Grönland

“ Je dois enfin assurer de notre gratitude la Direction du Commerce royal du Grönland, toujours empressée à nous rendre service, et les résidents danois au Grönland qui nous ont offert une si cordiale hospitalité pendant notre hivernage.
J’adresse enfin des remerciements particulièrement cordiaux à mes cinq compagnons. Dans une expédition, le public est toujours disposé à attribuer au chef tout l’honneur du succès en cas de réussite, et toute la honte de la défaite si elle échoue. ”

“ La plus grande partie du Grönland est constituée par des roches primitives traversées par des filons de roches éruptives. Sur quelques points se rencontrent des formations stratifiées appartenant aux temps crétacés et tertiaires. Leurs assises contiennent de magnifiques empreintes fossiles qui témoignent d’une modification profonde de climat survenu dans le cours des âges.
II. — Résultats scientifiques de l’expédition
Une carapace continue de glace couvre le Grönland, tout au moins jusqu’au 75e degré de latitude, contrairement à diverses hypothèses émises par d’illustres savants. ”

“ En 1870, avec l’expédition entreprise par les professeurs Nordenskiöld et Berggren commence une nouvelle phase dans l’histoire de l’exploration du Grönland. Pour la première fois, en effet, des hommes réussissent à pénétrer à une certaine distance dans l’intérieur du pays et à passer plusieurs jours sur le glacier. ”

“ De retour en Norvège je publiai un article sur le Grönland oriental dans le Bulletin de la Société royale de géographie de Copenhague (Dansk Geografisk Tidskrift, vol. VIII, p. 76) . On peut, écrivais-je, atteindre sans grandes difficultés la côte orientale du Grönland, en pénétrant avec un solide navire au milieu des glaces, puis en achevant à pied la traversée de la banquise. ”

“ Vers 1850 s’ouvre une nouvelle période d’activité scientifique au Grönland. À la suite des études consciencieuses du Dr H. Rink, fruit de longues années d’exploration, l’attention du monde savant fut attirée sur cette terre polaire. Après avoir longtemps cru ce pays sans intérêt, on en reconnaissait la haute importance scientifique. Rink démontra la puissance de l’inlandsis et supputa l’énorme quantité de glace qui s’en détachait annuellement. ”

“ Les jours suivants, notre dérive continue vers le sud, le long de la côte orientale du Grönland. Pendant ce temps, aucun incident important à noter : chaque jour qui s’écoule ressemble au précédent. On observe la direction de la dérive, celle du vent, les mouvements de la glace, la couleur du ciel au-dessus de la banquise [1] , pour découvrir si quelque chance favorable ne se présente pas. Nous sommes toujours partagés entre la crainte et l’espérance, et ces émotions ne sont pas sans attrait pour quelques-uns d’entre nous. ”

“ Je proposai alors l’organisation d’une expédition danoise-norvégienne à la côte orientale du Grönland. Aux Danois serait confiée l’exploration du littoral pendant que nous autres Norvégiens traverserions l’inlandsis de l’est à l’ouest. ”

“ Les Norvégiens sont pourtant le peuple le mieux doué pour de semblables entreprises. Plus facilement que tous autres, nous pouvons supporter le froid de ces régions, et sur tous l’habileté de nos patineurs nous assure la supériorité, comme le prouve la reconnaissance des deux Lapons qui accompagnaient Nordenskiöld. Une caravane montée sur des ski, et suivie de traîneaux tirés par des chiens, aurait de grandes chances pour réussir la traversée du Grönland. ”

“ Accompagné de patineurs, je projette de traverser le Grönland. Jusqu’ici les Norvégiens n’ont guère contribué à l’exploration des terres polaires. Tandis que le Danemark et la Suède ont organisé de coûteuses expéditions vers ces régions lointaines, notre pays est resté indifférent à ce mouvement. ”

“ Certains maintenant d’être obligés de rester au Grönland jusqu’au printemps, nous jouissons en paix du bonheur du temps présent. Plus intimes devenaient nos relations avec les indigènes et plus grande devenait notre sympathie pour eux. Afin d’apprendre à mieux les connaître, nous allions visiter les petits clans dispersés aux environs de Godthaab. ”

“ Je mène la vie d’un Eskimo, je mange comme eux du lard et du poisson crus, je vais avec eux à la chasse, tantôt en kayak, tantôt sur les ski : en un mot, je m’assimile autant que possible à la vie du Grönlandais, et elle n’est pas désagréable, cette vie, avec ces braves gens que nous considérons à tort comme des sauvages.
Je songeai tout d’abord à chasser le renne, et toute une journée je parcourus les environs de Sardlok en quête de ce gibier. N’en ayant trouvé trace, je renonçai à ce projet pour aller pêcher le flétan. ”

