Prosper Chazel

“ La voix du père Josué se fit entendre de nouveau.
— Courage, Pierre, me disait-il ; nous faisons un grand détour en ce moment, mais nous arriverons bientôt.
— Je n'en doute pas, monsieur Spitz; mais, vous savez, on ne voit plus du tout le chemin.
— Allons toujours : à la guerre comme à la guerre, c'est le cas de le dire. D'ailleurs, il n'y a que de braves gens ici.
Nous venions de quitter les champs pour entrer dans une prairie, dont l'herbe coupée au ras du sol faisait comme un immense tapis. La lune était sortie de derrière un amas de nuages et sa clarté pâle illuminait la plaine. ”

“ Une vive rougeur colora le visage de Suzanne.
— Si j'y pense? en avez-vous douté? Que voulezvous qu'il devienne sans père ni mère? Est-ce que l'on saurait seulement où le mettre ?
— Bon ! voilà ma tête de linotte qui fait encore des siennes. Crois-tu qu'il serait si difficile de trouver à Natzviller une bonne femme qui se chargerait de le nourrir en attendant que son père le réclamât? Natzviller, après tout, n'est pas un pays de sauvages.
— Vous avez beau dire, monsieur Spitz, tout cela c'est pour m'éprouver. Pourquoi donner la préférence à une autre qu'à moi? ”

“ Cette fleur vivante n'a qu'un souffle ; elle ne traverse le monde que le temps voulu pour être chantée par les poètes.
Sa véritable existence se passe dans les anneaux rampants de la chenille et dans la ténébreuse prison de la chrysalide. La chrysalide est un maillot ; la chenille, une bête inintelligente ; le papillon, trop frivole pour être intéressant. Dans la trompe d'une abeille, dans le bout de l'antenne d'une fourmi, il y a dix fois plus d'esprit que dans toute la famille des lépidoptères réunis. — Tu oublies le sphinx atropos, me dit le père Josué ”

“ J'allongeai la main pour tâter une des chauves-souris; la morte-vivante ne bougea pas.
— Sitôt la chaleur revenue, me dit M. Spitz, elles se réveilleront toutes en même temps et prendront leur vol, avec un fameux appétit, je te le jure. Quelques mois de sommeil, c'est cela qui fait passer la graisse !
Comme M. Spitz achevait de parler, une ombre énorme s'allongea tout à coup entre la fente des rochers et vint intercepter le rayon de lumière qui éclairait le refuge des chauves-souris. Charlotte, en même temps, se mit à grogner.
— C'est toi, Jæquelé ! dit le père Josué. ”

“ Le père Josué eut pitié du malheureux.
— Jæquelé, mon pauvre Jæquelé, lui dit-il; tu n'as plus qu'une heure à vivre. Ces gueux t'ont condamné à mort !
L'ermite eut un soubresaut de tout le corps. Ses paupières s'ouvrirent jusqu'à laisser voir le blanc de l'orbite, et des gémissements soudains s'échappèrent de sa poitrine.
— A mort !. moi !. mon Dieu!. mon divin Jésus !. Ce n'est pas vrai; pas vrai. bien sûr.
mon bon monsieur Spitz, c'est pas vrai! ”

“ Il n'eut que le temps de crier d'une voix de tonnerre : — Les Prussiens ! les Prussiens !
Et les retardataires accouraient éperdus, et tous, pêle-mêle, escaladaient les derniers degrés de la côte, passaient comme un tourbillon devant la hutte de l'ermite, et disparaissaient, lancés à toute vitesse, sur le versant opposé.
— Ouf! dit M. Spitz, en se levant de toute sa hauteur, sans se préoccuper de rester caché, les voilà sauvés!. A Jæquelé maintenant!
— Vous croyez ? dit mon père.
— Je ne crois rien, hélas ! je doute seulement que le brave garçon ait prévenu à dessein nos hommes. ”

