Prosper Chazel

“ Il n'y avait plus qu'à l'abandonner aux bûcherons.
Le bohémien noua le bout de la corde à l'un des nœuds de l'écorce, et se laissa glisser sur le sol.
« Fier luron, tout de même ! ne put s'empêcher de crier Gottlieb.
— A la bonne heure ! dit Marguerite enthousiasmée ; c'est bien heureux à la fin que l'on consente à lui rendre justice. »
Zaféri, les yeux pleins d'un légitime orgueil, vint recevoir nos compliments.
« Si nous nous en allions? dit alors Maurice. Il n'y a plus rien à voir, et c'est ennuyeux de rester dans le même endroit des heures entières. » ”

“ Plus je criais, plus j'avais peur. Les braves le prendront comme ils le voudront. On a beau être né dans la montagne: quand l'orage éclate, quand le soleil s'en va, le frisson vous prend. On entend toutes sortes de bruits inquiétants ; isolé, chacun d'eux n'est rien ;
c'est la pluie qui carillonne dans les feuilles, c'est le vent dans les branches ou encore le craquement des sapins centenaires ; réunies, ces vagues rumeurs forment la voix d'un immense et terrifiant orchestre.
Comment se fit-il qu'à ce moment le souvenir du père Josué traversa tout à coup mon esprit ? ”

“ « J'ai compris, dit Marguerite. — Père, ajouta-t-elle, veux-tu regarder maintenant la blessure du chien? »
Wolff s'était couché tout de son long, le museau appuyé sur le plancher de la hutte. C'est une chose merveilleuse de voir comme les bêtes savent reconnaître les personnes qui leur veulent du bien.
Quand mon père s'approcha de lui, ce grand chien à demi sauvage remua la queue en signe d'amitié, et poussa un petit gémissement plaintif qui ne laissait aucun doute sur ses intentions.
« A la bonne heure ! dit mon père ; voilà un malade qui a confiance dans son médecin. » ”

“ « Vite dans la forêt ! m'écriai-je; nous trouverons bientôt un chemin et la vallée au bout : c'est impossible autrement. »
Marguerite et Maurice répondirent à cette invitation par une exclamation joyeuse.
« Oh ! j'ai bien reconnu le bruit du fusil de père, répondit le pauvre petit tout radieux. C'est maintenant qu'il s'agit de faire de grands pas !
— Un chemin ! cria Marguerite au même instant ; voilà le chemin ! »
Ce chemin n'était qu'un mince ruban
qui se détachait vaguement sur le fond plus sombre de la mousse et des herbes environnantes. ”

“ La voix du père Josué se fit entendre de nouveau.
— Courage, Pierre, me disait-il ; nous faisons un grand détour en ce moment, mais nous arriverons bientôt.
— Je n'en doute pas, monsieur Spitz; mais, vous savez, on ne voit plus du tout le chemin.
— Allons toujours : à la guerre comme à la guerre, c'est le cas de le dire. D'ailleurs, il n'y a que de braves gens ici.
Nous venions de quitter les champs pour entrer dans une prairie, dont l'herbe coupée au ras du sol faisait comme un immense tapis. La lune était sortie de derrière un amas de nuages et sa clarté pâle illuminait la plaine. ”

“ Il est plus intéressé qu'un autre à ne pas perdre de temps.
— Ce n'est pas impossible, dit mon père ; mais le plus sage est de ne pas trop compter sur l'arrestation des bohémiens. Ils sont malins, les bohémiens, et les grandes routes ne sont pas celles qu'ils préfèrent quand ils ont quelque chose à craindre.
— Tout de même, dit le père Girolt, ça va donner du cœur et des jambes à Gottlieb, de penser que, grâce à vous, sa grange est payée tout comme s'il l'avait assurée. Ah! tenez, mon colonel, voilà des choses. ”

“ J'allongeai la main pour tâter une des chauves-souris; la morte-vivante ne bougea pas.
— Sitôt la chaleur revenue, me dit M. Spitz, elles se réveilleront toutes en même temps et prendront leur vol, avec un fameux appétit, je te le jure. Quelques mois de sommeil, c'est cela qui fait passer la graisse !
Comme M. Spitz achevait de parler, une ombre énorme s'allongea tout à coup entre la fente des rochers et vint intercepter le rayon de lumière qui éclairait le refuge des chauves-souris. Charlotte, en même temps, se mit à grogner.
— C'est toi, Jæquelé ! dit le père Josué. ”

