Roald Amundsen

“ Au début, l’ascension est très pénible. Les chiens ne s’en tirent pas moins admirablement. De temps à autre seulement, ils soufflent ; lorsque les équipages s’ébranlent de nouveau, les conducteurs ont alors à donner un rude coup d’épaule pour soutenir les véhicules jusqu’à ce que les animaux soient parvenus à les déhaler. Les progrès sont très lents ; qu’importe, l’essentiel est d’avancer ; à force de patience, on arrivera bien au sommet de cette pente diabolique. Quel aspect possède le plateau ? L’imagination nous le représente comme une immense plaine s’étendant à l’infini vers le sud. ”

“ En traversant une crevasse, Hansen engage la pointe de ses skis dans les harnais de ses chiens et roule dans le trou ; il a la chance d’être arrêté dans sa chute par une saillie de glace. L’attelage, s’apercevant de l’absence du maître, profite immédiatement de l’occasion pour se livrer à une bataille rangée. Le traîneau, n’étant plus retenu, commence alors à glisser en arrière ; que le combat dure encore quelques instants, et tout disparaîtra dans le gouffre. ”

“ À la joie du départ se mêle une pointe de regrets. On ne quitte pas sans mélancolie ce qui a été le foyer pendant un an, même s’il est enfoui sous la neige et la glace. Nous sommes trop esclaves de l’habitude pour nous séparer brusquement et sans tristesse du milieu dans lequel nous avons vécu de longs mois. ”

“ La pente augmente, au grand déplaisir des skieurs. Les conducteurs, eux, glissent appuyés sur leurs traîneaux et atteignent ainsi une vitesse prodigieuse ! Maintenant, voici des sastrugi, alternant avec des surfaces lisses comme du verre. Sur ce terrain difficile, Hassel et moi nous devons nous décarcasser, afin de ne pas nous laisser distancer. Bjaaland, lui, le champion du ski, n’est pas embarrassé ; il a couru plus vite et sur des terrains plus mauvais. Mais, pour Hassel et moi, la situation est différente. ”

“ Brume épaisse ; avec cela, forte brise de sud-est et chasse-neige. On y voit à peine à quelques pas, et nous approchons de la partie disloquée du glacier ! Pour essayer d’éviter cette zone dangereuse, nous venons dans l’est. Un dernier coup d’œil sur le bivouac pour nous assurer que nous n’y laissons rien, et en route ! Toujours un temps abominable. Le ciel nous envoie des averses de neige, tandis que le vent nous lance à la figure d’épais tourbillons qu’il soulève sur le sol. De l’arrière, la tête de la colonne est à peine visible. Bjaaland forme l’avant-garde. ”

“ Ici la baie est relativement étroite : 5 kilomètres seulement.
L’ascension du front du glacier ne présente aucune difficulté ; en quelques instants nous en atteignons le sommet. La hauteur de l’escarpement terminal ne dépasse pas 20 mètres. Grande est notre émotion en arrivant sur la Barrière. Jamais, jusque-là, nous n’avions eu une vue tendue de cette nappe de glace dans la direction du Sud. Le panorama ne nous cause aucune surprise. À perte de vue, une plaine de neige qui n’en finit pas. Notre itinéraire vers le Sud nous amènera à la lisière des hauteurs que nous avons signalées plus haut. ”

“ La pente, imperceptible à l’œil nu, se manifeste seulement par la rapidité de notre allure. Wisting a gréé une voile sur son traîneau ; grâce à cette « fortune », il peut suivre Hansen. Si quelqu’un nous eût rencontrés, difficilement il eût pu croire que nous étions en route depuis soixante-dix jours, tant nous filions vite. Nous avons continuellement vent arrière et le dos chauffé par le soleil. Les fouets sont devenus inutiles ; les chiens, vigoureux comme ils ne l’ont jamais été, tirent sans qu’il soit besoin de les exciter. ”

“ Toujours et encore des crevasses, et, entre elles, toujours et encore des crêtes de glace. Quoi qu’il en soit, nous allons de l’avant. Comme dans cette région les fentes du glacier sont très visibles, nous avions négligé de prendre une corde ; grosse imprudence, l’événement le prouva. En traversant une surface qui semblait solide, sous l’arrière d’un ski de Hansen, un large morceau de glace s’écroule avec fracas. Mon camarade avait eu une fière chance. Il ne se passe pas de jour sans que nous rendions un fervent hommage à nos patins. ”

“ Heureusement la piste est excellente ; les chiens trouvant un très bon point d’appui sur une mince couche de neige molle, filent par suite très rapidement.
Les circonstances atmosphériques laissent par contre à désirer pour une expédition sur une terre inconnue. Si la température est douce et l’air calme, en revanche la lumière est mauvaise. Une légère buée enveloppe le paysage et une lumière diffuse confond ciel et glacier dans une même grisaille uniforme. ”

