Spitz

“ Attelé dans sa brouette, Spitz redeviert sérieux. Plus c'est lourd, plus il s'amuse. Il travaille des quatre pattes, des ongles, du poitrail et sa langue qui pend bave jusqu'à terre. Ployé entre les brancards, il faut que je galope à le suivre. ”

“ Il connaissait Strasbourg pour y avoir longtemps vécu, et il croyait qu'il lui suffirait d'un jour, de deux au plus, pour savoir à quoi s'en tenir.
La ville était calme et déjà endormie. M. Spitz me conduisit rue de la Nuée-Bleue, dans une maison meublée où il était connu, car chacun s'empressa autour de nous.
L'aubergiste, un gros homme à la face rubiconde, à la voix forte, ne revenait pas de sa surprise.
— Quoi ! c'est vous ! c'est bien vous, monsieur Spitz!
— Eh oui, mon bon Werner ; mais vite deux chambres et à dîner. Voilà un garçon dont l'estomac n'attend pas. ”

“ Vivre ainsi, ce n'est pas vivre. Je partirai demain pour Strasbourg et j'en reviendrai dès que je saurai à quoi m'en tenir.
La nouvelle était inattendue ; je n'en savais pas moi-même le premier mot; mais un regard jeté sur mon père m'avertit que M. Spitz et lui s'étaient déjà concertés; ils se parlaient à voix basse et leur air annonçait qu'ils étaient d'accord.
En attendant, la nuit s'avançait et M. Spitz ne tarda pas à donner le signal de la retraite. Il est superflu de dire que les petits frères de Suzanne, sans parler de Frédéric, dormaient depuis longtemps à poings fermés. ”

“ Voyant Buck à bout de souffle, Spitz prit l’offensive, lui livra assaut sur assaut et le fit chanceler sur ses pattes. Il tomba même et les soixante chiens se dressèrent ; mais avec la rapidité de l’éclair il se releva, terrible, et le cercle affamé dut se résigner à attendre. Buck avait de l’imagination, qualité qui peut doubler la force. Tout en combattant, sa tête travaillait. Il s’élança comme pour atteindre son ennemi à l’épaule, et rasant terre au dernier moment, ses dents se refermèrent sur la patte droite de Spitz ; on entendit les os craquer ”

“ Le cercle rétréci devint un point sombre sur la neige argentée par la lune, et Spitz disparut sous la horde affamée, tandis que Buck resté debout contemplait la curée... bête primitive qui, ayant tué, jouissait de cette mort qu’elle avait donnée. ”

“ Tout ce que l'on savait, c'était que le père Josué était arrivé à Framont il y avait une douzaine d'années, et que sa patrie d'origine était Strasbourg. Le maire, interrogé sur son compte, s'était borné à répondre que M. Spitz était un très digne homme, muni de papiers en règle, qui ne désirait qu'une chose, vivre tranquille et à sa guise. ”

“ Le nom de M. Spitz, répété à diverses reprises, me réveilla, et je reconnus en même temps la grosse voix de l'aubergiste.
— Voilà ce que c'est ! disait-il ; c'est joli pour un homme de votre âge de se mettre dans un pareil état !
— Tais-toi, mon bon Werner, mon jeune ami n'aurait qu'à m'entendre.
— Votre jeune ami! il n'y a pas de danger ; le gaillard dort comme une souche ; je suis entré deux fois dans sa chambre sans le réveiller. Avec ça qu'il serait mauvais qu'il vous vît : nous serions deux à vous gronder. ”

“ Enfin j'aperçus une petite lumière derrière la fenêtre d'Isabelle, et j'entendis l'aboiement de Spitz. Alors j'éclatai en larmes et me jetai à terre : je revenais brisée, à jamais malheureuse, dans mes chères bruyères!
Puis je me relevai, et me rapprochai de ce toit fidèle. Devant la porte se tenait Spitz, les oreilles dressées, pétrifié. puis il prit sa course et vint se jeter sur moi, bondissant jusqu'à mon visage pour lécher mes joues.
« Qu'a donc cet animal?. » dit la forte voix d'Isabelle. « Je crois qu'il devient fou. » Oh! cette voix! ”

“ Mon père n'était plus le seul à dire du bien de M. Spitz : les bonnes gens de Framont étaient singulièrement revenus sur son compte. Depuis qu'on le connaissait mieux, le vieil original d'autrefois avait pris l'importance d'un personnage. Les commères de l'endroit ne tarissaient pas d'éloges sur son compte : quand Catherine, son panier aux provisions sous le bras, entrait chez l'épicier, le boucher ou le boulanger, c'était à qui lui demanderait des nouvelles de son maître.
Il n'y avait pas jusqu'à Charlotte qui ne profitât de ce bon vouloir universel. ”

“ Je demeurai immobile, osant à peine respirer; Spitz lui-même, Spitz si folâtre et si rustiquement familier, avait quitté le voisinage du foyer, la queue basse, et était venu se presser contre Heinz, qui restait pétrifié à la place qu'il occupait, sans se hasarder à faire le plus léger mouvement, mais en dirigeant vers moi ses regards anxieux. Et Isabelle! où donc était-elle? Elle seule avait quelque pouvoir sur ma grand'mère. N'entendait-elle donc pas ce tintement insolite qui réveillait les échos de Dierkhof, et n'allaitelle pas apparaître pour nous protéger et nous délivrer? ”

