Fridtjof Nansen

“ M. Nansen n’est pas seulement un voyageur hardi et un savant naturaliste, c’est encore un écrivain auquel on ne saurait refuser un certain talent. Comme tous les Scandinaves, il a le sentiment profond des beautés de la nature, mais chez lui la vue des grands horizons du haut Nord ne produit aucune tristesse. À ce robuste Norvégien la vie au milieu des déserts, au grand air vivifiant, cause un bien-être parfait, et il admire cette solitude où il se trouve si bien. Pour goûter le charme de la nature, il faut un corps sain et vigoureux. ”

“ La neige verglassée est glissante comme une nappe de verre. Tout à coup Balto, qui s’était lancé imprudemment, culbute par-dessus un petit rocher, et dans sa chute se donne une entorse. Pendant l’ascension il s’était vanté tout le temps d’être un bon patineur ; nous autres Lapons, racontait-il, nous passons partout, nous mettons notre bâton entre les jambes et jamais il ne nous arrive aucun accident. ”

“ Nulle part l’embarcation n’a assez d’eau pour flotter, et nous devons la porter à travers cette plage d’argile. Avec quel plaisir, après ce pénible travail, nous nous reposons le soir ! Encore aujourd’hui une nuit magnifique. Dès que la dernière lueur du crépuscule a disparu, le ciel s’allume d’étoiles brillantes, puis l’aurore boréale promène ses lueurs pâles au milieu des blancheurs de la lune. Assis autour d’un feu de bivouac, nous causons maintenant de la traversée de l’inlandsis comme d’un rêve dont il ne nous resterait qu’un vague souvenir. ”

“ Devant nous, au nord-ouest, s’élève un monticule qui nous paraît un excellent belvédère au-dessus de l’inlandsis, mais il est encore loin et le névé toujours détrempé. Nous commençons à sentir la faim, et comme la journée n’est pas encore très avancée, nous faisons halte pour prendre une collation. Nos raquettes norvégiennes forment un excellent siège, et, tout en mangeant, nous nous chauffons au soleil. Le temps est magnifique, mais la réverbération des neiges nous incommode, d’autant plus que nous avons oublié nos lunettes en verre fumé. ”

“ Quand Sverdrup fut fatigué, je le remplaçai au timon. Nous rencontrons plusieurs pentes rapides ; poussés par le vent, nous les descendons à toute vitesse. Sur ces déclivités la position de celui d’entre nous qui est placé en avant n’est pas sans danger. S’il avait le malheur de tomber, le traîneau lui passerait inévitablement sur le corps et l’écraserait. Pour éviter pareil accident, le « timonier » doit toujours ouvrir l’œil, tenir solidement la barre, patiner avec prudence et surtout éviter les monticules de neige escarpés. ”

“ Les tourbillons de neige fument au-dessus de l’inlandsis comme l’embrun chassé par une grosse tempête sur la mer.
On consolide la tente, puis on va chercher des vivres dans les traîneaux, avant qu’ils soient ensevelis profondément sous la neige. Chargés d’aller aux provisions, Balto et Kristiansen s’habillent chaudement, en ayant soin de fermer toutes les ouvertures des vêtements pouvant donner passage à la neige. À peine l’un d’eux a-t-il fait quelques pas qu’il disparaît dans des tourbillons. ”

“ Nous allâmes nous réfugier près de terre, et y attendîmes une embellie. Pour alléger nos kayaks, nous fîmes sur le rivage une cache de nos provisions ; puis, le vent ayant molli, nous nous remîmes en route pour Godthaab.
boas, chasseur de kangek. (d’après une photographie de m. c. ryberg.)
Kangek, 28 février. — Peut-être dans un mois un navire nous emportera-t-il loin de ce pays.
Dehors la bise souffle fraîche et les hautes vagues roulent les kayaks comme des bouchons. La mer est toute blanche d’écume, et contre les rochers couverts de neige l’eau jaillit en panaches éblouissants. ”

“ Il traversait une pente de neige inclinée et avançait avec les plus grandes précautions, pas à pas, appuyé solidement sur son bâton. Tout à coup Balto glisse, il fait un effort pour reprendre son équilibre, mais en vain ; il dégringole à toute vitesse la pente. Un instant une pointe de rocher l’arrête, puis de nouveau il culbute et tombe comme une masse inerte au bas de la montagne. Je croyais notre camarade tué ; à mon grand étonnement, il se relève prestement. Quelque temps après j’entends un coup de feu et vois une compagnie de lagopèdes s’abattre dans un clapier. ”