“ Bah! dit-il en jetant sur l'herbe une couple d'oiseaux.
Le braconnier tenait, en effet, ses mains cachées derrière son dos. Il haussa les épaules.
— Bah ! dit-il en jetant sur l'herbe une couple d'oiseaux, pour deux gélinottes de rien du tout, voilà-t-il pas une affaire ! Il faut bien que chacun vive en ce monde !
— Sans aucun doute, mon brave ; mais si les forestiers perdent patience un jour, et s'ils te mettent en prison, que deviendront les deux petits ?
— Nous verrons bien, dit Jacques Roth ; ce qu'il y a de vrai en attendant, c'est que dans ce monde tout n'est que misère et injustice. ”

“ Il connaissait Strasbourg pour y avoir longtemps vécu, et il croyait qu'il lui suffirait d'un jour, de deux au plus, pour savoir à quoi s'en tenir.
La ville était calme et déjà endormie. M. Spitz me conduisit rue de la Nuée-Bleue, dans une maison meublée où il était connu, car chacun s'empressa autour de nous.
L'aubergiste, un gros homme à la face rubiconde, à la voix forte, ne revenait pas de sa surprise.
— Quoi ! c'est vous ! c'est bien vous, monsieur Spitz!
— Eh oui, mon bon Werner ; mais vite deux chambres et à dîner. Voilà un garçon dont l'estomac n'attend pas. ”

“ Il n'y a pas que des gens sans cœur et sans justice dans le monde ; non, Roth, il ne faudrait pas croire cela.
Le père Josué aimait à dire que Suzanne au besoin aurait apprivoisé des tigres. Comme il avait raison !
On sait quel homme c'était que ce Jacques Roth ; dans son vieux temps de braconnage il vivait à l'écart, dans son trou, comme un sanglier solitaire. Et voilà que Suzanne trouvait moyen de le calmer : il l'écoutait sans l'interrompre ; il avait oublié sa colère et le reste. ”

“ Déjà l'ermite, les mains liées derrière le dos, entouré de soldats qui, tout en le faisant marcher devant eux, l'accablaient d'injures, redescendait par le chemin de la prairie sur Grandfontaine.
Quand il passa devant nous, Jæquelé nous reconnut. Ses yeux rencontrèrent ceux de M. Spitz. Il n'avait nullement l'air inquiet : on eût dit qu'il se demandait ce que ces soldats pouvaient bien lui vouloir.
— C'est ce que je pensais, dit M. Spitz; Jæquelé a été un héros sans le savoir. Pourrons-nous le tirer de là ?
La justice est expéditive en temps de guerre. ”

“ Le père Josué, qui continue à nous servir de guide, traverse le pont de la cascade et s'engage dans une sorte de temple où les troncs droits des sapins ressemblent à des colonnes gothiques. Il fait presque nuit dans cette partie de la forêt, le sol est semé d'une poussière brune, couleur de tabac d'Espagne, faite de détritus d'aiguilles de sapins desséchées. De distance en distance, cette poussière s'amasse en cônes pareils à des pains de sucre, sur lesquels courent effarées des fourmis rouges et noires.
— Nous sommes arrivés, dit M. Spitz ; nous voici en plein pays des fourmis. ”

“ Les murs sont lisses et polis comme si la truelle d'un maçon y avait passé. Chaque étage répond à des besoins particuliers : ce sont des abris, des citadelles, des chauffoirs pour l'hiver ; ce sont aussi des nurseries, des chambres de nourrices, soigneusement abritées pour l'éducation des larves et des œufs.
— Vous ne voyez ici, ajouta M. Spitz, que le gros de l'œuvre. Mais plus tard, je suis sûr, Pierre, que tu prendras goût pour l'histoire naturelle et que tu passeras comme moi de longues heures à surprendre ces ingénieuses petites bêtes sur le fait. ”