“ La côte sud de la Tasmanie présente trois promontoires. Lequel des trois caps avons-nous devant nous ? Nous l’ignorons. La brume empêche de discerner les contours de la terre. Quand, après une nuit d’incertitude, le jour paraît de nouveau la terre devient visible. Le cap que nous voyons est, croyons-nous, Tasman Head. Poussés par une brise très fraîche, le Fram avance rapidement vers la terre. Dans quelques heures, pensons-nous, nous serons arrivés à Hobart. ”

“ Le skieur qui marche en avant-garde doit faire diligence pour ne pas être rejoint par l’attelage de tête. Le second traîneau, toutes voiles dehors, serre ensuite de près le premier ; par derrière Hassel et moi nous avons toutes les peines du monde à suivre ; heureusement, le glacier est absolument lisse ; sur de longues distances, nous n’avons qu’à nous laisser glisser, appuyés sur nos bâtons. ”

“ En vérité, cela devient étrange ; dans la direction de la pente gravie à la montée nous voyons maintenant le versant d’une montagne complètement inconnue et inaccessible à la descente. Seulement au nord-ouest, paraît exister une dépression vers la Barrière que nous apercevons à une très grande distance.
Tandis que nous discutons la situation : « Hé, là-bas ! s’écrie Hansen, quelqu’un est déjà passé par ici. — Oui, interrompt Wisting. — Qu’on me pende si là-bas ce n’est pas le ski brisé que j’ai fiché dans la neige près du dépôt. » ”

“ D’abord la distance est trois fois plus grande qu’elle ne le paraissait ; ensuite la neige est si molle que les chiens peuvent à peine se mouvoir. Quoi qu’il en soit, nous avançons.
Les versants de la vallée que remplit l’Axel Heiberg sont couverts de glaciers suspendus qui s’unissent à la nappe principale. Le soir venu, nous campons à la jonction d’un de ces appareils secondaires au pied du Don Pedro Christophersen. Le penchant de la crête sous laquelle nous sommes installés n’est qu’un chaos d’énormes langues de glace ; en revanche, son sommet est nu. En face s’élève le Fridtjof Nansen. ”

“ Quand je l’emploie, les animaux se pelotonnent simplement les uns contre les autres, en essayant d’abriter leurs têtes. Très souvent, après m’être dépensé en efforts pour faire avancer mon attelage, je n’ai d’autre ressource que de faire appel au concours de camarades. Deux poussent alors le traîneau, pendant qu’un troisième manœuvre le fouet en hurlant de toutes ses forces. Dans de pareilles circonstances, l’homme devient méchant et perd toute sensibilité. Comme notre nature peut changer ! J’aime tous les animaux et évite de leur faire du mal. ”

“ SUR LA BARRIÈRE. GLACE DISLOQUÉE PAR LA PRESSION. Cette fois encore cette région ne nous fut pas hospitalière. Si le temps n’est pas aussi abominable que lors de notre premier passage, il n’est pas précisément agréable. Il souffle une brise très fraîche, par une température de 23° sous zéro. Après la chaleur des derniers jours, elle nous glace jusqu’aux os ; aussi, dès que les chiens ont mangé et que les traîneaux sont chargés, nous filons. Sur la pente, l’allure devient bientôt si rapide que les traîneaux doivent être garnis de freins. ”

“ Maintenant nous sommes en route vers le Sud. Le premier contact avec la Barrière est singulièrement intéressant. Cette partie du glacier est vierge de pas humains, et notre équipement n’a pas encore été mis à l’épreuve. Quel terrain allons-nous rencontrer ? Sera-ce toujours cette plaine sans fin et sans obstacle ? Ou bien verrons-nous se dresser devant nous d’insurmontables difficultés ? Avons-nous eu raison de mettre toute notre confiance dans les chiens ou n’aurions-nous pas mieux fait d’emmener des rennes, des poneys, des automobiles, des aéroplanes ? ”

“ Étape de 37 kilomètres par une brume intense. Quelle déception de passer près d’une terre inconnue sans en distinguer le moindre trait ! La monotonie de notre existence sur le glacier a été coupée par un incident. Nous entendons comme un jeu de salve tiré par une troupe de fantassins. Ce bruit est évidemment dû à un mouvement de la glace, suivant toute vraisemblance, à la pression exercée par de petits glaciers de la chaîne bordière contre la Barrière. ”

“ À travers la brume, il a l’air d’un palais de glace. Compas et compteurs sont donc exacts. Immédiatement, nous nous dirigeons de ce côté et tout joyeux dressons le camp près de cette cache. Des trois points importants que nous devons toucher au cours de notre marche vers le Sud, nous avons trouvé le premier, et quatre étapes ont suffi pour franchir les 160 kilomètres qui le séparent de Framheim. Maintenant les chiens vont se reposer et bâfrer à discrétion de la viande de phoque. Jusqu’ici, la marche leur a parfaitement réussi. À l’exception d’un seul, tous paraissent très vigoureux. ”

“ Le point où nous rebroussons chemin se trouve à l’altitude de 2 400 mètres ; nous avons donc à descendre 750 mètres. Sur la pente, très rapide par endroits, nous faisons de longues glissades. Du sommet de l’arête dominant la tente, la vue est grandiose. De tous côtés des crevasses, des trous gigantesques, d’énormes blocs de glace, un chaos effroyable, et sans cesse le tonnerre des avalanches. ”