“ M. Spitz n'avait pas bougé. Il semblait croire que cette malheureuse pierre était tombée de la lune, tant il s'obstinait à la contempler avec des yeux ronds de surprise. Mais le griffon n'était pas d'humeur à nous laisser quittes ; d'un bond il fut sur le talus.
C'est alors seulement que je songeai à prendre la fuite. Mais les chiens ont cet avantage sur les petits hommes, qu'avec leurs quatre pattes ils font deux fois plus de chemin dans le même espace de temps. Le père Josué avait beau crier ! « Ici, Charlotte, ici ! » Charlotte allait son train. ”

“ Ni bien ni mal. Les enfants n'ont pas tout à fait tort ; c'est un fier original que ce M. Spitz. A peine a-t-il aperçu son chien, qu'il lui a pris la tête dans ses mains et qu'il l'a embrassé comme du pain. Comme je m'excusais sur la méchanceté du petit : « C'est bon, c'est bon, monsieur, m'a-t-il dit ; n'en parlons plus.
Catherine allait trouver le maire pour le ravoir. Vite sa pâtée, ma bonne ; tu vois bien que ma pauvre Charlotte meurt de faim. » ”

“ C’est Fons qui vient chercher son Black.
— Des bâtards, Fons ! Comment ?
— Mais vous voyez bien : votre chienne...
— Ma... Ah ! c’est pour ça !
Je n’y pensais plus. Fons parti, je vais jusqu’à la niche :
— À ton âge, Spitz, faut-il que je te gronde. Vouloir mettre des gosses entre nous. Est-ce que j’en ai, moi ? Songe au ridicule. Nous vois-tu promenant par la bruyère ton bedon de femme enceinte ? On pourrait croire que c’est de moi. Allons, viens, que je t’enferme.
Un peu confuse, Spitz baisse son museau de chienne qui ne devrait plus penser à ces choses. ”

“ Les Allemands ne se méfient pas de ce pauvre garçon inoffensif, qui ne parle guère que son patois lorrain. Pour lui faire passer le Rhin, je n'ai besoin que d'un signe.
— Il me semble pourtant qu'il n'a pas dit grand'chose.
M. Spitz se mit à sourire.
— Quand il y a du monde, Jæquelé est muet comme une carpe. C'est miracle que devant vous il ait consenti à ouvrir la bouche, si peu que ce soit; mais demain je tirerai de lui ce que je voudrai.
Ce sujet paraissait vivement intéresser mon père, car il reprit :
— Tout cela est fort curieux. ”

“ Il me fatigue, tant il m'aide. Parfois, il donne une saccade si violente que le trait se brise et Spitz emporté, continue son élan, cul par-dessus tête, dans le ruisseau.
J'ai un second chien, Fox, un roquet, grelottant que j'avais dès la ville. Je l'ai amené par compassion. C'est un mâle. Mais quel dégénéré! La bruyère, fi! vous ne voudriez pas qu'il s'y blessât les pattes; le pain de seigle, bon pour Spitz; quant à dormir, Monsieur veut un coussin avec des plumes. Des fois je l'y surprends, roulé en boule, les yeux clos, qui savoure en
sournois quelque chose de rouge sous son ventre. ”

“ Du Spitzberg au Canada, il avait combattu toutes espèces de chiens et s’en était rendu maître. Sa fureur n’était jamais aveugle ; car le désir violent de mordre et de déchirer ne lui laissait pas oublier chez son ennemi une passion semblable à sienne. Jamais il ne s’élançait le premier et n’attaquait qu’après s’être défendu. En vain, Buck tentait de le mordre ; chaque fois que ses dents cherchaient à s’enfoncer dans le cou du chien blanc, elles rencontraient celles de Spitz. Les crocs s’entre-choquaient, les lèvres saignaient, mais Buck ne pouvait arriver à surprendre son rival. ”

“ Il faut dire, reprit M. Spitz, que les Autrichiens avaient fini par prendre le partisan Wolff au sérieux.
Sa carabine était décidément trop bavarde : on ne pouvait pas laisser cet homme se moquer ainsi de toute une armée. Un vieux major, réputé pour son expérience des choses de la guerre, fut donc chargé de diriger les poursuites. Il ne s'agissait que de découvrir dans quel groupe de montagnes Wolff, serré de près, cachait son refuge : une fois l'homme isolé, le major se chargeait du reste. ”

“ Sitôt qu'il l'aperçut, Jæquelé poussa un sourd grognement.
Il avait reconnu son factionnaire de la route de Bischwiller ; la déposition de cet homme ne pouvait qu'achever de le perdre.
Le factionnaire avait la mémoire bonne. Et il était heureux encore qu'il ne nous eût pas suffisamment dévisagés, M. Spitz et moi, dans cette nuit récente, pour nous reconnaître à notre tour. ”

