est miracle qu'aucun de nous se soit tiré de là sans entorse.
A la fin de l'étape, la neige cesse et le vent mollit. Dans le lointain, au nord, nous apercevons la barrière Nordenskjôld.
Cette vue nous réconforte. Ce grand glacier sera-t-il facile à traverser? ”

“ La débâcle commence ! Si chaque jour elle ne s'étend que sur quelques centaines de mètres, de longtemps encore elle n'atteindra pas la pointe de la Hutte, éloignée de 20 milles ; par suite nous n'aurons pas le temps d'opérer le débarquement avant la date convenable.
Tout le jour, des squales s'ébattent en grand nombre autour du navire. De temps à autre, ils se dressent hors de l'eau pour regarder si quelque phoque ne se trouve pas
à leur portée sur la banquise. Soudain, un phoque bondit sur le pack et s'enfuit ensuite à une vitesse étonnante de la part d'un animal aussi peu ingambe. ”

“ Nous dénommâmes ce lieu : baie des Baleines ; quand nous y repassâmes, à notre retour, elle présentait la même abondance de vie.
Peu d'endroits au monde sont aussi désolés que le cap Royds.
C'est un désert où dominent le blanc et le noir, des coulées de lave alternant avec des champs de neiges. Seule, une petite colonie de pingouins d'Adélie en rompt la monotonie.
Mais, si les êtres de grande taille y font à peu près défaut, il ne faut pas croire que la vie soit totalement absente de ces parages désolés. ”

“ Lorsque nous sommes altérés par une marche en plein soleil, nous nous rafraîchissons en suçant une tranche de cette viande gelée. Aujourd'hui, pendant quelque temps, il souffle une légère brise froide qui nous glace sur le dos les vêtements trempés de sueur. Malgré les lunettes, journée très pénible pour les yeux. Pas un nuage au ciel ! A la surface de la Barrière, étincellent des millions de petits cristaux de glace ; ils forment une nappe différente de la couche de neige habituelle. ”

“ D'un autre côté, à tout instant, une avalanche de pierres peut se détacher de l'aiguille voisine et s'abattre sur nous, comme
l'indique la présence autour des tentes de blocs tombés de cette cime. Les dimensions de ces blocs sont très variables; il en est de la grosseur d'une noix, tandis que d'autres pèsent de 20000 à 40000 kilos. Sur la neige s'observe l'empreinte fraîche de la chute d'un quartier de roche. A cette situation dangereuse nul remède. Le bivouac ne peut être établi sur la glace bleue et ce soir nous sommes incapables d'aller plus loin. ”

“ Au cours des dernières semaines de la marche vers le sud, et durant la retraite, alors que notre pitance quotidienne n'était plus que de 55o grammes par jour et par homme, la question nourriture seule occupait nos esprits. La splendeur des montagnes colossales qui se dressaient de chaque côté de nous, la majesté de l'énorme glacier dont nous gravissions si péniblement les pentes, ne nous touchaient guère. L'homme devient très primitif quand il a faim, et nous avions cruellement faim. ”

“ On ne peut demander à l'homme que de faire de son mieux. Or, nous avons à lutter contre les forces les plus formidables de la nature.
Cette brise pénétrante de sud, accompagnée de chasseneige, nous cause les plus vives souffrances, et, après dix heures de marche contre ce vent glacé, c'est peu, pour vous réconforter, qu'une casserolée d'aliments avec deux biscuits et une tasse de cacao. ”

“ Poussé par des rafales, le traîneau vient nous battre dans les jambes et nous renverse très fréquemment; je suis particulièrement éprouvé sous ce rapport. Sur les pentes escarpées où, à l'aller, nous avons hissé le véhicule à l'aide de cordes, nous le faisons descendre en filant le câble autour d'un piolet. Le vent est si violent qu'à diverses reprises, il nous fait rouler sur la glace unie comme du verre.
Finalement, à midi, nous arrivons au dépôt, tout meurtris et contusionnés.
L'après-midi est meilleur; encore une heure de glace bleue, et nous arrivons sur la neige. ”

“ EFFETS DE L'INSOLATION SUR LES DIFFÉRENTES VARIÉTÉS DE GLACE ET DE NEIGE.
La fusion de vastes surfaces de neige pure a pour effet l'augmentation de volume de certains grains au détriment des autres. Lorsque la température de l'air est basse et que la surface de la neige est rafraîchie par la brise, il se forme une croûte délicatement équilibrée au-dessus du reste. En effet, la vapeur provenant de la fusion des cristaux situés en profondeur vient se condenser et se regeler dans la couche superficielle, dont les cristaux sont ainsi soudés ensemble. ”