Spitzberge

“ Au Spitzberg ne croît pas un seul arbuste ; le bouleau nain, qui pousse en Laponie et en Islande, ne se trouve qu’à Green Harbour et à Advent Bay, mais si petit, que l’œil peut à peine le découvrir.
J’avais résolu d’explorer la vallée qui débouche à Green Harbour, et au fond de laquelle aboutit un superbe glacier que je voulais reconnaître. Mais je ne me doutais guère des difficultés de l’entreprise. Une excursion dans une vallée du Spitzberg ne ressemble en rien à une facile promenade dans une vallée des Alpes. ”

“ « La plupart des plantes du Spitzberg sont les enfants perdus de la Flore européenne et un certain nombre d’entre elles se sont maintenues depuis l’époque glaciaire sur les sommets des Alpes et des Pyrénées, et dans les localités humides ou tourbeuses de l’Europe moyenne. »
Faune du Spitzberg. — Mammifères. Parlons d’abord des mammifères terrestres, qui ne sont qu’au nombre de quatre. L’ours blanc (Ursus maritimus L.) est le plus commun. Rare sur les côtes en été, il ne se voit guère qu’au nord du Spitzberg. ”

“ Le Spitzberg est un pays si froid, qu'il n'est pas étonnant que les cadavres restent longtemps sous terre sans se corrompre.
Le Spitzberg, entre lo Groenland à l'ouest et la Nouvelle-Zemble à l'est, est le pays le plus septentrional de notre hémisphère, car il est situé entre le 77e et le 82e degrés de latitude, au-dessus de la Norwège. ”

“ J'ai beau le savoir, je m'étonne chaque fois de lui trouver la tête si près du derrière, comme s'il n'avait pas de ventre.
C'est Spitz qui me guide. Il devine les sentiers que je prendrai. S'il se trompe, je le suis quand même. Le soleil n'est pas meilleur à gauche qu'à droite et partout il y a de la bruyère.
Soudain, il vient s'arrêter près de moi, tout contre, et me regarde accroupi, dans la pose ingénue de la chienne qui pisse.
En hiver, quand il a soif, Spitz, avec ses pattes, brise la glace qui lui dérobait l'eau, puis dans ce trou, il lappe. ”

“ TOMMY. Qu'est-ce que le Spitzberg, monsieur, je vous prie ?
M. BARLOW. C'est un pays bien reculé dans le nord, qui est couvert de neiges et de glaces, tant le froid y est rigoureux. Il ne croît que de la mousse sur ce sol aride, et à peine la terre y nourrit-elle quelques animaux. En outre, il y règne une obscurité continue pendant une partie de l'année, et l'abord en est presque interdit aux vaisseaux. Il est impossible de concevoir un séjour plus affreux, et où il soit plus difficile de supporter les misères de la vie. ”

“ Ce trait peint bien les Anglaises ; elles font un voyage au Spitzberg exactement comme une promenade à Hyde-Park. L'heureux époux de cette intrépide enfant d'Albion me donna d'intéressants détails sur le Spitzberg, cette terre inhabitée, dont l'extrémité septentrionale touche, pour ainsi dire, au pôle Nord. C'est une erreur de croire qu'il y fait froid en été ; nos voyageurs y avaient joui d'une température aussi douce qu'en Norwège.
Le shooting et le fishing étaient leur principal amusement. ”

“ C’est à raison de sa facilité d’accès et de sa grande proximité du pôle que le Spitzberg fut le point de départ de la malheureuse tentative d’Andrée pour gagner le pôle Nord en ballon. L’île des Danois, où il fit ses préparatifs, est située sous le 80e degré, latitude que Nansen ne put atteindre sur le Fram qu’après avoir été bloqué six mois dans la banquise, où il n’avançait que de deux mètres par minute, à peine une demi-lieue par jour ! En certaines années, la mer libre s’étend même bien au delà de l’extrémité septentrionale du Spitzberg ”

“ L'amer sentiment de l'injustice commise envers lui, la mort de la comtesse, l'inquiétude qu'il éprouvait déjà en observant la délicate constitution de sa fille, la croyance qu'un climat plus froid devait être pour elle plus fortifiant, le déterminèrent à venir se fixer ici. Mais, quoiqu'il soit arrivé à l'âge où l'homme ordinairement se sent porté au repos, et quoiqu'il ne soit pas obligé de travailler pour subvenir à ses besoins, il ne peut vivre d'une vie oisive. A peine était-il établi à Hammerfest, qu'il s'est embarqué pour le Spitzberg. ”

“ LES EXPLORATIONS AU SPITZBERG Dans les premiers jours de l’automne 1872 le navire Pépita, qui avait pu s’échapper du Spitzberg, apporta à Tromsoe de tristes nouvelles de cet archipel si extraordinaire. Les glaces s’étant prématurément refermées à la suite de gelées précoces, qui se sont du reste fait sentir jusqu’au nord de l’Angleterre au commencement de septembre, un grand nombre de pêcheurs norwégiens se trouvaient cernés dans ces hautes latitudes, et étaient exposés à mourir de faim, de froid, de misère. ”