“ A chaque sac qu’on ouvrait, c’étaient des cris de joie. Un paquet contenait des bouteilles d’eau-de-vie, un autre du sucre, un troisième de la bougie. Aussitôt nous allumons nos luminaires, préparons un grog et fumons des cigares devant la tente. Nansen m’écrivait que Sverdrup et lui vivaient comme des princes chez le directeur de Godthaab ; non moins douce nous paraît maintenant la vie. Ce fut, à coup sûr, la soirée la plus agréable que nous ayons passée sous la lente. Nous savions nos camarades en sécurité et nous avions l’espoir de voir arriver les embarcations d’une minute à l’autre. ”

“ La pente est rapide, et les crevasses larges et nombreuses ; néanmoins nous réussissons à avancer rapidement et sans incident. Dans la matinée un beau soleil amollit le névé. Le traînage devient alors pénible, de plus nous souffrons cruellement de la soif ; pas un filet d’eau dans ce désert de neige et de glace ; nous n’en trouverons plus avant d’avoir atteint la côte occidentale.
Pendant toute la durée de notre marche à travers l’inlandsis nous ne pûmes boire qu’une très petite quantité d’eau fraîche. ”

“ Il fallait traverser la banquise riveraine de la côte orientale du Grönland, débarquer sur cette solitude glacée, puis de là marcher vers les colonies danoises de la côte occidentale. Ce plan avait l’avantage de couper toute retraite à la caravane ; plus n’était besoin d’entraîner les hommes en avant ; la côte orientale n’offrait aucun abri, aucun secours, tandis que devant soi la côte occidentale était une Terre promise. Dans ce cas, plus d’hésitation : il fallait marcher sans relâche vers les colonies danoises du littoral ouest ou mourir sur place. ”

“ Mais les apparences sont souvent trompeuses, surtout sur l’inlandsis : nous reconnaissons que de longtemps encore nous ne pourrons arriver à cette terre promise. Partout devant nous, des crevasses, les plus larges que nous ayons rencontrées jusqu’ici.
Au début, aucune difficulté ; avec les raquettes je puis sauter par-dessus ces gouffres et me hasarder sur des ponts de neige fragiles. Ceux qui sont trop minces pour supporter notre poids, nous les passons en rampant. Plus loin voici des crevasses énormes, et au-dessus aucun pont. ”

“ Pourquoi diable sommes-nous partis avec ces gens-là, qui sont si peu vêtus ? Je le vois bien, ils grelottent maintenant et certainement ils trouveront tous la mort au Grönland, où il fait si froid. Mais alors, nous aussi, nous mourrons, dans l’impossibilité où nous serons de trouver notre chemin vers les lieux habités. ”

“ Nous autres Norvégiens, nous avons certes le droit que nous accordent l’histoire et la Constitution, de vivre notre propre vie nationale, comme nation libre, et nous sommes absolument convaincus que la volonté une et inflexible de notre peuple de faire tous les sacrifices nécessaires à la réalisation de ce droit conformément à la loi fondamentale de la Norvège, nous mènera au but. ”

“ Je mène la vie d’un Eskimo, je mange comme eux du lard et du poisson crus, je vais avec eux à la chasse, tantôt en kayak, tantôt sur les ski : en un mot, je m’assimile autant que possible à la vie du Grönlandais, et elle n’est pas désagréable, cette vie, avec ces braves gens que nous considérons à tort comme des sauvages.
Je songeai tout d’abord à chasser le renne, et toute une journée je parcourus les environs de Sardlok en quête de ce gibier. N’en ayant trouvé trace, je renonçai à ce projet pour aller pêcher le flétan. ”

“ Tout en marchant je m’occupais, écrit Dietrichson, de dresser la carte de la vallée ; ce travail m’obligeait à des haltes fréquentes : aussi, pour gagner du temps, je résolus de traverser le lac comme l’avait fait Balto. Je chausse mes ski et m’avance sur la glace en halant un traîneau. Tout à coup, arrivé au milieu de la nappe d’eau, je sens la glace ployer sous moi, je continue à avancer avec précaution, mais la couche cristalline devient de plus en plus faible et finalement se rompt sous mon poids. ”

“ Les Norvégiens, entend-on dire souvent, sont un peuple jeune. Si flatteuse que cette opinion puisse être pour nous, elle n’en est pas moins inexacte, si l’on veut dire, par cette expression, que notre pays est un État souverain de date récente.
La Norvège est, au contraire, un des plus vieux royaumes de l’Europe, dont la fondation remonte à plus de dix siècles.
Dès 872, la Norvège avait acquis l’unité politique, et pendant les deux ou trois siècles suivants, son histoire est parfaitement établie, tandis que celle de la Suède demeure obscure, et ne fournit guère qu’une liste de noms de rois. ”