“ Le père Josué hésita un instant avant de répondre.
— Je me le suis demandé souvent, dit-il enfin, et je ne sais trop que croire. Par moments, son œil s'éclaire, son intelligence paraît s'éveiller; mais ce n'est qu'une lueur; la minute d'après, il se remet à rire sans raison. Ce qu'il y a de certain, c'est que Jæquelé est un bon être, qui ne ferait pas de mal à une mouche.
Le lendemain, midi avait sonné depuis longtemps et les derniers restes du déjeuner avaient été enlevés,
quand le père Josué, suivi de l'inséparable Charlotte, arriva tout essoufflé. ”

“ J'avais perdu de vue Jæquelé, depuis que les leçons régulières du père Josué avaient remplacé pour moi l'école buissonnière, et je ne me doutais guère que bientôt il dût jouer un rôle dans notre vie commune.
Il n'y a pas très loin de la route de Framont à la colline du Silberfels. M. Spitz, qui ne craignait pas les
montées à pic, me montra le chemin : nous escaladons une prairie montante, un enclos de vignes, nous dépassons la haie touffue qui en formait l'enclos, et nous grimpons le long du petit chemin qui menait aux rochers. ”

“ Les gueux nous auront demain! Ils sont partout, les habits blancs : à Schirmeck, à Framont, à Rothau, où l'on n'avait jamais vu d'abomination pareille.
— Bah! dit le second, avec tous leurs soldats ils ne nous tiennent pas encore. Le Birkenfels ne dit pas ses secrets, et Jean Kien, de la Rothlach, ne nous laissera pas mourir de faim.
— Ils trouveront le Birkenfels sur leurs cartes, répéta Wolff; et le vieux a promis cinquante florins à qui me livrera. Jean Kien est un brave homme ; mais cinquante florins, c'est trop. ”

“ M. Spitz nous attendait sur le seuil de sa porte, équipé de pied en cap, le parapluie blanc sous le bras, le tamis en bandoulière, la pioche à la ceinture, en véritable uniforme de chasseur d'insectes.
C'est un plaisir que de marcher dans la montagne quand la terre dure résonne sous le pied, quand le soleil caressant n'a pas encore eu le temps d'incendier la route. Charlotte trottait joyeusement à l'avantgarde.
Nous arpentons la vallée dans la direction de Natzviller. Après avoir laissé le village à gauche, nous suivons un chemin de schlitt qui monte le long du torrent de la Serva. ”

“ M. Fritz Hartmann, le cousin du professeur Stoffel, était un agréable compagnon, ce qu'on appelle un bon vivant ; — grand buveur de bière, nous l'apprîmes en chemin, mangeur intrépide, il entendait faire le voyage à son aise et s'arrêter aux bons endroits.
Le cocher, un Alsacien pur sang lui aussi, avec son bonnet de feutre d'où sortaient des mèches de cheveux jaunes, la pipe noire aux dents, menait ses bêtes grand train. L'ermite lui tenait compagnie sur le siège.
Heureusement les chemins étaient libres : quelques vedettes isolées, dessinant leur silhouette à l'horizon ”

“ M. Spitz n'avait pas hésité une seconde. A peine, par l'embouchure de la grande rue, les premiers cavaliers lui étaient apparus, qu'il avait pris le bras de mon père d'une main, le mien de l'autre, et que, sans nous laisser le temps de nous reconnaître, il nous avait poussés tous deux dans le bois touffu qui bordait le chemin de ronde où nous nous promenions.
Jules nous avait suivis. Heureusement la lisière était épaisse ; les buissons avaient toutes leurs feuilles : c'étaient des touffes de jeunes châtaigniers, avec des taillis de framboisiers sauvages et des pousses d'ortie. ”

“ Le père Josué eut un sourire : — Allons ! dit-il, puisque j'ai tout le monde contre moi, il ne me reste plus qu'à me rendre.
Ce fut un jeu pour les forestiers que de construire à l'aide de branchages de sapin une civière sur laquelle le petit Frédéric fut couché presque aussi à l'aise que dans son lit. Deux hommes se chargèrent du fardeau, l'un à l'avant, l'autre à l'arrière, et le cortège descendit le chemin qui menait à la maison de Suzanne.
Il y a des natures qu'une bonne action rend joyeuses comme une partie de plaisir. ”