“ À tout moment, hommes et chiens enfoncent dans ces perfides chausse-trapes. Sous nos pas, la glace sonne creux comme si elle était minée de tous côtés. Les conducteurs n’épargnent pas le fouet pour sortir le plus tôt possible de cette zone périlleuse. Bientôt le glacier devient moins dangereux et la piste garnie d’une excellente neige. ”

“ Vers midi le soleil perce les nuages ; vite l’horizon artificiel et le sextant. Résultat de l’observation : 86° 47′ de latitude sud. La température n’est pas assez basse pour que l’emploi des fourrures soit nécessaire. Dans ces conditions, nous les abandonnons à ce campement.
À peine en route, le vent reprend avec plus de force que jamais. Par ce chasse-neige impénétrable, ce serait folie de continuer ; à chaque pas nous risquerions une culbute dans un gouffre. Aussi, après un parcours de 4 kilomètres seulement, de nouveau nous campons. ”

“ Toute la neige que le vent a poussée derrière nous revient vers le sud. À quatre pas devant soi, on ne voit rien. Aujourd’hui, peu importe ! Nous devons laisser les attelages souffler ici quarante-huit heures.
LE DÉPÔT DU 82° DE LATITUDE. Toute la journée dans un sac de couchage, c’est terriblement long. On ne peut toujours causer, non plus qu’écrire ses impressions. Les repas et la lecture seraient des intermèdes très agréables ; mais en une telle expédition, ni les menus ne sont très variés, ni la bibliothèque abondante. La seule ressource est le sommeil. ”

“ Rien de plus curieux, le soir, que d’apercevoir cette petite maisonnette éclairée, installée sur cette énorme chose froide et redoutable qu’est la Barrière.
Toute la journée, les jeunes chiens tournent autour de la cabane ; lorsque le jour décline, ils viennent se pelotonner près de la porte. Jamais ils ne cherchent d’abri pour la nuit ; quelle endurance doivent avoir ces bêtes ! Quelques-uns sont si gras qu’ils peuvent à peine marcher et se dandinent comme des oies. ”

“ À quelques pas du camp, la zone crevassée prend fin. En même temps la brume se lève ; maintenant, le dernier de la cordée aperçoit le chef de file. La tente se trouve juste à l’extrémité nord-est d’une zone hérissée de petits monticules, Il n’y a aucun doute possible : la caravane a donné en plein dans le Trou de cochon. Après avoir poursuivi dans l’est, jusqu’à ce que la voie soit complètement libre, nous retournons au camp. Le paquetage est lestement terminé, et en route ! Quelle satisfaction on éprouve à retrouver sous ses pieds un bon terrain solide ! À toute vitesse, nous filons au sud. ”

“ De nouveau, le pavillon a été tiré de sa gaîne et attaché au bâton, prêt à être déployé. Pendant la nuit, je me réveille plusieurs fois, impatient et anxieux ; la même impression que la veille de Noël, dans l’attente des cadeaux, lorsque j’étais enfant.
14 décembre. — Temps magnifique. Le déjeuner est rapidement avalé ; les préparatifs du départ ne traînent pas non plus. Chacun a hâte d’arriver. Nous avançons dans l’ordre habituel. Un éclaireur, Hansen, Wisting, Bjaaland et un homme à l’arrière-garde. Vers dix heures du matin, se lève une légère brume de sud-est, et le ciel se couvre. ”

“ Il nous reste à enlever une rude montée ; le camp de la Boucherie se trouve à 804 mètres au-dessus du point où nous sommes. Aujourd’hui, nous atteindrons le dépôt proche du camp qui contient notre précieuse provision de viande de chien. Il s’agit de ne pas le manquer. Non seulement les attelages préfèrent cette viande au pemmican, mais, ce qui est beaucoup plus important, elle leur donne du ton. Dans une longue expédition comme la nôtre, un changement dans la nourriture est, d’après mon expérience, encore plus utile aux chiens qu’aux hommes. ”

“ Toujours la Barrière demeure aussi unie et la piste aussi ferme. Il est complètement superflu de faire reposer les chiens un jour, après chaque degré de latitude gagné vers le sud : aucun d’eux ne donne le moindre signe de fatigue ; tout au contraire, la meute paraît de plus en plus vigoureuse. Elle aussi regarde la terre avec intérêt ; la chaîne Fridtjof Nansen, d’un bleu sombre, lui paraît particulièrement attrayante. Aussi, rude est la tâche de Hansen pour maintenir ses élèves dans la bonne direction. ”

“ Je préfère marcher en queue pour tout surveiller. Quelque précaution que l’on prenne pour arrimer les charges, fréquemment un objet tombe d’un traîneau. Si l’arrière-garde fait bonne veille, elle peut épargner à la caravane de gros ennuis. Au cours de nos expéditions, que d’ustensiles indispensables se détachèrent et que je recueillis ! La tâche la plus lourde incombe naturellement au conducteur de tête. Il doit ouvrir la route et faire avancer ses chiens, tandis que les autres n’ont qu’à suivre. ”