“ Une vive rougeur colora le visage de Suzanne.
— Si j'y pense? en avez-vous douté? Que voulezvous qu'il devienne sans père ni mère? Est-ce que l'on saurait seulement où le mettre ?
— Bon ! voilà ma tête de linotte qui fait encore des siennes. Crois-tu qu'il serait si difficile de trouver à Natzviller une bonne femme qui se chargerait de le nourrir en attendant que son père le réclamât? Natzviller, après tout, n'est pas un pays de sauvages.
— Vous avez beau dire, monsieur Spitz, tout cela c'est pour m'éprouver. Pourquoi donner la préférence à une autre qu'à moi? ”

“ Dans ce cri, j'avais reconnu la voix de Marguerite !
Tout mon sang ne fit qu'un tour. Du bout de la ruelle où notre sœur s'était engagée, arrivait au triple galop, la tête baissée, les cornes en arrêt, ses gros yeux rouges brillant sous sa toison rugueuse, un taureau bien connu de tout le village par sa méchanceté. Le pâtre désespéré courait à sa poursuite en poussant des cris de détresse, en multipliant les signaux d'alarme ; mais Marguerite
était trop avant dans la ruelle pour pouvoir rebrousser chemin vers nous, et pas d'allée latérale ! ”

“ Le père Josué eut pitié du malheureux.
— Jæquelé, mon pauvre Jæquelé, lui dit-il; tu n'as plus qu'une heure à vivre. Ces gueux t'ont condamné à mort !
L'ermite eut un soubresaut de tout le corps. Ses paupières s'ouvrirent jusqu'à laisser voir le blanc de l'orbite, et des gémissements soudains s'échappèrent de sa poitrine.
— A mort !. moi !. mon Dieu!. mon divin Jésus !. Ce n'est pas vrai; pas vrai. bien sûr.
mon bon monsieur Spitz, c'est pas vrai! ”

“ C'est un vrai monde que la forêt, nous dit mon père en se remettant en route, un monde à part que l'on n'oublie pas, quand on y a vécu enfant. Nous allons les surprendre au travail, tous ces rudes ouvriers qui vivent de l'œuvre de leurs mains. Le métier est dur; mais il leur suffit de peu pour se tirer d'affaire quand l'année est bonne.
— Et quand elle est mauvaise ? demanda Marguerite.
— Alors encore c'est à la forêt que ces pauvres gens demandent aide et secours, et il ne faut pas s'étonner si parfois les meilleurs se voient obligés de recourir à des expédients coupables. ”

“ Cette fleur vivante n'a qu'un souffle ; elle ne traverse le monde que le temps voulu pour être chantée par les poètes.
Sa véritable existence se passe dans les anneaux rampants de la chenille et dans la ténébreuse prison de la chrysalide. La chrysalide est un maillot ; la chenille, une bête inintelligente ; le papillon, trop frivole pour être intéressant. Dans la trompe d'une abeille, dans le bout de l'antenne d'une fourmi, il y a dix fois plus d'esprit que dans toute la famille des lépidoptères réunis. — Tu oublies le sphinx atropos, me dit le père Josué ”

“ L'apparition fut rapide , mais nous eûmes le temps de voir un visage brun, encadré dans une forêt de cheveux en désordre et éclairé de grands yeux noirs,
des yeux de chevreuil effrayé qui roulaient de côté et d'autre comme pour chercher une issue.
Nous n'avions pas eu le temps de jeter un cri, que le fugitif avait repris sa course et s'était lancé à fond de train de l'autre côté du chemin, sur la descente à pic qui rejoint le fond de la vallée.
« Pauvre petit diable ! s'écria mon père; s'il n'est pas en caoutchouc, il va se briser les os. » ”

“ Il tenait mon père en grand respect; en revanche, M. Spitz, avec ses allures mystérieuses et ses manies de collectionneur, lui paraissait un vieux sorcier, indigne de toute considération.
Dès les premiers mots, Jean Waldeck prit un air grave : — C'est bon, dit-il, je vois ce que c'est. Le vieux aura son compte, et la bête aussi. Allez vous mettre
sur le chemin, les petits, et quand vous les verrez venir tous les deux, appelez-moi. Ça ne sera pas long.
Nous voilà donc en embuscade au bas de la côte. Le père Josué devait nécessairement passer par la route communale pour regagner sa maison. ”