“ Le Jason était venu nous chercher dans l’Isafjord ; ne nous y trouvant pas, il allait se diriger vers le Dyrafjord lorsqu’un vent contraire très violent s’éleva. Avec sa haute mâture, ce navire n’aurait pu avancer que très lentement contre cette brise. Le directeur de l’établissement norvégien dans l’Isafjord eut alors l’amabilité d’envoyer le vapeur Isafold nous embarquer.
Immédiatement nous nous occupons de porter à bord notre matériel, aidés dans cette besogne par un grand nombre d’indigènes. Tout le monde s’intéresse particulièrement à l’embarquement du poney. ”

“ Si nous ne pouvons atterrir à Inigsalik, à l’ouest du Sermilikfjord, eh bien, nous aborderons au sud, à Pikiudtlek. Nous travaillons vigoureusement pour nous frayer, un passage à travers les glaces. Près d’un grand isberg nous rencontrons des nappes d’eau libre, dans lesquelles nous engageons les canots. Tout à coup les glaces s’entre-choquent ; en toute hâte nous devons nous réfugier sur une grande plaque de glace. Maintenant le soleil perce les nuages, nous tirons les embarcations hors de l’eau, dressons la tente, et installons un campement relativement confortable. ”

“ La route nous est-elle fermée, nous nous ouvrons un passage avec le pic et la hache. En quelques endroits seulement il devient nécessaire de haler les canots à travers de petits glaçons. Au moment où nous quittions le Jason, il commençait à tomber une petite pluie, maintenant elle augmente, en même temps le ciel noircit et prend mauvaise apparence. C’était à coup sûr un curieux spectacle de nous voir travailler à nous frayer un passage à travers la banquise, couverts de nos imperméables noirs et de nos capuchons, qui nous donnent l’air de moines. ”

“ Balto disait donc vrai lorsque à chaque instant il s’écriait en parlant de son camarade : « Ravna, ah ! c’est un solide gars ».
En certains endroits le terrain présente une pente très accusée, des monceaux de pierres éboulées et des marais. Avec les lourdes charges que nous avons sur le dos, la marche n’est naturellement pas très rapide. « Quel agréable parfum répand ici la terre, s’écrie Ravna à plusieurs reprises : cela sent comme sur les pâturages à rennes du Finmark. » ”

“ La descente s’opère dans la direction du sud. Bientôt l’obscurité nous surprend et il devient malaisé de distinguer les crevasses. Ici, elles sont rares, mais plus bas très nombreuses. Pour les éviter, nous suivons une arête entre deux dépressions. Pendant quelque temps nous avançons rapidement sur cette crête ; la neige devient plus ferme, et Sverdrup enlève ses raquettes. Les rochers où nous espérons trouver de l’eau et nous reposer ne sont plus loin maintenant. ”

“ Au delà de ce fjord, appelé Akorninap Kangerdlua, où la glace était compacte, voici que des cris se font entendre et qu’une forte odeur d’huile parvient jusqu’à nous.
Sur la côte nous découvrons une tente environnée de groupes d’hommes qui gesticulent. Le campement se trouvant immédiatement sur notre route, nous nous dirigeons de ce côté. Dès que les indigènes aperçoivent notre mouvement, ils prennent la fuite en emportant leurs trésors, leurs pelleteries, leurs vêtements, etc. Tout le monde grimpe en file indienne sur la montagne. ”

“ Lorsqu’un homme qui devrait être habitué à une grande rigueur scientifique écrit ces choses, que reste-t-il à attendre des autres ? Naguère encore, on lisait dans les livres scolaires de Suède, que la Norvège était un pays conquis. Avec de semblables assertions, enracinées dans l’esprit dès la plus tendre enfance, on comprend aisément, et on excusé les Suédois, si, dans le cours des années, leur politique vis-à-vis de la Norvège a fait fausse route, et est devenue profondément blessante pour notre amour-propre. ”

“ Différente en cela des autres États européens, la Norvège était, dès cette période reculée de son histoire, comme elle est encore aujourd’hui, une réunion d’individus aux opinions trop particularistes, pour pouvoir s’affirmer fortement au dehors, principale condition pour un état souverain.
C’est là notre point faible ; c’est à cause de lui que, pendant l’union avec le Danemark nous avons si longtemps supporte une situation fâcheuse ; mail d’un autre côté, c’est peut-être à lui que nous devons notre force en tant que nation. ”

“ Dès que les Eskimos voient notre mouvement de va-et-vient, vite ils accourent nous aider ; tous se chargent, qui d’un sac, qui d’une boîte, et il faut voir avec quelle joie ils examinent chaque objet. La vue des grandes boîtes en fer-blanc qui contiennent une partie de nos provisions les transporte d’admiration ; c’est à qui les touchera ; on les tourne et retourne dans tous les sens, sans que la curiosité soit jamais satisfaite.
Après cela, il faut tirer les canots au sec. Pas moins de vingt à trente hommes s’attellent pour tirer une embarcation vide ”