“ Il ne veut plus partir pour le Spitzberg qu'à la condition d'emmener avec lui sa fille.
– Quel âge a-t-elle ? demanda Blondeau.
– Environ vingt ans.
– Vingt ans ! murmura le capitaine. Non, non ; cela ne se peut. Il y a trop d'inconvénients dans la présence d'une femme à bord d'un bâtiment. Passe encore si c'était une petite fille. Mais vingt ans !. Non c'est impossible. Si le proverbe espagnol est vrai, c'est surtout dans un cas comme celui-ci : De la mar la sal, e de la mujer mucho mal 1.
– Je comprends parfaitement votre inquiétude à cet égard, répliqua M. Sparrman. ”

“ Je vis alors avec quelle habileté M. Spitz savait en venir à ses fins. Quand il reprit la parole, un grand silence se fit de nouveau, et il ne lui fut pas difficile d'apprendre à nos amis de la vallée dans quel but mon père et lui les avaient conviés au rendez-vous du Lion rouge.
M. Spitz n'eut garde d'émettre aucune prévision inquiétante sur l'avenir; il se montra au contraire plein de confiance ; mais rien n'empêchait de s'organiser à tout événement. Si, par hasard, les Allemands poussaient une pointe hardie en avant, est-ce que les
défilés des Vosges ne seraient pas gardés comme en 1814? ”

“ « Encore un verre, dit Blondeau à Lax, puis, après, une bonne pipe, et demain la pêche.
– Et dans deux mois, peut-être, Hammerfest, ajouta le vieillard.
– Et bientôt Dunkerque, » murmura Marcel en regardant Carine.
Oh ! les bonnes gens qui se trouvaient là alors, réunis dans le désert du Spitzberg ! et quelle honnête et douce satisfaction ils avaient tous dans le coeur :
CHAPITRE XV
To heaven he throws his dying eyes And : « Oh protect my wife and child, » he cries. The gushing streams roll back the unfinished sound ; He gaps ! and sinks amid the vast profound. ”

“ Du Spitzberg au Canada, il avait combattu toutes espèces de chiens et s’en était rendu maître. Sa fureur n’était jamais aveugle ; car le désir violent de mordre et de déchirer ne lui laissait pas oublier chez son ennemi une passion semblable à sienne. Jamais il ne s’élançait le premier et n’attaquait qu’après s’être défendu. En vain, Buck tentait de le mordre ; chaque fois que ses dents cherchaient à s’enfoncer dans le cou du chien blanc, elles rencontraient celles de Spitz. Les crocs s’entre-choquaient, les lèvres saignaient, mais Buck ne pouvait arriver à surprendre son rival. ”

“ Depuis trois siècles que le Spitzberg fut découvert, on n’en connaît encore qu’imparfaitement le littoral. Des siècles s’écouleront encore avant que l’intérieur n’en ait été complètement exploré.
IX L’Oihonna quittait la baie des Glaces dans la nuit du 16 au 17 août. La sortie du fjord est un des parages dangereux du Spitzberg, à cause des bas-fonds et des récifs qui ne sont que vaguement signalés sur la carte marine sous le nom de Sunken Rocks. Le cap qui forme la pointe méridionale du fjord se prolonge fort loin sous la mer, et, pour l’éviter, il faut faire un grand circuit. ”

“ La plupart de ces petites œuvres d’art et de patience arrivent de la Sibérie, où les prisonniers sculptent l’ivoire de morse comme nos galériens emploient à Toulon la noix de coco. Les morses, si rares à Magdalena-Bay, se trouvent en grand nombre sur les côtes méridionnales du Spitzberg ; un bateau pêcheur en tue d’ordinaire deux ou trois cents par saison.
Sans être aussi nombreux qu’à Beeren-Eiland, les oiseaux de mer se montraient en grand nombre sur les glaces et sur les rochers, mais ils n’égayaient pas notre séjour, au contraire. L’oiseau de mer est à peine un oiseau ”

“ Sans parler des riches collections géologiques et d'histoire naturelle qu'elle a rapportées, elle a beaucoup avancé la géographie sous-marine, par des sondages multipliés : nous y remarquons, entre autres faits curieux, que le Spitzberg est séparé du Groenland par une mer beaucoup plus profonde que celle qui le sépare de la Norvège, et qu'il est un appendice naturel de l'Europe plutôt que de l'Amérique, à laquelle une certaine proximité l'avait fait volontiers rattacher jusqu'à présent. ”

“ On y voit aborder des navires de Russie et de Norvège, du Danemark, et quelquefois d'Angleterre, les uns revenant, avec leurs cargaisons de morues et de fourrures, de leur courageuse excursion au Spitzberg ; d'autres chargés de denrées européennes qu'ils échangent contre les produits des contrées boréales ; et les marchands alors sont très-affairés, et sur le port et dans les tavernes on entend balbutier à la fois plusieurs langues, comme parmi les ouvriers de la tour de Babel.
En même temps, cette froide terre du Nord semble chercher à se parer pour recevoir dignement tant d'hôtes étrangers. ”