“ Au petit jour je suis réveillé, déjà Joël est levé. Aussitôt je lui demande si le temps est beau et si nous pourrons aller chasser le renne. « Je ne sais pas, peut-être oui », répond-il. Dans sa bouche cette réponse ambiguë signifie que le temps est mauvais. En parlant aux Européens, les Grönlandais leur répondent toujours dans le sens qu’ils supposent leur être le plus agréable. ”

“ Pourquoi diable sommes-nous partis avec ces gens-là, qui sont si peu vêtus ? Je le vois bien, ils grelottent maintenant et certainement ils trouveront tous la mort au Grönland, où il fait si froid. Mais alors, nous aussi, nous mourrons, dans l’impossibilité où nous serons de trouver notre chemin vers les lieux habités. ”

“ La plupart des Européens qui ont visité plus tard le Grônland n'ont jamais vu l'inlandsis, ou du moins ne l'ont entrevue qu'en naviguant le long de la côte. Un très petit nombre d'entre eux se sont avancés à l'extrémité inférieure de cet immense glacier, et jusqu'en 1860 aucune tentative n'a été faite pour pénétrer dans l'intérieur du pays. Quelquefois pourtant un Eskimd entraîné par l'ardeur de la chasse poursuivait un renne jusque sur l'inlandsis1. Pareille expédition était regardée par les indigènes comme une terrible aventure à laquelle nul n'avait envie de s'exposer. ”

“ Les voyageurs qui ne connaissent que les Eskimos des établissements danois du Grônland, soumis depuis un siècle et demi à la tutelle fraternelle de la Compagnie de commerce, croient que cette race est un des peuples les plus pacifiques de la terre. ”

“ L’expédition de M. Nansen au Grönland est une des explorations les plus hardies, les plus fécondes en résultats, entreprises depuis longtemps dans les régions arctiques. Pour la première fois, l’immense glacier qui recouvre d’une nappe continue le Grönland, glacier dont la superficie serait égale à deux fois et demie celle de la France, si les calculs des géographes sont exacts, a été traversé par une caravane au prix de souffrances et de privations héroïquement supportées. ”

“ Les Scandinaves, comme les Eskimos, n’ont point dépassé la lisière de cette plaine de glace, et de tous temps col immense inconnu a excité la curiosité des hommes.
Les Eskimos constituent la population primitive du Grönland, et, les premiers de tous les peuples, sont arrivés en vue de l’inlandsis. ”

“ Nous ne vîmes sur le glacier de la Terre du Nord-Est aucun de ces lacs pittoresques, aucun de ces beaux torrents, aucune de ces magnifiques cascades ou sources intermittentes qui avaient fait notre admiration pendant notre exploration de l'inlandsis du Grônland. L'aspect du glacier nous fait même supposer qu'en été rien de pareil ne doit exister au Spitzberg. Sur cette terre polaire, la fonte des neiges est trop peu importante pour donner naissance à des lacs et à des rivières. ”

“ Mais si nous nous débarrassons des préjugés classiques, et si nous considérons comme beau, non ce que nous avons appris à considérer comme tel, mais ce qui réellement charme et attire les regards, nous trouverons des types de beauté parmi ces Grönlandais. Vivez un certain temps au milieu de ces pauvres sauvages, et, j’en suis persuadé, bientôt vous trouverez, dans le nombre, des figures agréables. Du reste, quelques femmes paraîtraient belles même aux yeux d’un Européen ”

“ Le géologue peut étudier, dans les mers entourant le Grônland, la formation des plus gros glaçons qui se rencontrent actuellement dans l'hémisphère septentrional, et, dans l'intérieur du pays, l'immense désert glacé de l'inlandsis, représentation fidèle de la Scandinavie pendant la période glaciaire. ”

“ Pour l'historien, le naturaliste et l'ethnographe le Grônland est la plus intéressante de toutes les régions polaires. Au onzième siècle, des Scandinaves qui avaient eu chez eux des démêlés avec la justice ou les puissants du jour émigrèrent dans ce pays, et, quelques années plus tard, des navigateurs partis des côtes de cette grande île découvrirent l'Amérique. Ce pays intéresse encore l'historien pour avoir été le théâtre des événements racontés dans les sagas islandaises. ”

“ Il nous semble utile, si la chose n’a pas déjà été faite, d’envoyer une troupe de huit hommes pour traverser le pays et atteindre la côte orientale, où se trouvaient les anciennes colonies. La largeur du Grönland à l’endroit le plus étroit ne paraît guère être supérieure à 12 ou 16 milles. Les hommes s’occuperaient en même temps de rechercher des forêts. Le voyage devrait être entrepris dès le commencement de l’été. Les hommes emporteraient des vivres dans leurs sacs et seraient munis de fusils et de boussoles afin de pouvoir retrouver leur chemin en revenant. ”