“ Spitz est un pleutre, mais je suis seul à le savoir. En qualité de chien de garde, il a sa niche dans l’enclos, au milieu de mes poules. Rien qu’à la grosseur de sa chaîne, on voit que c’est un chien féroce.
Grimpé sur un tonneau, il domine le paysage et veille. Tout ce qui bouge, il me l’annonce. Il le fait avec discernement. Pour une charrette au loin, il pousse trois longs cris ; pour un cheval, il jappe ; un coup de gueule, si c’est une vache ; rien, si ce sont des cochons.
Animal en équilibre sur sa niche, il salue le vélo du facteur, cet autre animal en équilibre sur des roues. ”

“ Monsieur, me dit François le charron qui veut se défaire d’un chien, Spitz n’a pas son pareil pour garder une ferme. Venez le voir.
Il me guide dans sa cour entre des charrettes sans roue et des roues sans charrette. Tout au fond, dès qu’elle nous aperçoit, une grosse bête noire, retenue par une forte chaîne, jaillit hors de sa niche, et poils dressés, crocs dehors, prouve à coups de gueule qu’elle s’y entend à surveiller une ferme. C’est en effet un chien terrible. ”

“ Le père Josué, me disait-il, a voué sa vie aux enfants ; tu le vois par toi-même et par Suzanne. Dis-toi bien, Pierre, que tout ton cœur n'est pas de trop pour payer cette dette de reconnaissance.
Ah ! que j'étais bien de cet avis ! Mais il vient un âge où l'enfant cherche à se rendre compte des choses ; où sa cervelle travaille et fait profit des observations les plus fugitives.
M. Spitz avait mis du temps à me connaître : nous nous étions croisés bien souvent sur la route de Framont, sans qu'il fît mine de me distinguer de mes camarades. ”

“ Seulement ils sont toujours là : je les entends d’abord sur le côté de la maison, le long de l’étable, où Spitz aboie ; puis sur le derrière, où il y a une porte, puis houp ! houp ! de plus en plus vite, en plein galop, à travers la bruyère.
Partis ! À deux mains, cette fois, l’homme empoigne son bol et le couteau reste sur la table. Il a fini, d’ailleurs ; il lève les yeux et voit alors ce paysan tout pâle.
Devine-t-il que j’ai compris ? Lentement debout, il va jusqu’à l’âtre où sont le chat et la flamme. Il me tourne le dos. ”

“ Pendant la messe de minuit de l’an 1847, à Phalsbourg, le petit greffier de la justice de paix, Conrad Spitz et moi, nous vidions notre troisième bol de punch au café Schweitzer, près de la porte d’Allemagne. Tout le monde était à l’église. ”

“ Mais quand une chose réussit, je suis fier, tout seul.
Avec de vieilles caisses, je fabrique des « mues », des espèces de cage où j’emprisonne les mères poules qui sinon vagabonderaient trop loin avec leur famille. Grosse besogne : scier des planches, ajuster des lattes, ouvrir sur le côté une petite porte pour introduire la bête. Ces minuties m’énervent d’avance. Marie me dit :
— Eh bien, ne vas-tu pas faire une promenade ?
Je pourrais en effet faire une promenade. Je détache Spitz et nous allons soit à la mare où il aime à nager, soit dans la bruyère où vogue l’ombre des nuages. ”

“ Semblable à Dave, il ne demandait rien, ne donnait rien, n’attendait rien, et, quand il s’avança lentement et délibérément au milieu des autres, Spitz lui-même le laissa tranquille. On put bientôt remarquer qu’il ne tolérait pas qu’on l’approchât du côté de son œil aveugle. Buck eut la malchance de faire cette découverte et de l’expier rudement, car Sol-leck, d’un coup de dent, lui fendit l’épaule sur une longueur de trois centimètres. Buck évita avec soin à l’avenir de répéter l’offense, et tous deux restèrent bons camarades jusqu’à la fin. ”

“ On ne m'ôtera pas de la tête qu'avant la nuit, l'Allemand reviendra chercher son autre petit : ce sera le bon moment pour mettre la main dessus.
— Qui sait? dit M. Spitz en hochant la tête; rien n'est moins sûr au contraire : il doit bien penser que l'enfant ne sera pas abandonné ; sans quoi il ne nous l'aurait pas laissé ainsi. Mais tout cela ne nous dit pas pourquoi Suzanne était si fort en colère après Jean Waldeck quand nous sommes arrivés. ”

“ M. Spitz devait se livrer à des réflexions du même genre, car il se laissait aller, les yeux fermés, la tête penchée sur la poitrine, aux cahots de la voiture; il ne disait mot. M. Fritz Hartmann se chargeait à lui seul de défrayer la conversation.
La première halte de quelque durée eut lieu au Klockelsberg, l'ancienne station des diligences qui, avant le chemin de fer, faisaient chaque jour le service des voyageurs de Strasbourg à Barr.
Il fallait laisser souffler les chevaux et donner à M. Fritz Hartmann le temps de se restaurer et de se rafraîchir. ”