“ Silence! Fox. A bas! Nestor! à bas!
Quant à vous, tas d'ivrognes, tâchez de
passer votre chemin, ou vous aurez affaire à moi!
— Mille excuses, mon colonel, de vous avoir réveillé, répondit une voix que je crus reconnaître; mais, quand vous saurez ce que c'est, vous me direz merci.
— Tiens, c'est toi, Gottlieb. Du diable si j'attendais ta visite à un pareil moment !
— Dame! c'est pas ma faute si le gibier s'amuse à flâner dans les bois quand les honnêtes gens ont le nez dans l'oreiller. M'a-t-il fait assez trotter, le gueux ! ”

“ Les murs sont lisses et polis comme si la truelle d'un maçon y avait passé. Chaque étage répond à des besoins particuliers : ce sont des abris, des citadelles, des chauffoirs pour l'hiver ; ce sont aussi des nurseries, des chambres de nourrices, soigneusement abritées pour l'éducation des larves et des œufs.
— Vous ne voyez ici, ajouta M. Spitz, que le gros de l'œuvre. Mais plus tard, je suis sûr, Pierre, que tu prendras goût pour l'histoire naturelle et que tu passeras comme moi de longues heures à surprendre ces ingénieuses petites bêtes sur le fait. ”

“ « Oui, dit-il de la même voix dont l'intonation vibrante m'avait surpris tout à l'heure, des bohémiens!. N'est-ce pas être un bohémien, et pire encore, que d'être obligé de fuir la société des hommes, de vivre au hasard, sans un toit pour abriter sa tête, à la merci du premier gredin venu qui découvrira leurs traces dans la forêt et s'en ira dénoncer leur dernier refuge ! »
Mon père avait parlé tout d'une haleine. Il reconnut, à l'expression de nos physionomies , que nous n'avions pas compris un mot à cet étrange discours. ”

“ Déjà l'ermite, les mains liées derrière le dos, entouré de soldats qui, tout en le faisant marcher devant eux, l'accablaient d'injures, redescendait par le chemin de la prairie sur Grandfontaine.
Quand il passa devant nous, Jæquelé nous reconnut. Ses yeux rencontrèrent ceux de M. Spitz. Il n'avait nullement l'air inquiet : on eût dit qu'il se demandait ce que ces soldats pouvaient bien lui vouloir.
— C'est ce que je pensais, dit M. Spitz; Jæquelé a été un héros sans le savoir. Pourrons-nous le tirer de là ?
La justice est expéditive en temps de guerre. ”

“ « Tu nous trompes, Zaféri ! s'écria alors Marguerite, qui, cédant à son indignation, ne pouvait plus se taire ; tu ne nous dis pas la vérité, et c'est mal ! Il t'est arrivé quelque chose, et, puisque tu es revenu, il faut le dire. » Le bohémien détourna les yeux du yisage de mon père, qu'il n'avait pas cessé de regarder en face, et le bonnet recommença à tourner entre ses doigts.
« Si tu nous dis la vérité, tout sera oublié. Il faut la dire; parle. Mais parle donc !. » ”

“ Il n'eut que le temps de crier d'une voix de tonnerre : — Les Prussiens ! les Prussiens !
Et les retardataires accouraient éperdus, et tous, pêle-mêle, escaladaient les derniers degrés de la côte, passaient comme un tourbillon devant la hutte de l'ermite, et disparaissaient, lancés à toute vitesse, sur le versant opposé.
— Ouf! dit M. Spitz, en se levant de toute sa hauteur, sans se préoccuper de rester caché, les voilà sauvés!. A Jæquelé maintenant!
— Vous croyez ? dit mon père.
— Je ne crois rien, hélas ! je doute seulement que le brave garçon ait prévenu à dessein nos hommes. ”

“ Puis, quand nous nous reposons, savez-vous ce qu'il fait ? Il a l'air d'écouter; il se couche de son long dans l'herbe, l'oreille contre terre, et il reste comme ça un quart d'heure, vingt minutes au moins, les yeux fermés.
— Le grand mal ! dit mon père d'un ton que démentait son regard ; n'a-t-il pas le droit de dormir, cet enfant ?
— Il ne dort pas, mon colonel. Ce matin je n'ai eu qu'à tousser un peu pour lui faire ouvrir les yeux. Il rêve, il est inquiet, et ça n'est pas naturel. Je le connais bien maintenant.
— C'est tout, mon garçon ? ”