“ Étalée sur le flanc, Spitz se dégonfle d’un chiot, à tête noire, les pattes couleur de chair, dont je me déferai sans peine, puisqu’il est déjà mort.
Je tâte le ventre à ma bête. De sac est vide. Enfin seuls !
Spitz a de la race : c’est un noble, un vrai, pas un de ces freluquets à blason que l’on fabrique dans les chenils de la ville. Chien de berger, il est né dans une étable, au milieu du troupeau que surveillait sa mère. Il a des crins, des dents à mordre à travers la laine les cuisses aux moutons. ”

“ Au Spitzberg, autour des banquises s'ébat une faune nombreuse et variée; ici, au contraire, les animaux étaient rares. Nous ne vîmes que quelques pétrels arctiques (Procellaria) et quelques guillemots; aucune mouette ne fut signalée. Les phoques mêmes n'étaient qu'en très petit nombre, et il n'y avait guère apparence que nous pussions réaliser nos rêves de chasse à l'ours. Quelques minutes avant minuit, le brouillard se
dissipa enfin, et le soleil perça les nuages. ”

“ Je me rappelle avoir lu, quand j'étais petite, un conte de fées, où l'on voit comment un pauvre garçon se mit à la recherche de la fleur qui chante. Êtes-vous sûr que la prétendue végétation du Spitzberg n'est pas une fable du même genre ?
– La fleur qui chante, répliqua vivement Marcel, n'est pas une fable : c'est la femme que l'on aime et dont on écoute la voix mélodieuse. ”

“ L'expédition de MM. Payer et Weyprecht nous ramène aux mers du Spitzberg. Le but, cette fois, ne fut pas l'accès du pôle, mais seulement la reconnaissance des parages à l'est du Spitzberg.
Ces deux explorateurs, persuadés qu'il existait là une mer navigable, voulurent en tenter l'expérience; une souscription privée leur donna les ressources nécessaires. Le 21 juin 1871, ils partirent de Tromsoë, en Norwége, à bord de la barque de pêche l'Eisbar; l'équipage se composait de huit hommes, y compris le patron. Ils purent avancer librement, sans rencontrer de glaces fixes. ”

“ Aucun cachot n’inspire une pareille terreur ! J’ai bien pu m’en rendre compte un jour : c’était le 7 août ; plusieurs personnes de l’expédition, voyant le temps clair et la neige balayée par un bon vent d’est, voulurent aller en chaloupes jusqu’à la pointe d’Hakluyt, le dernier cap au nord de la côte du Spitzberg. L’excursion devait durer une journée ; on n’avait pas voulu m’admettre ; je restai seule à bord avec le capitaine, qui, vous le savez, ne quitte jamais son navire. ”

“ Aux temps tertiaires, le Spitzberg jouissait d'un climat tout au moins tempéré, fort analogue à celui de la Californie habitée de nos jours par quelques-unes des tribus humaines les moins développées, les moins industrieuses. A cette époque, le renne, le mammouth et son compagnon le rhinocéros tichorhinus habitaient la Sibérie. L'homme, même à ses débuts, a donc pu vivre dans ces régions aujourd'hui glacées. ”

“ Le nom de M. Spitz, répété à diverses reprises, me réveilla, et je reconnus en même temps la grosse voix de l'aubergiste.
— Voilà ce que c'est ! disait-il ; c'est joli pour un homme de votre âge de se mettre dans un pareil état !
— Tais-toi, mon bon Werner, mon jeune ami n'aurait qu'à m'entendre.
— Votre jeune ami! il n'y a pas de danger ; le gaillard dort comme une souche ; je suis entré deux fois dans sa chambre sans le réveiller. Avec ça qu'il serait mauvais qu'il vous vît : nous serions deux à vous gronder. ”

“ Sous le rapport de la beauté, les côtes septentrionales de la Sibérie sont beaucoup moins bien partagées que le Spitzberg avec ses fiords profonds, qu'entourent des montagnes escarpées, noires et admirablement dessinées, où brillent des glaciers d'une blancheur éclatante ou d'un bleu d'azur. Des glaciers, de l'époque actuelle ou passée, n'ont pas non plus découpé la côte asiatique septentrionale en autant de fiords et de rochers que le Groenland, le Spitzberg et le nord de la Norvège. ”

“ En Suisse, cette extrémité inférieure descend souvent dans les vallées habitées, telles que celles de Chamounix, de Mont-Joie et du val Veni autour du Mont-Blanc ; de Zermatt, de Saas et de Gressoney autour du Mont-Rose ; de Grindelwald au pied des hautes alpes ber noises. Au Spitzberg, le glacier, après un trajet plus ou moins long, arrive à la mer. Quand le rivage est rectiligne, il ne le dépasse pas ; mais au fond d’une baie dont le rivage est courbe, il continue à progresser en s’appuyant sur les côtés de la baie et en s’avançant au-dessus de l’eau qu’il surplombe. On le conçoit aisément. ”