“ Tant que la côte sud-orientale du Grônland ne sera pas entièrement connue, on pourra douter de l'exactitude de la position que les savants assignent aux anciennes colonies scandinaves. Dans ce siècle où les explorations géographiques sont poursuivies avec tant de persévérance, nous né devons pas laisser inexploré un pays qui s'étend jusque sous le parallèle de Stockholm. ”

“ Du côté de Sermilik et d’Angmagsalik s’élèvent, à pic au-dessus de la mer, de hautes montagnes sauvages, finement découpées en aiguilles, et par derrière cette rangée de pics, dont la sublime beauté captive l’œil, s’étend la plaine unie de l’inlandsis. Le glacier n’a pas détruit les lignes hardies des montagnes et ne les a pas recouvertes de son manteau uniforme. Devant nous, au contraire, la terre est basse ; l’inlandsis, ayant pu s’étendre jusqu’à la mer, a poli et arrondi les quelques rochers qui font saillie sur la côte. ”

“ D’après ces explorateurs, un voyage le long de la côte n’est possible qu’avec les canots des Eskimos. Pendant longtemps les Danois établis au Grönland ont partagé cette opinion. Voyant les Eskimos se frayer un chemin au milieu des glaçons, alors qu’eux-mêmes seraient en pareille circonstance réduits à l’immobilité, ils considéraient les indigènes comme leurs maîtres dans cette navigation, et, ces indigènes n’employant que des canots en peau, ils ont été persuadés que ces embarcations étaient les meilleures pour voyager sur une mer encombrée de glaces. ”

“ Les vivres manquaient pour ainsi dire ; à la fin, la ration journalière de chaque homme se composait de 10 cuillerées de bouillie de farine ou de légumes.
Au commencement d’octobre, douze hommes essayèrent de gagner terre en traversant la banquise (65° de latitude nord) . Arrivés à une île, ils ne purent traverser le chenal qui les séparait de la côte et battirent en retraite vers le navire. C’est la première fois, dans les temps modernes, qu’on avait pu atteindre un point de la côte orientale du Grönland par la pleine mer [29] . ”

“ Dans cette chasse les Eskimos font preuve d’une merveilleuse adresse : à chaque coup ils abattent l’oiseau qu’ils visent, et manient leur embarcation avec une dextérité étonnante.
Un mois avant Noël commencent les préparatifs de la fête. Les femmes sont affairées à la confection de vêtements neufs, toutes préparent des kamikkes, des pantalons finement brodés pour le grand jour. Dans chaque famille, du petit au grand, on travaille en vue de la fête. Comme dans tous les pays de la terre, les Grönlandaises potinent entre elles de leurs chiffons. ”

“ J’aurais eu le plus grand désir de rester dans cette région qui est un véritable Eldorado pour le chasseur, mais, craignant toujours de retarder le départ du navire, nous dûmes revenir à Godthaab. À Ivisartok et à Nunatarsuak les rennes sont très abondants, et en ce moment des bandes de phoques grouillaient sur la glace du fjord. Sur les bords de l’Ameralikjord nos ancêtres élevèrent une de leurs principales colonies au Grönland ; en s’établissant dans ces parages ils avaient bien choisi leur emplacement.
Les Grönlandais sont de très mauvais patineurs ”

“ D'après les renseignements qui m'ont été donnés au Gronland, M. Môldrup a simplement atteint une montagne assez élevée sur la lisière de l'inlandsis.
expliquent l'absence de glaciers aux environs des pôles du froid de l'Ancien et du Nouveau Continent.
Il est facile de prouver que les conditions nécessaires à la formation des glaciers ne se trouvent pas réalisées dans l'intérieur du Grônland. Pour que des glaciers existassent dans cette région, il faudrait que le sol s'élevât de la côte occidentale, comme de la côte orientale, par des pentes douces, jusqu'au centre de la péninsule ”

“ Quelque regrettable qu'il fût de cesser à cette époque de l'année nos recherches sur la côte orientale du Grônland, je donnai l'ordre de battre en retraite et de faire route vers Reykjavik. Le 9 septembre nous arrivâmes dans ce port. Avant de rebrousser chemin, nous nous arrêtâmes pour faire des sondages et des dragages et pour photographier l'Ingolfsfjell, qui s'élevait devant nous, éclairé par une lumière resplendissante.
A Reykjavik nous trouvâmes le comte Strômfelt et M. Flink, qui, pendant l'été, avaient fait des études d'histoire naturelle en Islande. ”

“ Cette partie du Grônland est, par suite, une des régions polaires dont l'histoire naturelle et l'ethnographie sont le mieux connues. Néanmoins c'est dans ce pays que nos connaissances géographiques présentent plusieurs lacunes qu'il est très désirable de combler et que je vais faire connaître sommairement.
La côte orientale du Grônland a été visitée par William Scoresby en 1822, Sabine et Clavering en 1825, W.-A. Graah en 1829-1850, Koldewey en 1868-1869, enfin par plusieurs baleiniers. ”