“ Il tenait mon père en grand respect; en revanche, M. Spitz, avec ses allures mystérieuses et ses manies de collectionneur, lui paraissait un vieux sorcier, indigne de toute considération.
Dès les premiers mots, Jean Waldeck prit un air grave : — C'est bon, dit-il, je vois ce que c'est. Le vieux aura son compte, et la bête aussi. Allez vous mettre
sur le chemin, les petits, et quand vous les verrez venir tous les deux, appelez-moi. Ça ne sera pas long.
Nous voilà donc en embuscade au bas de la côte. Le père Josué devait nécessairement passer par la route communale pour regagner sa maison. ”

“ C'était Jean Waldeck qui parlait ainsi. La main frêle de Suzanne s'appuya sur mon bras et ses doigts se crispèrent ; son indignation était si vive, que tout le sang s'était retiré de ses joues.
Mais M. Spitz n'avait pas perdu son sang-froid.
— Ce que tu me dis là, mon garçon, serait raisonnable, si nous avions la certitude de la victoire. Mais que dirais-tu d'un cultivateur qui refuserait d'assurer sa maison ou son champ sous ce prétexte qu'il a trop de chance pour être atteint par l'incendie ou par la grêle?
Quand on parle aux paysans le langage de leurs intérêts, on est sûr d'être écouté. ”

“ Notre sisyphe ne se décourage pas; le père Josué m'autorisa à m'en assurer. Le bout de mon bâton lui ayant fait perdre sa boule, le sisyphe revint sur ses pas, ressaisit son fardeau et reprit avec résignation sa tâche interrompue.
— C'est tout de même dommage, dis-je alors, que tant de curieuses bêtes vivent dans des endroits malpropres !
— Un peu de patience, Pierre, me répondit M. Spitz; la nature offre tous les contrastes. ”

“ Vous pensez bien que le père Josué a l'œil à la chose ; quand il n'est pas chez lui, il ne faudrait pas le chercher bien loin de Natzviller pour le rencontrer. Si Suzanne s'est montrée si courageuse, mes conseils y ont bien un peu aidé.
J'aime les enfants qui savent déjà se conduire. Suzanne et toi, mon petit Pierre, vous êtes une paire de braves enfants, et si l'on m'appelle un jour le père Gigogne, je ne m'en plaindrai pas.
M. Spitz avait marché lentement pour ne pas arriver au but avant la fin de son histoire. ”

“ Je vis alors avec quelle habileté M. Spitz savait en venir à ses fins. Quand il reprit la parole, un grand silence se fit de nouveau, et il ne lui fut pas difficile d'apprendre à nos amis de la vallée dans quel but mon père et lui les avaient conviés au rendez-vous du Lion rouge.
M. Spitz n'eut garde d'émettre aucune prévision inquiétante sur l'avenir; il se montra au contraire plein de confiance ; mais rien n'empêchait de s'organiser à tout événement. Si, par hasard, les Allemands poussaient une pointe hardie en avant, est-ce que les
défilés des Vosges ne seraient pas gardés comme en 1814? ”

“ A notre arrivée, la bande des enfants, surprise tout à coup, s'envola comme une nichée de moineaux, poursuivie par Charlotte, qui se donna le plaisir d'aboyer à leurs trousses en montrant ce qui lui restait de dents.
— Allons ! dit le père Josué, la guerre est bien déclarée, puisque les enfants eux-mêmes s'en mêlent.
Et se retournant vers Suzanne : — C'est égal, lui dit-il, j'en toucherai un mot au maire, et ces vauriens ne recommenceront pas. — A Jæquelé maintenant.
L'ermite, à la voix de M. Spitz, avait relevé la tête. ”